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最終章プロローグ～それぞれの道

　時は一年ほど遡り、優人の魂を見つけ出すため、今後の方針が決められた後のこと。

　大罪の能力者三名と、その上司に送り届けられた菜乃花は、お風呂に入っていた。

　どんな辛いときにも体を清潔に保つのは、当然乙女の嗜みではあるが、今回の菜乃花の場合は違った。

　丁寧に難度も全身を洗っていた。

　丁寧に強く、難度も難度も全身を洗いすぎていた。

　全身が真っ赤になるほど、力を込め、まるで目に見えない汚れがこびりついており、それを落とそうとするように、難度も難度も難度も難度も洗っている。

　肌は荒れ始めた頃はまだ痛みがあった。だが、その痛みもとうの昔に麻痺し、なくなっている。

　やがて、磨耗した皮膚が避け、熱い感覚と共に痛みが戻る。

「痛っ……！　ちょっと洗いすぎちゃったかな……。でも、これだけ洗えばたぶん、だいじょ……！？」

　そこで、菜乃花は絶望の淵に叩き込まれる。

　見えたのだ。見えてしまったのだ。

　鏡に映る、自身の二の腕から流れ出るど(・)す(・)黒(・)い(・)血を……。それはまるで日中に遥か上空から降り注がれた霊人を苦しめたあの龍の……。

　優人の魂をこの世界のどこかに放り捨ててしまったあの忌まわしきクロムクルアハの血と似ていた。

　否、似ているどころではない、菜乃花が浴びてしまったクロムクルアハの血と全くの同一だった。少なくとも、菜乃花はそのような印象を抱いた。

　菜乃花の表情がみるみるうちに強張っていく。

「どう、し、て……？」

　量の瞳からはどす黒い血液がろ過したキレイな、涙がつーと頬を伝う。しかし、そんな涙も菜乃花は穢れていると、感じずにはいられなかった。

「どうして？」

　こんなことに？

「どうして？」

　確かに、浴びたけど、それだってちゃんとウェネトさんが、なけなしの力で払ってくれたのに……。

「どうして、どうして、血が黒いの？」

　動揺。絶望、不安。哀借、懇願。憤怒、殺意。

　菜乃花の心から次々と溢れるありとあらゆる負の感情。

　普段の菜乃花なら、自分に対する負の感情ならまだしも、他者に向ける負の感情は出てこないはずだ。ましてや殺意などもっての他。

　そんな自分の心の変化に気がついた、菜乃花は、さらにゾッとする。

　そして、正常な判断が出来なくなった菜乃花は……、

「あ、そっか……、血だ。この血が行けないんだ」

　がらんどうのような瞳になり、傷口に爪を立てる。

　痛みなど知ったことではなかった。

　とりあえず、穢れた血を掻き出さないと。菜乃花の思考はその事に占領されている。

　家に派手な音を立て、侵入した者にも気づかないほどに。

　ドタバタ、ドタバタと風呂場に近付く足音。

　勢いよく浴室の扉を開け放ち、傷口に爪を立てている菜乃花の腕を掴む何者か。

　そこでようやく、侵入者に気がついた菜乃花は、ハッと我に返り、掴まれた腕の方へと視線を向ける。

　触れた手の質感から、男のものであるとは、予想はしていた。そして、その予想は当たっている。

　そこにいたのは、黒髪の男だった。

　通常なら菜乃花も悲鳴をあげるとこであるが、ほんの少し前まで酷く混乱していたのもあり、今は冷静だった。

　菜乃花は、その男が目を瞑っていること、その正体がリアであることを脳で理解した。

「わり。本当は風呂上がるまで待つつもりだったんだが、ウェネトがよぉ……」

　言葉を濁すリア。

　ほぼ同時に、脱衣場からバスタオルを引きずりながら持って来るウェネトが表れる。

　ウェネトはそのまま、バスタオルを菜乃花の足下まで持っていき『にゃん！』と鳴いた。

