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遅すぎる真実

　謎の少年と別れた香奈は、親友の元へと文字通り、飛んで向かった。

　菜乃花は、やはり狂ったような笑みが張り付いたままだが、会話が出来るぐらいの理性はあるらしく、

「フフフフ……来たのね、香奈」

　と、黒を基調としたドレス風の戦闘コスチュームに、風で靡く銀髪が、何とも幻想的な印象だ。そして、それは背中、暁直伝の銀色の――色は述者によって異なるらしい――半透明な四枚の翅――【自由を手に入れた蝿(ハニー・ムスカ)】――を展開しているので、より一層、幻想的なものになっている。

　そんな菜乃花を一言で表現するなら、妖精の女王様。

　その印象が、香奈はとてつもなく不快だった。妖精までは良い。笑顔が可愛く、あどけない菜乃花の風貌にピッタリだ。

　しかし、女王様は行けない。冷酷さと貴賓を兼ね備えている印象が強いから。もっと、本来の菜乃花は、もっと。おしとやかだが、誰もに愛される存在。

　そう、例えるなら、妖精のお姫様。という言葉がぴったりな印象なはずだ。

　しかし、実際目の前にいる菜乃花は、妖精の女王様という印象で……。それが、香奈はどうしようもなく悔しかった。

　なせ、自分は気づいてあげれなかったのか。なぜ、自分は霊人を殺すことにのみ、執着するばかりで、菜乃花のことをほったらかしにしてきてしまったのか。

　後悔は後を立たない。

「菜乃花……」

「なーに？」

　ねっとりとした口調で、問い返す菜乃花に、香奈は鎌の柄の方を向ける。同時に動揺はあれど、固い信念に満ちた声。

「言いたいことは山ほどあるけれど、まずはあんたをもとに戻す」

「フフフフ……。おかしなことを言うのね。香奈、ワタシはワタシよ。それ以下でもそれ以上でもないわ……」

「……」

「あ、そうだ、香奈。差し入れは美味しかった？」

　その言葉にはっと生きを飲む香奈。その話題こそが、香奈が菜乃花をもとに戻すために用意した秘策だったのだ。

　相手からその話題を振ってくれたのは、好都合。ここで一年間の感謝を精一杯伝えよう。と、一定の緊張を保ちながら、満面の笑みで会話を紡ぐ。

「ええ、美味しかったわ。特に煮物！　煮物がもうさいっこうに美味しかった！　菜乃花あんた将来――」

　と、時々作って来てくれていた料理をべた褒めする香奈。

　次第に張り付いていた狂気めいた笑みが剥がれ、元の菜乃花の穏やかな笑顔に戻って行くのを感じた。

　やっぱり！　あんな美味しいものを作ってくれる菜乃花が、作ってくれている時に、憎しみや負の感情を持っているはずがない。その時を思い出してくれたら、呪いは和らぐんだ！

