第九章 予期せぬ出来事
『鎮水県志』の記載によると、上流にある廃棄された役所は謝半鬼たちの現在地からそれほど遠くない。水路を行けば近道だったが、謝半鬼はあえて水路を行く危険を冒せなかった。陸路は非常に難しく、四人の足でも夕方になってようやく上流の町に到着した。
幸い、この小さな町にはまだ宿屋があり、謝半鬼たちが野宿する運命は免れた。
老銭が酒や料理を注文した後、おつりの銀を店員に押し出した。
「ちょっと伺いたいんだが、鎮水县の古い役所にはどう行けばいい？」
店員は嬉しそうに言った。
「川を渡ってさらに五里（約2km）ほど上ると、窪地が見えます。その中にありますよ」
最後に付け加えた。
「今日はどうして古い役所を尋ねる人がこんなに多いんでしょう？」
謝半鬼は眉をひそめた。
「他に誰が古い役所を尋ねた？」
店員はすぐ近くの八人ほどが座る大きなテーブルに顎をしゃくった。
「あの席です」
謝半鬼が振り向くと、ちょうどその席の者たちもこちらを見ていた。謝半鬼は杯を軽く掲げて挨拶代わりにした。その席の主座に座っていた、江湖人の格好をした大男が酒壺を手に歩み寄ってきた。
「お連れ様、席を共にしてもよろしいか？」
謝半鬼はどうぞという仕草をした。大男は遠慮なく酒壺を持って腰を下ろし、皆に酒を注いだ後、拱手して言った。
「兄貴、どこで商売を？」
謝半鬼は胸の木棺を指さした。
「死人商売だ」
「おや、奇遇だ！我々兄弟七人も死人商売に来たところだ」大男は隣の席を指さした。「在下、趙大と申す。こちらは我が兄弟の王二、張三、李四、劉五、関六、梁七。我らは最近、一枚の宝の地図を手に入れた。宝の在り処は鎮水县の古い役所の近くにある。兄弟たちは運試しに行こうと思っている。金の饅頭が掘り出せないかどうか。どうだ、兄貴、一緒にどうだ？」
趙大たちはみな偽名を使っていた。どうやら謝半鬼たちとあまり関わりを持ちたくないようだった。しかし彼が言った「饅頭を掘る」という言葉に、梅心児は眉をひそめた。
「饅頭を掘る？」梅心児が叫んだ。「お前たちは盗墓賊か？私たちが捕まえに来ても構わないのか？」
趙大の顔色が一変し、怪訝な表情で謝半鬼を見た。他の六人も同時に手をテーブルの下に伸ばし、一言気に食わなければ刀を抜く構えを見せた。
「分からないなら適当なことを言うな」謝半鬼は淡々と言った。「失礼した。この娘は見習いで、まだ入行しておらず、規則が分からないのだ」
趙大は梅心児の耳たぶの丸い縁の鈴を一瞥し、納得したように言った。
「おお、そういうことか！」
趙大は黙って手を振ると、その手下たちも動きを止めた。
しかし梅心児は引き下がらなかった。
「謝半鬼、奴らは盗墓をしようとしているのよ。鬼衙が構わなくても、我々霊衙が構うわ」
彼女の声が終わると、宿屋の空気は再び緊張した。
謝半鬼は趙大に拱手した。
「失礼した。青二歳で規則を知らず、笑いものにされてしまった」
謝半鬼は梅心児を睨みつけ、忌々しそうに言った。
「盗墓がどうした？そんな商売を霊衙が今まで一度もやっていないと思うのか？お前たち霊衙の『尋金堂』は何をするところだ？」
梅心児は堂々と言い放った。
「もちろん商売をする所よ。全部まっとうな商売――」
「はははは……」梅心児の言葉が終わる前に、宿屋の中は一斉に大笑いに包まれた。
梅心児は焦った。
「何がおかしいの！」
老銭は梅心児の袖を引いて笑った。
「霊衙の『尋金堂』ってのは、専門の盗墓隊のことだ。江湖ではとっくに公然の秘密だよ。霊衙だけじゃない。四大秘衙にはみんな似たような組織がある。それに江湖の連中も四大秘衙と組んで商売をするのが好きなんだ。彼らだけでやれば私盗になり、大明律では斬刑だ。しかし四大秘衙と組めば官盗になり、官府も取り締まらない」
梅心児は目を見開いて信じられなかった。