　それを合図にしたかのように、リアが手を解きながら、

「よし、落ち着いたようだな……。ま、この風呂場はは外に音が漏れねぇよう、念のため防音壁を張っていたがな……」

　と、たんたんと説明をこなすリアだが、その顔は顔若干赤らめさせていた。

　そのリアの説明を菜乃花は、バスタオルを体に巻きながら、聞いている。

　途中、運んで来てくれたウェネトの頭を撫で、感謝を伝えた。

「ううん、良いよ。あなたが来てくれてなかったら、危なかったし、ありがと」

　苦笑するかのような、はにかんだような笑みで感謝を伝える菜乃花。

　だが、その笑みも目を瞑っているリアには皆無だが……、それでも、感謝になれていないのか、リアは頭をかきむしりながら、菜乃花に顎で、脱衣場に行くように促す。

　そんなリアに、思わずクスッと笑いがこぼれ落ちる菜乃花が指示通り、脱衣場に行き、扉を閉めた。

　と、大半を磨りガラスで、出来た扉に背を預けるという、どこまでも紳士的――というより、ウブ――な対応を見せるリアが、張り詰めていた息を吐き出たのちに声。

　因みに、この間。ウェネトは菜乃花が変な気を起こさないよう、脱衣場で見張っていた。

「あー、その、なんだ。俺様はウェネトの通訳として来た訳なんだが……」

「ウェネトさんの？」

「あぁ、そうだ。ウェネトがオマエのその黒い血について、説明したいってよ」

　その瞬間、再び菜乃花の顔が強張る。だが、今回はそれ止まりだった。それ以上の動揺も、自傷もしなかった。

「リア君……、教えて。この血のことを」

　その決意に満ち溢れる言葉を受け、リアも真摯に言葉を並べる。

「まず、最初に言うが、その血は呪いだ」

「そう、やっぱり……」

　残酷な現実を突き付けられ、一瞬だけ動揺はする菜乃花だったが、おおよそ予想通りの返答だったので、割とダメージは少なかった。

　それでも、多祥なりともダメージはあったようで、菜乃花は傷口を憂いの眼で見る。

『ニャァ！　ニャニャァ！』

　と、激しく鳴き声を上げるウェネト。

　しかし、リアは慌てる素振りはなく、説明を続ける。

　おおかた、「言い方って言うものがあるでしょう！？」やらと、リアに抗議しているのだろう。その事を思い至った、菜乃花は、にこりと優しい笑みをウェネトに向け、宥める。

「しかし、ま、安心しろ。呪いたって、術者……、蛇野郎が死んでっから、普通に暮らしてりゃ、一年もすりゃ呪いは収まるとのことだ」

「そっか……」

　不安が若干和らいだ。

「だが、万が一不安なら、ルシファーなりに頼んで、解呪を進めるぜ。なんせ、腐っても神の呪いだからな」

「うん、ありがと……。でも、良い。今は優人くんのことで、みんな大変だし、これ以上、負担を増やしたくないから……」

　その菜乃花の柔らかく、強い決意の声に、リアは口元を綻ばしながら、その意思を尊重すると共に最後の忠告。

「分かった。それなら俺様もオマエの意思を尊重する。誰にも言わねぇ。が、その呪いは、負の感情を餌にしちまう挙げ句、負の感情を増幅しちまうらしい。くれぐれも気を付けろよ」

「うん、分かった。何から何までありがとね。リアくん」

「さっきも行ったが、俺様はただの通訳だ。そうそう、ウェネトは保健で置いていくぜ。そいつは力は弱まっているが、一応、守護神だ。邪を払う力はあるからな、じゃあな」

　リアが早口でそこまでを言う間、菜乃花は、「ちょっと待って」やら、「ウェネトさんはあなたの大切なパートナーでしょ！」やらと、抗議をしたのだが、聞く耳を持たなかった。

　扉を開け、風呂場にいるリアに直接抗議したいが、リアの体重が重くのし掛かり不可能。

　不意にその重さが軽くなり、菜乃花は風呂場に雪崩落ちる。も、そこにはリアはいなかった。