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もたらされる二度目の希望

「なるほどなるほど。つまり、菜乃花の死も特殊だったら良い訳か」

　意味深な言葉を投げ掛けたのはルシファーだった。

　一人で立ってはいるものの、相当無理をしているのか、顔色が悪い。

　その後ろには、白夜と彼の肩を借りているリア。ウェネトは白夜の頭の上で雪玉みたく丸まっている。

　白夜以外ボロボロな状態の彼らを気遣う余裕は、今の霊人と香奈にはなかった。

　ルシファーからもたらされた言葉に、片方は、

「どうにかなるの……？　お願い、菜乃花を、菜乃花を生き返らせて」

　と、希望の理想になけなしの思いですがり、もう片方は、

「ああ！　そうだよ！　だが、何ともなんねえだろが！？」

　と、絶望の現実を目の前に、声を荒げた。

「まず、誤解ないように、端的に結論から言おう。菜乃花は生きている」

「「っ！？」」

　ルシファーの言葉を受け、霊人と香奈は目を見開く。

「い、いま、なんて……？」

　香奈がそこまでを何とか喉から絞り出すと、今度は優しい声音でルシファーが言った。

「安心して良い。菜乃花は生きている。心臓が止まっているのは、僕の力で霊人の応急処置が終わったあと、菜乃花の時を止めたからだ」

　そこで、ようやく霊人にも希望の光が見えたようで、初めて話に食いついた。

「そ、それって、本当なのか……？」

「あぁ、ウェネトの機転で、大罪の権利をリアから君に戻したからね。それで僕の時を操る力が戻ったんだ」

「ま、俺様は大罪の権利なんじゃ、興味ねえからよ。必要なやつにくれてやらぁ……」

　リアが弱々しいながらも、悪態のような事をつく。おそらく、本心であり霊人に気を使わせないようにという彼なりの心配りであろう。

　その事実に気が付いている霊人は、様々な感情が混じった微笑に似た苦笑を浮かべる。

「リア……」

　その視線に耐えられなくなったのか、リアは「けっ！」と、そっぽを向いた。

　そんなやり取りの最中に、菜乃花はルシファーに再度確認を取る。

「じゃ、じゃぁ、あんたが能力を解除すれば、菜乃花は動き出すって言うことよね？」

　やや声のトーンを落とすルシファー。

「あぁ、それは動き出すよ」

　一気に表情が明るくなる霊人と、香奈。だが、その喜びも次の瞬間、もたらされるルシファーの続く言葉によって、再び絶望の底へと落とされる。

「だけど、このまま彼女の時を戻しても、死に向かって動き出すしかないんだ」

「は？」「へ？」

　ルシファーの言葉の意味が理解出来ず、思考を停止させてしまう霊人と香奈。

「で、でも、生きてるの、よね……？」

「あぁ、生きてるよ。だが、彼女の魂はそこにはもういない。心臓を貫いたと同時に自分から出たみたいなんだ」

　この補足説明で、ルシファーが何を言いたいのか、ぴんと来た霊人。菜乃花の頭をゆっくりと自身の膝から下ろし、「じゃぁ」と前置きをしながら立ち上がる。

「菜乃花さんの魂を探し出して、魂を体に戻してからだと、菜乃花さんは……」

「あぁ、助かるよ」

「っしゃ、決まりだ。ルシファーさん。あんたなら、菜乃花さんの魂の場所分かるだろ？」

　短く気合いを入れ直し、そのように問うと、ルシファーがいっそう表情に陰を落とし答えた。

「あぁ、これでも、大罪の管理者だからね。かつての大罪がどこにいるのかぐらいは、特定できる」

「じゃぁ、教えて！　菜乃花はいまどこ？」

　香奈の懇願にルシファーは、すぐには答えなかった。充分な間を取り、

「悪いね。それは出来ない」

　一瞬の静寂、そして。

「な……」

「ふざけんな！」