「そんなことがあっていいの？仙府までもこんなことをするの？」
「ぺっ！」高胖子は唾を吐き捨てた。「仙府のクソどもはもっと真っ黒だ。他の三つの秘衙はせめて一人分の手間賃は取るけど、人手も出すし力も出す。仙府の連中は、こういう商売をするのが恥ずかしいから、直接『墓条子』を売るんだ。一枚の紙に印を押すだけで、三分の分配を請求する。法器を買わせるとなれば更に高い」
老銭も笑った。
「そうは言うが、江湖の連中は仙府との取引をより好む。霊衙や巫衙は大きな墓を見なければいいが、大きな墓を見たら、共謀者もろとも埋めてしまうかもしれない。ただ鬼衙はここ数年、あまり商売をしていない」
趙大はこの数人がこれほど詳細に話すのを聞いて、心中の疑念がすっかり消えた。謝半鬼の肩を叩いて言った。
「どうだ兄貴、この商売に興味はないか？もし参加してくれるなら、利益の二割をやろう」
二割という条件は悪くない。謝半鬼たちにとってはむしろ妥当な額だった。しかし謝半鬼の関心は金儲けにはなかった。
「お兄さんに隠さず言うと、我々は今回、事件の捜査に来ている。しかも非常に厄介な事件で、お兄さんと金儲けをする余裕がない。申し訳ない。またの機会があれば、ぜひご一緒させていただきたい」
趙大もくどくは言わず、立ち上がって拱手した。
「よろしい。またの機会にご一緒して儲けよう。さらばだ」
「皆さん、ごゆっくり」
趙大は手下を連れて宿屋を出て上流へ向かった。どうやら謝半鬼が約束を破って先に宝を奪いに行くのを心配しているようだった。謝半鬼は彼らが七人だけだと思っていたが、宿屋の離れには数十人の手下が控えているとは思わなかった。
老銭は趙大たちが去るのを見て、やや不満そうに言った。
「あの一味には手練れがたくさんいるのに、どうして引き受けなかったんだ？彼らを巻き込めば、我々の助けになったかもしれないのに」
謝半鬼は首を振った。
「あれだけの人数だからこそ、巻き込めないんだ。さっきの七人のうち、少なくとも四人は俺や胖子と同等以上の腕前だ。わざと彼らを危険な目に遭わせようとしていると知れたら、その場で刀を抜いて火併するかもしれない。江湖の亡命者は、鬼よりも恐ろしい狂気を見せる」
高昇は頷いた。
「弟の意見に同意する。ああいう江湖の亡命者は、なるべく関わらない方がいい」
梅心児は声を潜めて尋ねた。
「四大秘衙は本当に盗墓なんてことをしているの？」
謝半鬼は笑った。
「山に倚りて山を食み、水に倚りて水を食む。四大秘衙は鬼を斬り妖を捕らえる商売で食っているから、当然古墳を開く権限もある。多くの古墳は風水が良く、霊気が集まりやすい。四大秘衙は理由をさえつければ墓を掘ることができる。もし妖が出れば、財宝を得られるだけでなく、功績を報告することもできる。妖が出なければ、私の見間違いだったということだ。これほど良い商売を、四大秘衙が競ってやらないはずがない。それに朝廷も黙認していることだ。お前が心配することか？」
梅心児は小さな口をへの字に曲げた。
「心配してるんじゃないの。秘衙がそんなことをすべきじゃないって思っただけ」
老銭は深いため息をついた。
「娘よ、江湖はとても複雑なんだ。お前は謝半鬼に出会えて幸運だと思うべきだ。さもなければ、霊衙の連中に売られて、まだ彼らの金勘定を手伝っているかもしれないぞ」
謝半鬼が言った。
「娘をからかうな。四大秘衙の中で清い人間は減っていく一方だ。たまには純粋な捕手がいるのも、悪いことではないかもしれない」
梅心児はそれ以上何も言わず、黙って食事を続けた。老銭は苦笑いして首を振り、もう彼女を構わなかった。
謝半鬼たちは食事を終えると、一部屋の大広間を借りた。金がないからではない。大広間の方が有事の際に対応しやすいからだ。
ところが、夜中になると、宿屋の地下から冷気がもわっと立ち上ってきた。
（続く）
