第十一章 鎮水を飛び渡る
東の空はようやく白み始めたが、空の靄はまだ晴れていなかった。謝半鬼は山頂に立ち、奔流する鎮水の川を見下ろし、低い声で独り言を言った。
「川幅はおよそ二里（約800メートル）といったところか。軽功では飛び越えられない。だが今、川に入るのは……」
「川の中の厲鬼に狙われるのがオチね！」梅心児は謝半鬼のそばに歩み寄り、腰を下ろした。「曇りがひどいわ。日が出ないうちは、川の中で厲鬼に阻まれるのは確実よ」
謝半鬼は空を指さした。
「この天気だと、しばらくは曇ったままだろうな」
高胖子もやって来た。
「近くに橋がないか探してみるか？足場があれば、少しは安心できるだろう」
謝半鬼は首を振った。
「橋は水面からそれほど高くない。橋を渡るのも同じくらい危険だ。俺以外、お前たちは泳げない。もし橋が落ちたら、ただ死を待つだけだ」
高胖子は焦った。
「川にも入れず、橋も渡れない。まさか空を飛んで渡れと？」
「飛んで渡る……そうだ！」梅心児は目を輝かせ、肩掛け袋を引っ掻き回して、嬉しそうに二つの大きな燕凧を取り出した。「見て、これが霊衙の『飞天燕子』よ。これがあれば空を飛んで渡れるわ」
謝半鬼は飞天燕子を見ずに、羨ましそうに梅心児の肩掛け袋を眺めた。
「なるほど霊衙には制式の収納法器があったのか。さすがに金持ちだな」
梅心児は得意げに言った。
「何がよ。どの捕手にも収納袋は支給されるわ。これは一番小さいやつよ。今度、あんたにも一つ取ってきてあげる」
「いいや」謝半鬼は手を振った。「俺は武者だ。そんなにたくさん物は必要ない」
梅心児は口を尖らせた。
「余計な話はいいから、早く飞天燕子を見てよ」
飞天燕子とは、霊衙が特殊な材料で作った凧のことだ。一匹の高さは一丈（約3メートル）ほどで、小柄な者なら二人乗っても十分な余裕がある。しかし高胖子のような巨体を乗せるには少々苦しい。
高昇は歯を磨りながら言った。
「この燕は小さすぎる。俺が乗ったら他は乗れない。鷹はないのか？」
梅心児は怒って足を踏み鳴らした。
「飞天燕子は元々女の子用なのよ！あんたがそんなにデブだから悪いのよ。厲鬼に二口でも食われりゃいいのに」
「ひどいぞ！妹よ、そんなに意地悪しなくてもいいだろう」
高胖子は泣きそうだった。
謝半鬼が手を振った。
「老高は燕子を使え。俺には蝠翼がある。一人で渡るには十分だ」
謝半鬼は何かの機関を押すと、両腕からコウモリの翼のような鋼骨が伸び、続いてそれぞれ長さ一丈ほどの青い翼が鋼骨から垂れ下がり、彼の帯の鋼製フックに掛けられて両翼となった。この一連の動作から察するに、謝半鬼も収納法器を持っているらしい。ただ容量は非常に小さく、普通の包みより少し大きい程度で、さもなければほとんどの物を身に着ける必要もなかった。
謝半鬼は手を振った。
「俺が先に行く。お前たちは品字形に続け。胖子が左、嬢ちゃんと老銭が右だ。何かあれば助け合える」
そう言うと、謝半鬼は数歩駆けて川に面した崖から飛び出し、空中を滑空した。二つの飞天燕子が上がるのを待ってから、翼を羽ばたかせて前へ飛び始めた。
蝠翼と飞天燕子は大同小異だが、飞天燕子はほとんどの時間を風に乗って飛ぶのに対し、蝠翼は武者自身の真気で駆動する必要がある。蝠翼が羽ばたく気流が二つの燕子を完璧に後方に制御し、整然と対岸へと飛ばせていた。
