第十章 生き埋め
梅心児は布団をぎゅっと締めた。
「どうしてこんなに寒いの？」
高胖子はぼんやりと呟いた。
「秋は冷え込むんだ。早く寝ろよ」
高胖子がまだ体をひっくり返す前に、鋭い風の唸りが巻き起こり、土砂降りの雨が続いた。密集した雨粒は瓦に注がれた沸騰した湯のようで、喧しい雨音が瞬時に高胖子の不満をかき消した。
宿屋の中の冷気はたちまちさらに強まり、謝半鬼のような先天の域に達した高手でさえ、骨の髄まで凍りつく寒さを感じた。
老銭が悪態をついた。
「なんなんだ、この天気は！手が痺れるほど冷たいぞ」
「おかしい！」謝半鬼が猛然と目を見開いた。「早く逃げるぞ！」
高胖子が飛び上がった。
「どうした、弟よ！」
「とにかく外へ出るんだ！」謝半鬼は梅心児の手を引っ張り、掌で壁を打ち破って飛び出した。外に出るとすぐに軒先に手を引っかけ、勢いよく屋根の上へ飛び上がった。
見渡すと、十数本の川のような洪水が村の周囲の山々の頂上から轟音を上げて流れ下り、膝の深さほどの水が狂ったように村の中へ流れ込んでいた。村全体はすでに一面の汪洋と化していた。不思議なことに、山津波がこれほどまでに達しているのに、村の中の人間はまったく気づいていないようだった。村全体はまるで死気立つ墓地のように、人影も見えず、叫び声も聞こえず、鶏や犬の声さえもしなかった。
梅心児は足を踏み鳴らした。
「山津波よ！早く人を助けなきゃ！」
「もう助けられない！早く行こう！」謝半鬼は梅心児の手を引っ張り、向かいの屋根へ飛び移ろうとした。
「ダメよ！」梅心児は謝半鬼の手を振りほどき、鋭く叫んだ。「目の前で彼らが溺れ死ぬのを見過ごせない！」
謝半鬼は苛立たしげに言った。
「まだ分からないのか？さっきの冷気は無意味に現れたんじゃない。俺たちのように罡気で身を護っている先天武者でさえ関節が痺れた。普通の人間ならどうなる？彼らはとっくに凍えて死んでいるんだ。さもなければ、どうして助けを求める声がひとつも聞こえないんだ？」
梅心児は本能的に否定した。
「そんなはずない！」
「刑台だ！」老銭を背負って飛び上がってきた高胖子が突然叫んだ。「刑台が現れた！」
宿屋の向かいの山頂に、古びた刑台が忽然と姿を現した。中央の監斬官が令札を投げる。
「時刻到来、行刑！」
令札は一陣の風に舞う白い羽根のように、回転しながら水中へ落ちた。山一面の洪流は万馬の奔るような水音を上げて流れ込み、村中の溜まった水は忽然と数尺も増し、瞬く間に門の高さまで達した。無数の、強風に吹かれて飛ばされてきたような厲鬼が山頂に現れ、狂ったように鋤や鍬を振るって山体を一尺ずつ洪水の中へ削り込んでいった。山津波は瞬く間に土石流と化し、砕石や泥水を交えた褐色の洪水は、あっという間に村全体を狂ったように飲み込み、家屋は次々と倒壊し、田畑は平地と化し、数え切れないほどの無実の人々が生き埋めにされた。
「早く行くぞ！」謝半鬼は梅心児を引き寄せ、風を御するように飛び上がり、まだ完全には倒壊していない屋根の上を蹴って刑台とは反対の方向へと疾駆した。
謝半鬼は空中で数歩を連続して踏み、無理矢理に身体を二足ほど持ち上げ、轟音を立てて転がり落ちる泥流の中へ迷わず踏み込んだ。彼の両足はほとんど虚像のように揺れ、素早く滑り落ちる山石を爪先で次々と蹴る。わずかでも足がかりを得られれば、ためらわずに上方へ跳び上がる。まったく躊躇なく足場を選びながら、狂ったように山頂へ向かって突き進んだ。
山頂の鬼魂たちは逃げ出した者がいるのを見ると、瞬時に一陣の風のような鬼影となって謝半鬼に襲いかかった。謝半鬼は空中から急降下してくる鬼魂をじっと見つめ、強引に息を整えて言った。
「霊符で俺を護ってくれ。空中では鬼を斬る余力がない！」
梅心児はすぐに二枚の霊符を取り出し、一枚を謝半鬼に貼り、もう一枚を奮いて後ろの高昇に向かって打った。老銭を背負った高昇は、大きな魚のように空中で半回転して、ようやく自分の巨大な尻で霊符を受け止めた。
