リアの推測
「こ、ここは……？」
霊人が覚醒すると、そこはどこかの原っぱだった。
先ほどリアと暁がいた空間で、目を覚ました時は、洞窟だったので、いったいどれだけ時間が経ったのかは不明だが、今は太陽がちょうど一番高い位置にいる。
それを一瞬で確認し終えた霊人。それを見計ったかのように、リアの空元気な声。
「よぉ、目が覚めたか？」
笑みを取り繕っているが、明らかに顔色が悪い。
おそらく、霊力の過剰使用のせいだろうと、霊人は早々に結論付け、大事な事柄達を確認する。
それらを言うために、リアは今の今まで起きていたであろうから。
「あ、あぁ……、で？ ここはどこなんだ？」
立てた膝に肘を付いた姿勢で草原に座っているリアの答え。
「さぁな。アイツが追ってこれねぇように連続して移動したからな。なけなしの霊力で……。だから最後の方は覚えてね」
自慢するような苦笑を浮かべたリアに、自責の念が生まれた霊人が表情に陰を落とす。
「そうか、それは悪かったな」
「ちげぇ……」
小さすぎて聞き取れなかった霊人が「は？」と短く聞き返した。
これにリアの急な怒声。
「ちげぇ、ちげぇちげぇちげぇ！ そこはありがとだろ！？ お前が何か俺様に悪いことでもしたか！！ しちゃいねぇだろ？ ならなんでお前が俺様に誤る必要があんだ！？ ぁん！？ っと、わり、疲れててちと、熱くなりすぎたわ」
リアが気まずそうに、霊人から視線を外しながら、締め括る。
「リア、あんがとな……」
説教され、改めて感謝を述べる霊人
「お、おぅ！」
気恥ずかしそうに、そのように応じ、霊人の顔へと再度視線を合わせる。と、そこには今にも笑いが吹き出しそうな霊人の顔があった。
「なに、笑ってやがる！？」
リアの頬を仄かに紅潮させながらの怒声。
そのことが決定打となり、霊人の笑いが噴火した。
満身創痍で、動く元気も霊術もないリアを良いことに、思う存分笑い転げた霊人は、目に溜まった涙を指で拭い取り、軽い謝罪を入れる。
「わりわり。お前が案外熱い奴なわだっていう、ギャップがよ……！ ククク……！」
「あー、まぁ良いけどよぉ」
霊人は言い淀むリアの核心をついて見せた。
「おまえ、絶対無理してるだろ？」
「ハァ！？ どこが！ 俺様は口調にむりはしてねぇよ！」
「だってよ。意外に優しいし、口は悪いが、なんだかんだで面倒見良いし、それに俺は無理してるだろ？ ってしか聞いてねえのに、そんなにムキになってやがる。普通に考えたら、体調の方だろ？ なのにそんなにムキになるって図星の何者でもねえんだよ」
「おまえ、汚いな……」
ようやく、観念したのか、眼力を落とし、リアはジト目になり、言う。
霊人の悪魔めいた微笑。
「へへっ。そりゃどうも」
リアは、「あー、クソッ」と、頭をかきむしる。
そして、
「まぁ、良い！ どうせ、俺様のことはババァから聞いてんだろ？」
「ああ、お前が高次元からの転生者だってことは聞いてるぜ？」
ニヤニヤ顔が止まらない霊人は、素直にそう答えると、リアはやるせないような声で、身の上話をしだした。
もちろん、転生前のである。
「転生前の俺様はよ、泣き虫でよわっちくて、それぁ、見てるこっちがイライラするほどだったぜ。そんな俺様と姉貴を育ててくれた協会のシスターがいたんだ。シスターはえげつねえほど鬼でよ。剣の使い方を散々教え込まれたんだ」
剣の使い方、というフレーズで、リアのいた世界は、平和とは考えにくいということが、わかる。その後もリアは気づけば高圧的な眼力も、プレッシャーもすっかり抜けて、柔らかい表情と、切ない瞳を浮かべている。
そんなリアが話す思いでの数々。シスターとお姉さんと三人で、楽しく生活していたんだろうということが、霊人の脳裏に浮かぶぼどに……。
「ま、そんなこんなで、俺様は幸せだった。が、その幸せも当然永いこと続かねえわな。シスターが悪党どもの手に落ち、守るものがいなくなっちまった。シスターの代わりに俺様を守ろうと、姉貴が立ち上がった。姉貴は強かったぜ。シスターより上じゃないかって思うぐらいにな――」
自慢げに笑うリア。しかし、
「――だが、シスターを殺した悪党どもとの最後の決戦に向かおうとする姉貴は、俺様が戦火に巻き込まれねぇように一番安全な王城に避難させた。ま、結局。その王城がなんらかの要因で木っ端微塵に吹き飛んじまい、今に至るというわけだ」
と、リアは手を広げ、やるせない気持ちをため息と、共に押し出し締め括った。
「姉さんは？」
霊人がおずおずとリアの姉について言及をすると、リアが肩を上げる。
「さぁな。いちお、生存してなんらかの方法で、俺様が帰ってくるのを千年間まってるらしいが、なんせ俺様は国の重鎮じゃないからっていう理由で、詳細は教えてくれなかったが、な。ま、そりゃそうだわな。あっちに戻ったとして、俺様がどう動くかわからないから、下手に情報を与えられねぇよ。戻してくれるだけでありがたいぜ」
「そうか、姉さんに会えると良いな……」
霊人がこの上ないら優しい表情と口調でいった。
それに、リアはしわくちゃなどこかあどけない笑みで、
「おう！ あんがとな。そして、今度は俺様が姉貴を護ってやんだ」
リアの心の真髄が垣間見え、こちらもほっこりという気持ちになる霊人。
余韻にしばし浸っていると、リアが元の高圧的な眼力と、声に戻り謝罪を軽く入れてきた。
「っと、わり。話がずれてしまちまったな、本題に入るぜ。ババァの事だ」
雑談のせいで忘れかけていたが、霊人も香奈から自分たちを逃がしてくれた暁が心配だ。
故に、覚醒してからまず最初にその安否を確かめようと、満身創痍なリアに話を持ちかけたのだ。なのに、どういうわけか雑談で盛り上がっている始末。
霊人は話を戻してくれたリアに、感謝しつつ真剣な赴きで聞き入る。
リアは「あー、クソッ。なんでこう言うときの、俺様は気の聞いた言い回しができねぇんだ」と、心のなかで嘆きを入れた後に、率直に伝える。
「ババァはおそらく死んだぞ？」
「は？」
