白兎VS白鯨
「こっちは任せて、お前は、親友に集中しろにゃ！」
その、第二声により、香奈は我に返る。
目前には、見知らぬ白いウサミミが生えた、黒髪の青年の後ろ姿。どこかで見覚えがある気もするが、どこだったんだろう？
と、香奈が頭の中でハテナを浮かべていると、苛立ち混じりの第三声。
「聞いてるかにゃ！？」
その迫力に気圧されながらも香奈は、無謀な青年の行動を阻止しようと、声を上げる。
「ま、待ちなさい！ どこの誰だか知らないけどあれは大罪の悪魔よ！ 下手に戦えば……」
香奈の心配しての言葉を青年は、片手を腰に当て、首の動きだけで香奈にわずらわしげな視線と声を送る。
「はぁ？ お前、このあたしのことを忘れたのかにゃ？ まぁ、良いにゃ――」
青年はいたずら混じりの笑みを浮かべながら、いつの間にか出来ていた空間の歪みに腕を突っ込む。
空気を読まずにエイグが突進してくる。
「アブ……！」
香奈が叫び、エイグと青年の間に入ろうとする。だが、間に合わない。だめ！ 間に合わない！ 青年には申し訳ないが、エイグにミンチにされることなんて見たくないほうが勝ち、香奈は目を瞑る。
刹那、エイグの声のみが木霊する。ああ、あの子は声を上げる暇もなく、逝ってしまったんだ。ごめんね。見ず知らずの霊能力者さん。
香奈は、少しでも時間を稼いでくれた青年に、思いを馳せながら、ゆっくりと目を開け、惨状を脳裏に刻もうとした。
「へ？」
のだが、香奈の思い描いていた惨状はどこにもなかった。事態が飲み込めずになんとも香奈は間抜けな声を漏らした。
目の前に広がっていた光景。それは、青年ではなく、エイグが血を噴き悶えている光景。
青年の手には、【斬霊刀】が握られていた。
そこまでを香奈が視認したのを見計らったかのように、青年は言葉を続けた。
「――これでもかにゃ？」
香奈は、未だに状況がうまく飲み込めていないものの、【斬霊刀】が手にあるなら、霊人の後釜の【怠惰】の能力者であることは理解した。そして、大罪の能力者であるなら、それなりの実力者であり、エイグと戦おうとみすみす死ぬようなことはまず、ないだろう。
そこまでを理解した上で、香奈は真剣な顔で頷く。
「分かった……じゃぁお願い……」
「ああ、任せろにゃ！」
香奈は威勢の良い返答を背中で聞きながら、親友の元へと向かっていた。
エイグが痛みを散りばめるように、吠えながら再び青年――リアに憑依したウェネトへ向け――突進。
ウェネトは、【斬霊刀】の腹で受け止める。互いの力が拮抗する。しかし、その状態は長くは続かなかった。理由は簡単。【斬霊刀】が消滅したからだ。
それにより、エイグの突進をもろに受けるウェネト。しかし、フェニックスの権能は顕在らしく、すぐさまそのダメージを回復。
舌打ちの後に毒づく。
「チッ。やれやれ、リアも本当に無茶を言ってくれるにゃね。こんな霊力がすっからかんな体に憑依して、エイグの時間稼ぎしろだ？ ざけんにゃ！！ こっちだって霊力すっからかんなんだにゃ！ おまけに、香奈を信用させるために、なけなしの霊力を搾って、【斬霊刀】を呼び出したおかげで、本当に失くなったし……、もとはといえば、何もかも香奈のせいにゃ！」
ウェネトが愚痴を溢しながらも、エイグの猛進を手玉にとっている。それでもあの巨躯だ。完全に回避するのは簡単なことではない。たとえ回避しても、油断していると通った後の暴風で、体勢を崩される。
また、フェニックスの権能も万能ではない。燃費は良いが、少なからず回復するのに、霊力を使う。霊力がなくなれば、次は霊能力者の体力を消費し、回復を行う。
今のウェネトの状況がこれだ。
そして、体力を使い果たしたら、回復は出来なくなる。死にはしないものの、霊力がある程度回復するまで、回復がされない。
「つまり、お前が正常に戻るのが先か、あたしの体力が切れるのが先か、根比べにゃ！」
「ウェネトさん！ やっぱり俺も……！」
声を上げたのは、白夜だった。その白夜の加勢宣言をウェネトは罵倒による静止。
「アホかにゃ！！ さっきも言ったにゃろ！？ お前の役目は、そこのアホ天使を護ることだにゃ！！」
「あ、アホ天使って……」
白夜の近くで、顔色悪く立っているルシファーが、不満げに呟く。も、そんなことはお構いなしに、ウェネトは続ける。
「その天使が、自分も結界に閉じ込めた結果、守らなくてはならないものが増えたにゃ！ そいつがやられたら、血液がなくなる。そうしたら、このデカブツを閉じ込める檻がなくなるにゃ。そしたら町がどうなると思う？ にゃ」
最後に白夜に問い掛けるように、締めくくったウェネト。
考えなくても、瞬時に理解できる。錯乱状態のエイグが野に放たれたとき、町への被害は甚大だ。
正論過ぎて言い返せない白夜。確かに白夜の仕事は、エイグの気を引くより重要だ。
しかし、万が一の事態に備え、ずっと傍観者ではなくてはいけないというのは、辛いものがある。ましてや、満身創痍なウェネトが囮訳にして、ただ見ているしかない自分っていったいなんだろう。
大事なときに戦えない。そんな自分が大罪能力者として君臨していて良いのか？ 白夜は心の中でそう葛藤していた。
だが、万一が起きた場合、霊力が枯渇しているウェネトでは、ルシファーは守れない。自分の思いだけで万一を引き起こしたら、真っ先に被害に受けるのは下の上葉町だ。
そこには、数多い大切な人や、家族。そしてかけがえのない大切な人がいる。その人たちが、自分のわがままで、傷付くよりかは、ここで何も出来ずに、悔しく戦いを見ている傍観者で居続けるほうがましだ。
白夜はそこまでを、脳内で結論立て、強い意思で頷いて見せた。
「はいっす！」
その信念に満ちた声を白く長いウサミミで捉えたウェネトは、なけなしの体力を使い、盛大な口上。
「さぁさぁ、このウェネト、一世一代の大勝負にゃ！ これが終わったら、スイーツたらふくご馳走になってやるから、覚悟しとけにゃ！」
と、かっこよく締めくくったウェネトだが、エイグが突進して来る最中、「あ……」と、しまったと言わんばかりの声を漏らす。
大声を張り上げる。
「別に死亡フラグとかじゃないからにゃーー！！！」
と、何とも締まらない言葉を上げながらも、ウェネトは脱兎の如くエイグの巨躯を躱わす。
