霊人の絶望、香奈の怒り、そして
時は少し遡り、菜乃花が自身の心臓を穿つ数十秒前。
結界内部の少し離れた箇所。
そこに、ウェネト――リアに憑依した――はいた。
もう霊力が底を付き、浮遊魔術を保っているだけで精一杯で、フェニックスの権能も気休め程度にしき働いていない。
「いい、加減にしろよ……にゃ」
荒い息づかいで、毒を対峙している相手に吐く。
と、文字通り獣の咆哮をあげ、何度目かわからない突進を繰り出す白鯨のエイグ。
ウェネトも躱わそうにも、躱わす体力もなければ、気力も霊力もない。
仕方ないので空笑いをする。
「にゃははは……やっぱし、頭に乗りすぎたかにゃ？ ま、もともと無理ゲーだったし、仕方なしにゃ。何よりこれで、少しは時間を稼げたにゃろ」
エイグが突進到達まであと五秒。
四、三、二、一。
鼻先の距離で、エイグは急停止。
そして、穏やかに一吠えした後に、消えていった。
どうやら、菜乃花から吸収した狂気染みた霊力を吐き出し、正気に戻ったようだ。
消失を完全に見届けたウェネトは、ホッと一息。
「危なかったにゃー。まさに間一髪だったにゃ。さて、と。あっちはうまくやってるかにゃ？」
そんな言葉と共に、香奈と菜乃花が戦っているであろう方向へと視線を向ける。
すると、今まさに霊人と菜乃花が話し合いを繰り広げている場だった。
「にゃ？ なんで、あいつがいるにゃ？ 死んだはずじゃなかったのかにゃ？ まぁ、それはどうでも良いにゃ。これで、万事うまく行、く……っ！」
安心して、高みの見物を決め込んでいたウェネトだったが、菜乃花が【少女ステッキ】を落とし、一歩前進したタイミングで、とある女神の知識が流れ込み、舌打ち。
「ああ！ もうどいつもこいつも世話が焼けるにゃ！」
誰に聞かせるでもなく、愚痴を溢すと、
「ルシファー！」
叫ぶと、それだけでこれからやろうとしたことを理解し、真剣な眼差しで頷いた。
「ああ、わかった」
そんな意味不明なやり取りを間近で見ていた、ルシファーの護衛をしていた白夜が声を上げる。
「な、なんッスか！ それより、霊人さんッスよ！？ 霊人さん！！ 生きていたんッスね！」
「悪いね。白夜、今は説明している暇はないんだ。何も言わずに君の霊力を僕にくれないか？」
「わ、わかったッス！」
真面目モードのルシファーの頼みに、白夜は真剣に頷くと、霊力を流し込む。
白夜をルシファーの護衛にさせた理由は、確かに霊力が底を付きかけよりウェネトよりか、万一の可能性がないと言うことが最大の理由だ。
だが、もう一つの理由が実はある。
それは、結果的に成果を成すこととなったが、あまりにも望み薄だった。故に、誰にも伝えなかったが、ウェネトはその理由について勘づいているようで……。
「まったく、さすがだよ……。そして、信じてたよ！！」
ルシファーは語尾を強くし言い切った。そして、詠唱を開始。
「緊急事態により、管理者権限を行使要請。承諾確認――――」
その事を確認したウェネトは、苦笑。
「さて、と。あとはお前に掛かっているにゃ。頼むから起きてくれよにゃ」
言い終わると、ウェネトの体が淡く輝く。
のも束の間。
光が落ち着き、ウェネトはリアと白兎の姿に分離。
気を失っているのか、リアは自由落下を開始。
そんなリアの頬を『にゃー！ にゃー！』と、ウェネトがペシペシと高速で叩く。
何十度目かわからないところで、リアの目蓋がピクリと動き、薄目を開ける。
「あー、うっせ。そんなに怒鳴らくてもちゃんと聞こえて……」
『にゃーにゃーにゃにゃ！！(特別意訳：今は事を争います！ とりあえず、ルシファーの呼び掛けがあったら返事を！！)』
相も変わらず、減らず口の覚醒による第一声を、ウェネトがすごい剣幕で遮る。
「あ、あぁ、わかったが、何が起こっているか説明ぐらい……」
『にゃー！(特別意訳：説明はあとです！！)』
理不尽な叱責の直後、「リア！」ウェネトの宣言通り、ルシファーから呼び掛けが来た。
何が何だかわからないリアは、半ギレで、
「あー、わかったよ。返事すればいいんだろ！
ああ！！ ほらよ。これで満足か！！」
答えた刹那。
ルシファーの脳内に機械的なアナウンスが流れる。
《【暴食】の大罪、西園寺香奈。並びに【怠惰】の大罪、真神霊人の大罪復帰を確認。これより、大罪の管理者、個体名ルシファーの凍結していた能力を解除します》
アナウンスが終わったのは、菜乃花が心臓を穿ってから、半秒後の出来事だった。
＊ ＊ ＊
「菜乃花さん！！」
自身の放った【ブラスター】が、心臓を貫く様子を間近で見た霊人は、咄嗟に声を荒げ、菜乃花の元に走った。
糸の切れた人形のように、倒れる菜乃花を空中で優しくハグをするかのように、支えると刹那には、背中に回した手で、傷口に回復霊術を流す。
みるみるうちに胸の傷は小さくなっていく。
だが、それだけだ。菜乃花の体温は戻るどころか、どんどん冷たくなって来ている。
「クソッ！ クソッ……菜乃花さん！ クソッ」
嗚咽混じりに声を溢す霊人。
霊人が回復霊術を流し続け、数分が経とうとしていた。
ようやく、菜乃花から受けたダメージから回復した香奈が方足を引きずりながら、霊人のほうへと歩みを進める。
既に応急処置は完了しているのか、菜乃花を膝枕しているようだ。香奈からは、霊人の背中で、顔を確認出来なかったが、それも近付くに連れ、はっきりするようになる。
「霊人。どうなの？」
返事はなかった。
悪い妄想が浮かぶのを頭の隅に押しやりつつ、霊人の背後まで到達した香奈がおそるおそる見下ろす。
刹那、怒り。
菜乃花の血の気の引いた顔を見て、というのもあるが、そんな菜乃花を気力なさげに、ただただ見下ろしている霊人の姿に、怒りを覚えたのだ。
しかし、不思議と殺意は沸いてこなかった。
「行くわよ」
「行くって、どこにだよ？」
「決まってるじゃない？ 菜乃花の魂を探しによ」
「無駄だ。優人とは状況が違う」
無駄、という言葉にカチンと来て、菜乃花は声を荒げる。
「それをどうにかするのが、あんたでしょ！？ いつもの自身はどうしたのよ！？ あんたが……あんたがそんなんじゃ……」
「わり」
「なんで謝るのよ……いつもみたいに任せておけとか言いなさいよ」
「わり」
その場に崩れ混むように座る香奈。
「ねぇ、何とかしてよ。霊人、菜乃花を生き返らせてよ。殺しても生き返ったあんたなら出来るでしょ？」
「わり、俺にもなんで自分が生きてるんだかわかんねえんだ」
「じゃぁ、本当にどうにも出来ないの……？」
「あぁ、さっきも言ったが、優人の事例が特殊すぎるんだ」
「そ、んな……」
悲しみにふけている霊人と香奈の耳に、声が届く。
「なるほどなるほど。つまり、菜乃花の死も特殊だったら良い訳か」
