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第21話

　もう一度いそっぷ橋を渡り、今度はパンダのもりとは逆方向に進む。途端に周囲の人が小さい子ども連ればかりになった。

「こっちは子ども向けの展示だよね？」

「ああ」

　真っ直ぐ前方の建物へと向かう。建物の中に入ると、小さい子どもたちが動物の絵本を読んだり、小動物と触れ合ったりしていた。

「……ここにインド原産の動物がいるの？」

「いや、インド原産ではない。でも確かにインドに関係ある動物だ」

「……どういうこと？」

　眉間に皺を寄せる奈々に、僕は前方を指さす。そこには低い柵に囲われた中でのんびりと牧草を食む、小さな生き物の姿があった。

「モルモット？」

「ああ、和名で天竺鼠(テンジクネズミ)。原産は南アメリカらしいけどな」

　室内に掲示されたモルモットの説明を読みながら答えると、奈々は首を傾げた。

「天竺って……西遊記に出てくる天竺？」

「ああ。インドの古い呼び名だ」

「んん？　アメリカ原産なのに、テンジクネズミ？」

　難しい顔をして唸り始めた奈々に、スマホでテンジクネズミの紹介ページを見せる。

「昔はざっくり、遠い国のことを天竺と呼んでいたらしい。海を越えてやってくるものはみんな神様の国から来たもの、みたいな感覚だったのかもな」

　僕の言葉に、奈々はぽんと手を打つ。

「なるほどぉ！」

「多分、このメッセージを残した子は、動物に詳しい子だったんだろう。特徴的なテンジクネズミのエピソードを見て、これならメッセージを受け取る側にも分かるかもしれないと思って、印鑑を土に埋めたんだ」

「……子？」

　僕は室内をキョロキョロと見回す。それからソファに腰掛ける少年を見つけ、そちらに近づいた。

「……須藤君、かな。お母さんが探してるよ」

　目の前にしゃがみ込むと、俯いていた少年が顔を上げた。動物図鑑を抱えた腕にぎゅっと力が入る。

「……おかあさん？」

「そう。一緒に行こうか」

　少年はこくこくと小さく頷く。

「え、え？　どういうこと？」

　後ろで困惑する奈々を振り返って、僕は肩をすくめる。

「迷子の話を聞いた時に、埋められた印鑑は、迷子が母親へ居場所を伝えるためのメッセージだったんじゃないかって思ったんだよ。動物好きの子なら、モルモットがテンジクネズミだって知ってても不思議じゃない」

「ええ、でもなんでインフォメーションセンターに行かなかったの？　係の人に声をかけるとか……」

　奈々の言葉に、少年は唇を噛む。

「……迷子じゃないもん」

「え？」

「迷子じゃない。」

　少年ははっきりと言って、奈々を睨む。奈々は困惑した様子で僕を見た。

「えーと……」

「……大方、母親と喧嘩でもしたんだろう。一人でなんでもできると思って、我を張ってるうちに迷子になったんだ。このくらいの年頃ならよくあることだよ」

　肩をすくめると、奈々は苦笑いを浮かべる。

「……そっかそっか。でもお母さんに見つけてほしかったから、メッセージを残したんだよね？」

　奈々の言葉に、少年は小さく頷いた。

「じゃあ、急いでお母さんのところいかないとね。お母さん、とっても心配してたよ」

　奈々は僕に視線を向ける。

「このまま東園側に行って、インフォメーションセンターでお母さん呼んでもらう？」

「いや、その必要は無い。二人してまた東園に戻るのは非効率だろ。まだその辺にいるだろうし、直接行ってくるよ」

　僕は少年に手を差し出した。少年は大人しく僕の手を握る。

「奈々はこの辺で待っててくれ、すぐ戻る」

「ちょっと……！」

　奈々の言葉を聞かずに建物の外へと向かう。外は親子連れでごった返していた。ちょうど混み合う時間だ。

「お母さんが探しやすいように肩車しよう」

　提案してしゃがむと、少年はすぐ僕の肩に乗った。頭を小さな手が掴む感触を確かめてから立ち上がる。子どもとは言え、それなりの重さが肩に伝わった。

「よし、じゃあお母さんっぽい人を見つけたら、大声で知らせてくれ」

「うん」

　少年を肩に乗せて歩き出す。いそっぷ橋の手前まで来て、僕はキョロキョロと辺りを見回す。

「この辺にはどうだ？　いないか？」

「うーん、いないと思う」

「そうか」

　東園側のインフォメーションセンターから探して歩いているとすれば、西園側にいるに違いない。いそっぷ橋を渡らず、左側へと向かう。

「須藤さーん、この子のお母さん、いませんかー？」

　大声を上げて母親を探す。午後の強い日差しが照りつけて、肌がじりじりと熱を持っていた。

「おかあさーん」

　少年も子ども特有の高い声を張り上げて母親を探す。

「迷子かな？」

　ふと横から響いた声に視線を向けると、芸能人のように整った顔立ちの男と目が合った。僕より少し高い位置にある目が、優しげに細められる。

「ええ。この辺に、子どもを探している母親がいませんでしたか？」

「それならさっき、この先のキリンの展示の方にいましたよ」

「ありがとうございます」

　首だけで軽く会釈すると、男は唇を吊り上げる。

「いえいえ、では、ま(・)た(・)」

　男はひらりと手を振って反対方向へ歩いていった。なんだか妙に気になる男だったが、今はそんなことより少年の母親を探す方が大事だ。

　キリンの展示の方向へと向かう。人混みをすり抜けるように歩いていくと、うろうろと彷徨う女性の姿があった。

「おかあさん！」

　少年が大きな声を出す。こちらを見とめた女性は、目を見開いた後に駆け寄ってきた。