霊符が体に貼りついた瞬間、数丈の金光が炸裂した。空中で鋭い爪を伸ばして謝半鬼の両眼を抉ろうとしていた厲鬼は、あたかも手を火炉に突っ込んだかのようになり、その指先から一筋の火花が爆ぜて全身に瞬時に広がり、鬼魂はまるで人型の火の玉となって空中で燃え上がった。謝半鬼の護体真気とぶつかり合いながら、後方へ転がって水中へ落ちていった。
全身に金光を放つ謝半鬼と高昇は、まるで闇夜に浮かび続ける二つの燈籠のように、煌々と天幕の下にさらされていた。
「誅！」監斬官の一声の命により、山頂の厲鬼たちはこぞって巨石を掲げ、謝半鬼と高昇に向かって投げつけた。巨石は唸りを上げて飛び交い、謝半鬼の飛翔空間を絶えず圧縮していく。下方の山津波もますます激しくなり、足をかける場所もほとんど見当たらなくなった。
「俺の首を掴め。もう命がけだ！」謝半鬼の怒号と共に、彼は一切を賭け、梅心児を空中へ放り投げると、猛然と真気を高めて身体を真っ直ぐに垂直に持ち上げた。半空中で背中で梅心児を受け止め、そのまま数歩を連続して踏み、無理矢理空中に停止した。
謝半鬼は両手を急に広げ、二つの絶魂爪を一前後に後ろに激しく放った。前方の飛爪は直接山頂の巨岩に突き刺さり、後方の飛爪は高昇の腰腹を回って飛爪を繋ぐ鋼線にしっかりと引っかかった。山頂、謝半鬼、高昇は瞬時に鋼線によって一直線に張られ、絶魂爪の機関が同時に作動し、四人を山頂へと引き寄せた。
絶魂爪は四人に足がかりを得て飛翔する可能性を与えたものの、彼らの動ける空間をわずか数丈の範囲に縮めてしまった。雨のように降り注ぐ飛石を自由に避けることはできない。謝半鬼はついに目を閉じ、機関が鋼索を巻き戻す速度と巨石が落ちる速度、どちらが速いかを賭けることにした。
高胖子は「わあわあ」と叫んだ。
「老銭、早く撃ってやれ！」
しかし老銭は火銃を抜く代わりに、ポケットから黒光りする丸い球を取り出し、絶魂爪の鋼線に載せて軽く擦った。黒い球は高速回転しながら鋼線を滑って謝半鬼の方へ向かった。
「謝半鬼、頭を下げろ！」
謝半鬼は本能的に頭を下げた。黒い球はちょうど彼の指に当たって弾み、謝半鬼の頭を越えて反対側の鋼線に乗り、そのまま高速で山頂へと滑り上がった。
「屠龍雷、爆ぜよ！」
老銭の怒号と共に黒い球は轟音を上げて炸裂した。不思議なことに、屠龍雷の爆発は砂石を巻き上げることもなく、闇夜に肉眼で見えるさざ波のような雷光を広げた。雷光が襲いかかるところ、無数の厲鬼はまるで雷に撃たれたかのように弾け飛び、雷影電光は燐火の中を縦横無尽に駆け巡り、壮観の極みであった。山頂一帯の鬼魂は雷光によって一掃された。
謝半鬼たちも相次いで山頂に登り、泥水の中に倒れ込んだ。
謝半鬼たちが立ち上がってもう一度戦おうとした時、向かいの山頂の刑台は跡形もなく消え去っていた。ただ、鬼が叫ぶような声だけが空中にこだましていた。
「法場逃走、罪一等。改めて行刑の日を選ぶ」
「ぺっ！」高昇は唾を吐き捨てた。「生き埋めまで使いやがって、これ以上どうしろってんだ？次は俺を八つ裂きにするつもりか？」
謝半鬼は地面に座り込んで泣いている梅心児のそばにしゃがみ込んだ。
「自分を責めているのか？俺たちのせいであの村民たちが死ななかったかって？もしお前が――」
「あんたこそ！」梅心児は力一杯涙を拭った。「姑奶奶はそんなに暇じゃないわ。認めるわ、私はちょっとお節介かもしれない。でも、何でもかんでも自分のせいにするようなバカじゃないの」
謝半鬼は力なく親指を立てた。
「それがいい。やっぱり、お前の図太さはまだ見くびっていたようだ」
梅心児は突然ぼんやりした。
「あんたたち、何をしてるの？」
そちらでは、高胖子が老銭の服の中に手を突っ込んでごちゃごちゃと探っていた。
「さっき使ったのはなんだ？ひとつくれ」
「屠龍雷だ。仙府の法器だ。大金を叩いてようやくひとつ手に入れたんだ。もうないぞ。おい、お前、ズボンを触るなよ！それは俺自身の球だ！」
（続く）
