最悪な知らせは最悪な瞬間を呼ぶ
「ふざけてんのか！？ ぁん！？」
リアが獣の咆哮にを思わす怒声と共に、【斬霊刀】を振り下ろす。背後からの奇襲に思えたその攻撃を香奈は読んでいたかのように鎌でガード。
いや、読んでいたのではないが、待っていたのだ。
リアを再度、瀕死の状態にしてから、霊人を今度こそ殺すために……。
鎌で【斬霊刀】を受け止めた香奈は、本日何度目か分からない蹴りをリアの横っ腹に当てるべく、小器用に鎌で【斬霊刀】を滑らせながら身を反転。その遠心力も乗せた蹴りが、リアの横っ腹にクリーンヒット。
したのだが、リアは先程とは違い、その場に残っていた。
「カハッ……！」
と、なんとも情けない声が漏れるも、残っていたのだ。
その理由は、香奈も瞬時に理解できるほど簡単だった。香奈の脚を貫通していたのだ。
リア、本来の透き通った水色の刀身を持つ剣、名称【スカサハ】が……。
【スカサハ】は、生き物は斬れないという特性を持つ代わりに、霊力を斬れる。
すなわち、香奈は自ら【スカサハ】に脚を当てに行き、身体強化を斬ったということになる。
とはいえ、いかに身体強化を斬ったと言っても、鍛えている人のマジ蹴りだ。
声を上げてしまうのは仕方あるまい。
香奈が、脚をリアの横腹から退けると、今度は腹パンを繰り出す。これも、リアは【スカサハ】を動線上に滑り込ませ、威力を弱めさせる。
顔面パンチ、膝小僧蹴りからの、フック。フェイント、ムーンサルト、股間、顔面パンチからの股間。
その猛攻を悉く、【スカサハ】を間に挟み、攻撃のダメージを和らげているリア。
最初の方こそまぐれだと考えていた香奈も、苛立ちではなく驚きを隠せない。
チートなあの霊人でさえ、今の香奈の体術は三回に一回、ガード出来るかどうかというものなのに、なぜリアはこうもガードし続けられるのか。
その答え合わせは、リアの口からもたらされる。
「だてにババァに説教されえねぇからな……！！ お前の体術がババァ仕込みで助かったぜ。お前の攻撃の癖はだいだい分かったから、もうそう簡単には飛ばされてやんねぇぞ！」
「クッ……！」
香奈は苦悩の声を漏らす。
「さぁ、我慢比べといこうじゃねぇか？ 俺様の気力と、お前の体力どっちが先に尽きるか勝負だ！！」
「お願い、そこを退いて！ 私はあなたを傷つけたいんじゃないッ！」
口ではそう行っている香奈であるが、一切攻撃の手を緩めない。
背後から特大の霊力を感じる。おそらく霊人が、霊力を練り上げた何かを準備しているのだろう。
香奈はそれを肌と直感で感じ取っていた。自分が攻撃の手を緩めた時、リアが離脱。そのまま、霊人のとっておきが来てしまう。だから、一切の攻撃の手は緩めない。
自分がリアを目で捉えている間は、霊人も打ち込めないと、高を括って。
しかし、相手は暁の命より大事な人だ。いくらフェニックスの権能で、回復すろことはわかっていようと、痛め付けるのは精神をやる。
「けっ！ そうかよ！ だったら、お前も霊人を殺すことを諦めるんだな！」
「ッ！ そ、それは……！」
「できないって言うんなら、俺様もひかねぇぜ！ ババァの思いを踏みにじった、お前を殺す！」
一瞬、香奈の表情が曇る。
そして、自嘲。
「えぇ、そうよ。私は暁さんを殺したの。ここでもし、霊人を殺すことを止めたら、暁さんは、いったいなんのために死んだっていうの？」
「お前を止めるためだろが！？」
「……そう。リア、あなたもこれ以上、邪魔するなら殺すよ？」
「あぁ、やってみやがれ……！！」
吠えるリア。
「ぐっ……！」
その僅か一秒後。リアは鈍い唸り声を上げる。
気が付けば、左肩から先がなくなり、そこから吹き出す赤い噴水が香奈を染める。
急に多量の血液を失ったことにより、立ちくらみを起こすリアに背を向け、背後で大技を繰り出そうとしている霊人へと向き直る。
それにより、リアが視界が外れたので、放つことはもちろん予想していた。それで目を離したのは、相手のタイミングで大技を放たれるより、こちらのタイミングで放たれたほうが、幾らかは対処しやすいと、判断したから。
「これは警告。次はな……ッ！」
そこで振り返った香奈は、目を見開き良い掛けていた言葉を呑み込み、絶句。
そこにいたのは、霊人ではなかった。
そこにいたソレは、リアの切り札である一頭の龍を模したリアオリジナルの霊術だった。
オリジナルとはいえ、別に一から考えた訳ではない。これは、暁が香奈戦の時に使った、【災厄を呼ぶ龍達】の劣化版。その改良型だ。
【災厄を呼ぶ龍達】は、一頭一頭の燃費が恐ろしく悪い。
リアの乏しい霊力では、一頭を具現化させるのがやっとだ。
そこで、リアの考えたのが、これだ。
圧倒的な質量で、防御にも攻撃にも秀でている氷龍で、外装を構築することで、相手をまず物理的に追い込むことが出来る。
並大抵の霊能力者なら、まずここでアウト。
しかし、リアの心根は、転生前と変わらず臆病なままだ。
臆病であるがゆえに、傲慢か態度を見せ、自分を肥大化させる。
臆病があるがゆえに、安寧を得るために強者に戦いを挑み、自分が強いことを再確認する。
そして、臆病があるがゆえに、切り札にはほぼ確実に、相手を屠れるような仕掛けを施す。
自動追尾機能や、自身に擦り付けようとする敵がいた時のための安全ストッパー機能もそれに当たる。
万が一氷龍の外装が突破されても、続くすべての攻撃を呑み込む防御特化の水龍の体が、さらに、それが物理攻撃なら、電龍の紫電でカウンター付きだ。
と、まぁ、こんな感じで、三頭の龍を一頭に集約することで、維持するための霊力は、抑えることが出来るのだ。
そんなことは今はどうでもよく、重要なのは香奈の背後にいたのが、霊人ではなく、リアの生み出した、龍だったという点である。
では、霊人はどこへ行ったのだろうか。
答えは下だ。
固い岩肌の下から、物凄い音を立て、香奈の真横に飛び出た霊人。
すぐさま迎撃しようと思ったが、霊人の手に持つ霊力を練り上げて作った剣の方が、到達が早い。
が、突然のことで、そんな判断が出来なかった香奈は、回避行動ではなく、真っ向から勝負をしてしまう。
香奈が自分の失態に気が付いたのは、霊人の剣が、胸へと到達する僅か一秒前だった。
その時だった。この場にいるはずのない者の怒声が響いたのは……。
「あんたら、マジでなにやってんッスか！？ 菜乃花さんがヤバイんッスよ！！」
「は？」「へ？」
その声は、他でもなく、ルシファーの指示で、霊人を呼びに来た白夜のものだった。
突然のもたらされた報せに、霊人と香奈は両者気が抜け、思考を停止。ほぼ同時に間抜けな声を漏らす。
だが、取った行動は違った。
方やピタッと動きを止め、方や行動を続行。
結果的に香奈の鎌が霊人の体に到達。そのまま、心臓を通り、斜めに両断した。
霊人の心臓は破壊された。
