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新、怠惰

「ハッハー！　どうしたどうした！　最強さんよぉ？」

　戦いの最中、煽るように言うのは、もちろん。黒髪の青年――リア――だ。本名、リア・アブソリュート・シュタウト。

　霊人が霊管理委員会をやめて、空いた怠惰の大罪の座についた、霊人の後任者だ。

　そんな彼が、大海の上で、全(・)力(・)で対峙している。

　相手は、リアの言葉でもあるとおり、『最強』と自ら名乗る人物――霊人――である。いや、正確には名乗っていた、か。

　霊人は、優人の事件以来、自らを最強とは言わなくなった。

　大切な友の一人も守れないのに、何が最強だ。そんな最強があって堪るか！

　と、言う風に、自棄になり、自らを最強とは呼称しなくなった。言うなれば、封印に近い。

　そんな霊人とリアが、なぜ戦っているのか。それは十数分前に遡る。

　　＊　＊　＊

　霊人は夕暮れ時。

　白夜の仲介のもと、街道で徐霊をやっているリアの元へ訪れた。

　リアに事情を話し、ウェネトの仲介と、通訳を頼むのが今回の目的だ。

　口調はと態度ともかく、意外に根は良いやつ。それが、クロムクルアハ討伐の時に感じた印象だ。

　故に、霊人は、この申し出をリアが断ることはないと踏んでいた。結果的には、その通りであったが、これも予想通りといったところか、ある条件付きで、承諾した。

　その条件というのは……。

「なるほどな。状況はわかった」

　事情を一通り聞いたリアは、真剣な態度で頷いた。

「ああ、だからな。頼む。ウェネトに相談させてくれねぇか」

「ああ、良いぜ」

　二つ返事で、了解するリア。

　その答えにホッと息付き、胸を撫で下ろす霊人。それも束の間、リアは何かを強い意思で欲し、どんな手段を使おうとも得ようとするような、そんな不適な笑みを浮かべ、付け加える。

「その代わり、俺様との勝負に勝ったら、な……」

　予想通り過ぎてフッと苦笑する霊人。

「まぁ、そうなるわな」

「お？　なんだ。意外にすんなりだな」

　もっと駄々こねるかと思ったわと、肩をすくめるリア。

　霊人の苦笑。

「いや、お前。白夜や瑛士、ルシファーさん達にも戦いを挑んでいるそうじゃねえか。俺と戦うなんてこんな時しか、ないからな」

「なるほどな。話しが早くて助かるわ」

「それで？　勝負の決し方はどうするんだ？」

　次の瞬間、リアから発せられることとなる答えが、予想の斜め上を行くものだったので、霊人は目を丸くする。

「どっちかの首を落とす、なんてどうだ？」

「は？」

　理解出来なかった。自分はフェニックスの権能があるから、まだ良いとして、リアは首が落ちたら死ぬのだ。

　そんな自殺行為に等しい、リアの意図が理解できずに、固まっている霊人。

「安心しやがれ！　俺様は死なない」

　リアはそれを証明すべく、どこからともなく、氷のように冷たさの中に、青空のような暖かさがある、そんな不思議な雰囲気を醸し出す、水色の刀身を持つ剣を右手に出現させる。

　握られた剣は、他にも鍔から尖端まで天使の羽を連想させる純白の刃紋に、鍔頭に付けられた、水色の星のチェーンストラップが印象的だ。

　そんな、外見的にも印象的な剣。

　だが、最も印象的なのは、外見ではなく、剣事態から発せられてくる異質なオーラだった。この世ものならざる雰囲気を、霊人は本能的に感じ取っていた。

　霊人が、その剣を目にしたのは、これで三回目。

　だが、前の二回とも、まじまじと観察していなかった。

　一回目は、優人と同じ任務に言ったとき。あの時はリアのことをただの霊能力が使える不良。としか認識してなく、そこまで認識していなかったこともある。

　二回目はクロムクルアハ討伐のとき。あのときは優人のことで頭がいっぱいで、それどころではなかった。

　そして、この三回目。霊人は対等な関係で、リアのことを観察して、ようやく気が付く。

　あの剣は異質だと。

　異質とは言えど、それは決して悪い意味ではない。単なる無害な異質な存在。そんな、雰囲気の剣だ。

　まぁ、そんなことは今はどうでもいいか。と霊人は剣に関する思考を、脳の片隅に追いやり、リアの初動に全神経のを研ぎ澄ませる。

　リアは証明する気だ。

　その為に、剣を取り出し、一合交えようとしている。そんな、霊人の予想を次の瞬間、リアが起こした行動はまたしても、予想の斜め上を行くものであった。

　リアは、右手に持つ剣で、自分の左肩を差したのだ。

　傷口から溢れる真紅の液体。

　霊人は、理解できずに思考が一瞬止まりかける。手放しかけた思考を無理やり繋げ、即座に距離を詰める。

　リアはその間、無造作に剣で肩から抜く。刹那。動脈を傷つけたのか、血しぶきが辺りに広がる。

　急いで止血を試みようとする霊人。しかし、その瞬間、霊人は傷口が急速に塞がるのを、目の当たりにし、

「あ？」

　と、小さく声を洩らすと同時に、半ば理解する。

　同時に、リアが微笑を浮かべ、種明かしをする。

「フェニックスの権能だ。あんたと本気の死闘を繰り広げるために取った」

「そうかよ。驚くじゃねぇか、行動より口で説明しろよ！」

「ハハッ！　ワリワリ。百聞は一見に如かずって、言うだろ」

　霊人の怒り混じりの苦笑。

「にゃろ……！　いいぜ、やってやるよ」

「おお、本当に話しがわかるやつだぜ！」

　霊人はリアのノリにペースを掻き乱され、嘆息を付く。

「そりゃ、どうも」

「あ、そうそう、勝負が付くまでフェニックスの権能における回復行為は禁止な」

「？」

　言っている意味が理解できなかった。が、例え、フェニックスの権能を切って、命を落としたとしても、自動で回復するので、これを霊人は引き受けた。

「あぁ、分かった」

「じゃ、場所移動すっか……。ここじゃ、いろいろと、な？」

　確かに、ここは街中。大罪と元大罪が本気で戦うと、いろいろと危ない。その辺は、しっかりと見えているリア。

「あぁ」

　霊人は同意すると、同時にワープゲートを作り出す。と、入って行く。それにリアが追随する。

　そして、話しは冒頭に戻る。