　香奈はそのように結論付け、言葉をどんどん紡ぐ。

「――だからね。菜乃花、ありが……」

　締め括りの言葉を言おうとしたときだった。

　沈黙を保った菜乃花が口を開いたのは……。

「そっか、良いな……」

　菜乃花に元の笑みが戻った。だが、

「菜乃花……？」

　その呼び掛けを合図に、菜乃花は戦闘を再開、香奈に向かい突っ込んでくる。

　途中、【少女ステッキ】の術式展開ワードを口にしながら。

「【フォトンソード・桜花】……」

　【少女ステッキ】の先から、桜色の光が、直線上に一メートルほど伸び、そして止まる。

「ちょ！？」

　香奈は、咄嗟に鎌の持ち柄でそれを受け止める。

　意味が分からなかった。

　菜乃花を押し返す香奈。そのエネルギーを利用し、菜乃花は、後ろに飛んだ。

　空中ということもあり、簡単にムーンサルトのような優雅な宙返りが出来る。

　意味が分からなかった。なぜ、菜乃花が攻撃を再開したのか。醸し出されるオーラは、もうもとの菜乃花のはすなのに。

「【ウイップ・菊花】……」

　最中に、菜乃花がそのように発句すると、今度は【少女ステッキ】に黄色い鞭を催した光が放出。

　遠心力と、翅の推進力を利用した音速の鞭が香奈に襲い掛かる。香奈は再び鎌の持ち柄で防ぐも、鞭の先端が巻き付き、逆に絡め飛ばされてしまった。

　意味が分からなかった。菜乃花がなぜ、涙を流しているのか。あたしはただ、いつもくれる差し入れに癇癪を伝えただけなのに。

「【トンファー・あきざくら】……」

　丸腰となった香奈に、今度は殴打武器に集束した紅い光で、四方八方から、襲う菜乃花。

　香奈は、最初こそ対応していたものの、【自由を手に入れた蝿(ハニー・ムスカ)】の圧倒的な機動力を前に、殴られ続けるようになった。

　最も意味が分からなかったのは、菜乃花の言葉だ。

　意味が分からなすぎて、どう帰すのが正解なのか分からない。

　故に……。

「菜乃花、ごめん……！」

　短い詫びを入れた香奈は、暁を殺ったのと同じように、鎌を遠隔操作で、霊力の刃を飛ばす。

「香奈ちゃん！！」

　ルシファーが慌てたように叫ぶ。

　安心して。菜乃花は殺さないから。香奈が心の中で返し終わると、鎌から放たれた霊力の刃が、菜乃花の翅間近に到達。直後、妖精の翅を狩り取る。

　かと、思えたのだが、霊力の刃は……。いや、霊力その物が菜乃花が持つ、【少女ステッキ】へと吸い寄せられている。

「へ？」

　何が起こっているのか、すぐに理解できず間の抜けた声を上げた香奈。そして、遅蒔きに気が付いたのだ。

　ルシファーの叫びは、菜乃花の命を心配してのことではないことに。なぜ、瑛士がああもこっぴどくやられていたかに。菜乃花が【暴食】になったかに。

　まぁ、気づいたところで遅いのだが。

「ああ、失敗したなぁ……」

　呟いたとほぼ同時に霊力の刃は、全て【少女ステッキ】に吸収された。刹那。

「【ブラスター・極楽鳥花】……」

　菜乃花の発句を合図に、極彩色の光か【少女ステッキ】から放たれる。

　ほぼゼロ距離にいた香奈を丸っと覆い隠しても、消えることは愚か、尚もそのエネルギーは膨張をし続け、最終的にはエイグを超えた。体感五秒に及んだ膨大な極彩色の光エネルギーが就し終息し、結界の壁まで飛ばされた香奈が脱力しきったまま自由落下を開始。

　そのまま受け身を取ることもなく、結界で出来た仮想の地面に衝突。

「カハッ」

　その衝撃で目が覚めた香奈が、止まっていた肺の活動を意識的に再開。口の中に溜まった血液を勢い良く吐き出す。続き動きを再開しようと試みたのだが、ダメージのせいで力が入らない。

　そうこうしていると、鎌を回収した菜乃花が到着。菜乃花は、無言で鎌を香奈の首に掛けると、静止。

　香奈が荒く息を荒げながらも、落ち着いた声を発する。

「油断したな……。これなら瑛士がやられるのは納得ね。菜乃花、努力したのね」

「ん、したよ。香奈ちゃんの穴を埋めようと必死で……この呪いのことを隠そうと必死で。みんなに迷惑かけないように必死で！　霊人くんに少しでも追い付きたくて必死で！！」

　次第に言葉に熱がこもる菜乃花。それに比例するかのように、香奈の心に突き刺さる何か。

　それは、怒りだ、後悔だ、罪悪感だ。

　菜乃花のことを蔑ろにして、思いを優先してしまった自分に対しての、霊人を殺めてしまったことに対しての、そんな霊人を思って強くなった菜乃花に対しての……。

　故に香奈は、黙って聞くしかなかった。

「……」

「だからね……、私、香奈ちゃんにご飯作ってあげられる余裕なんてなかったんだ……」

　とたんに、ぎょっと、なんとも言えない表情になる香奈。脳裏にある可能性が浮上したからだ。

　そんなはずない……と、全力でその考えを否定しようとし、思わず、声に出てしまった。

「なにを、言って……」

　逃げようとしても菜乃花の言葉で、確信が迫って来る。

「香奈ちゃんが、初めてお弁当美味しかったよって、連絡が来てびっくりしちゃった。そしてね。分かったんだ。お弁当を私の名前を出して渡す人の正体が……。で、協力しようと思い、話に会わせていたんだっていうわけ」

　ニコッと微笑する菜乃花。再びその涙腺が崩壊する。

「最初は嬉しかった。あの人に信頼されてるんだーって。でも、次第になんで、私のとこには来ないんだろう？　なんで、香奈ちゃんのとこばかりにいくんだろ？」

　頭を振りながら、

「ううん、本当はわかってるんだ。あの人は優しいから、香奈ちゃんを放っとけなかっただけだって……でもね。もう限界」

　菜乃花の感情が爆発する。

「どうして！？　ねえ、どうして、私には会いに来てくれないのに、香奈ちゃんのところにばっかり足を運んでるの！？　それなのに、香奈ちゃんは、どうして霊人くんを殺そうとするの！？　毎日ではないにしろ、この一年間、霊人くんの手料理食べられてさぁ！　二人っきりで会ってさぁ！！」

　一呼吸置き、やるせない微笑を浮かべ言葉を続ける。

「……そんなの、私からしたら、贅沢だよ…………だからね？　香奈ちゃん。もう、やめ――」

「……た」

「――へ？」

　沈黙を保っていた香奈が、何かを呟いた。

　その言葉が聞き取れなく、菜乃花は可愛らしく首をこてんと傾ける。今まで、自分の想いをぶつけるのに精一杯で、ここでようやく菜乃花の顔に意識が向いたのだ。

　この世ならざるものでも見たかのような表情をし、全身が震えている。そんな香奈のことを、菜乃花は心配の声をかける。

「香奈ちゃん……大丈夫？」

　そして、

「あたし、そんな優しいやつを、殺したの……？」

　今度ははっきりと、菜乃花の耳に届いた。

　否、届いてしまった。

「そ、殺したんだ…………」

　とたんに、菜乃花の銀に光る双眼がくすむ。

　衝撃的な事情を突きつけられ、放心状態となり「菜乃花、ごめんね」と、連呼するだけの香奈の首にかけてあった、鎌に菜乃花が力を込めた。

　飛び散る鮮血が菜乃花の銀髪と、栗色の香奈の髪を染める。

　しかし、その血は、香奈のものではなかった。もちろん菜乃花のものでもない。

　ましてや、ルシファーのものでも、白夜のものでも、リアのものでもウェネトのものでもそして、エイグのものでもない。

　この場にいるはずの、来れるはずのない第三者。

　その姿を視認した、香奈と菜乃花は、それぞれ違い想いから来る驚愕に包まれる。

「う、そ……」と、香奈。

「なん、で……」と、菜乃花。

「ふー、なんとか、間一髪だな」

　尚も流れ続ける鮮血を余所に、苦笑するのは、海と空が混ざりあった水平線のような、清んだ青色の瞳を持つ青年。

　そう、死んだ筈の霊人が、そこにいたのだ。