　香奈が、叫ぶより先に、霊人が一瞬でルシファーの目の前に到達し、胸ぐらを掴んだ状態で、そのように怒りをぶつけたのだ。

「なんで、しないんだよ！？　お前、言ったよな。　菜乃花さんの魂の位置を特定できるって！」

「あぁ」

　霊人の心からの怒りを、ルシファーが冷静に受け止める。

「それなのに、なんでしないんだよ！？　出来ないとしないじゃ、話がまったくちげえんだよ！！　第一なんで、白夜は何も言い返さない！？」

「……」

　白夜は悔しそうに顔を背けるのみ。

　そんな不可解な反応を見て、霊人の思考は元に戻る。

　そのことを待っていたかのようにルシファーが白夜に変わって、その理由を説明する。

「白夜を責めないでくれ。白夜は事前に僕から説明を聞いていた。ただ、それだけだ」

「納得、したのか……？」

　首を横に振るルシファー。

「いいや、納得はしていないだろうね。きっと、彼の中で今も葛藤中だろう。だから、何も言えなかったんだろう」

「そ、そうか……」

「すまない。僕も本当は教えたいんだか、僕は大罪の管理者だ。だから、皆に平等じゃなければならない。君達は菜乃花ちゃんを救いたいと思っている。だから、僕も菜乃花ちゃんの時を止めた。逆に菜乃花ちゃんは君たちの前からいなくなりたいと思っている。だから、僕は菜乃花ちゃんの居場所を教えられない」

　弱々しいながらも決意が込められた声だった。心底悔しそうな表情だった。

　そんな姿を見せられては、霊人も香奈も何も言い返せなくなかった。

　数秒の葛藤の末、霊人は手をルシファーの胸元から解き、事前を斜め下へと向ける。

「わかったよ」

「すまない……」

「ただし、これだけは聞かせてくれ。菜乃花の魂を見つけ出して連れて帰ったら、戻してくれるんだな？」

「あぁ、もちろんだ。彼女が納得した上でならね」

　条件が追加された霊人が苦笑を漏らす。

「それが、いっちゃん、骨が折れそうだな」

「すまない」

　何度目か分からないルシファーの謝罪に、霊人はやるせなく後頭部をかく。

「まぁ、そのなんだ。ルシファーさんには、ワガママをいっぱい言って、迷惑を掛けたんだ。そんな俺がとやかく言うのは、間違っていると思うし。それに、俺は本来なら死んでたんだ。それが何でか分からねえが、生きてる。それだけで儲けもんってことだろ？」

　ルシファーの苦笑。

「……あぁ、そうだよ。まったく、分の悪い賭けだったよ。でも、結果。君はここにいて、僕の思惑通り、菜乃花ちゃんの時を止めれたんだ。それは、ここにいる誰が欠けていたとしても、出来なかったことだ。もちろん、暎士もね」

「だな。なぁルシファーさん。教えてくれ。俺はなんで生きてるんだ？」

「あぁ……。それは、僕より語るより、適した人がいるよ。そこにいるんだろ？　出ておいで」

「ウグッ……」

　そんな可愛らしい唸り声の後に、彼女は何もない所から、突如として現れた。

　おそらくは透明化の霊術でずっと前からいて出てくるタイミングを計っていたのだろう。

　彼女の姿を視認した香奈は驚愕に包まれた。

「な、なんで……？」

　そんな声を絞り出したと、同時に今度は一瞬驚きはしたものの、すぐに理解が追い付いた霊人が、ため息混じりに声。

「ま、俺が生きてるんだ。当然と言えば当然か……」

　最後に憎まれ口を叩いたリア。

「ケッ！　なんだよ。生きてたのかよ、ババァ」

「あはは、久しぶり。みんな」

　三者三様の反応をに、渇いた笑いで答えた彼女。

　そう、それは言うまでもなく、香奈の前の【暴食】の大罪であり、リアの育ての親で、そして香奈を止めるべく立ちはだかったが、香奈に返り討ちにされ、ナイフで心臓を貫かれ、死んだはずの暁だった。