高所から見ると、蛇行する鎮水の川は霧の中に潜む蛟龍のように見えた。じっと伏せているが、かすかに致命的な脅威を放っていた。特に、対岸へ向かって伸びる一段の水域は四つの長短異なる細流に分かれており、見下ろすとまるで蛟龍が鋭い爪を伸ばしているかのようだった。
謝半鬼がもっと見ようとしたその時、河道の中から突然白い霧が湧き上がり、瞬時に彼の視界を遮った。霧はますます濃くなり、風にも吹き散らされないほどだった。謝半鬼はわざと速度を緩め、後方に伝音した。
「どのくらい飛んだ？」
いつまで経っても返事がないので、謝半鬼は思わず振り返った。霧を隔てて二つの飞天燕子の影はまだ見えたが、高胖子たちの声は聞こえなかった。謝半鬼の心が微かに沈んだその時、彼は猛然と一口の真気を高め、蝠翼を羽ばたかせて高空へと飛び上がった。二つの燕子は気流に引かれて共に数丈ほど上昇した。
不思議なことに、霧も彼らと共に上昇し、常に彼らを包み込んでいた。謝半鬼の両手は蝠翼を制御しており、手を離す余裕はなかった。ただ注意深く霧の中をゆっくりと進むしかなかった。時間が経つにつれ、彼の額にも冷や汗が滲み出た。
突然、謝半鬼の背後で一発の銃声が響いた。続けて二発、三発と銃声が連続し、眩い火の光が霧の中で三度閃いた後、弾丸が水に炸裂するような音が聞こえた。
濃い霧が一瞬で晴れた。謝半鬼は自分がまだ川の真ん中に浮かんでいることに気づいた。
「しっかり付いて来い！」
謝半鬼は一声長く哮り、蝠翼を羽ばたかせて気流を送り、その勢いで対岸へ向かって急降下した。三つの飛行法器は三本の放たれた矢のように、再び立ち込めようとする霧を突き抜けて河岸に突き刺さった。
謝半鬼が再び眼前の景色をはっきりと見た時、彼は河岸まで五丈（約16.5メートル）と離れていなかった。今の速度で河岸に激突すれば、先天高手であっても粉々になるところだった。
千鈞一髪の瞬間、謝半鬼は両腕を猛然と震わせ、一双の蝠翼を舞い散る布切れに変えた。続いて両掌を真っ直ぐに打ち出して河岸に向かい、その反動で空中に連続して数回転び、落下の勢いを殺してから身形を低くして地面に降り立った。彼の爪先が地に着くと同時に、左足で地面を強く蹴り、体を右にくるりと向け、勁気を満たした両腕を広げて背後から飛来する二つの燕子を阻んだ。
同じ先天高手である高胖子は少し力を借りるとすぐに背中の凧を振りほどいて地面に落ちた。功力がやや劣る梅心児と老銭はどうしても飞天燕子の急降下を抑えきれず、大きな凧が謝半鬼を押して後方へと激しく滑っていった。謝半鬼の足元には二筋の土の溝ができていた。
高胖子は急いで数歩駆け寄り、後ろから梅心児と老銭の足首を掴んで必死に後ろへ引っ張った。謝半鬼の負担が少し減ったところで再び真気を高め、そのまま一掌を押し出してようやく飞天燕子の急降下を殺した。
「危なかった。もう少しで粉々になるところだった」梅心児は冷や汗を拭いながら言った。「謝半鬼、どうしたのよ？飛んでるのに前に進まず、ぐるぐる回ってるだけじゃない。あなたに呼びかけても聞こえなかった」
「彼だけじゃない。俺もお前の声は聞こえなかった」同じ凧に乗っていた老銭が言った。「俺たちは霧に入ってからずっと時間を計算していた。もうすぐ対岸だと思った時、謝半鬼がまだ回っているのが見えた。まずいと思ったが、お前に話しかけても口を動かしているだけで何を言っているか分からなかった。仕方なく川に向けて二発撃ったんだ。幸い謝半鬼が前に進んでいなかったから、『流星赶月』で後ろの弾丸で前の弾を川に押し込むことができた」
謝半鬼は息を切らしながら言った。
「やはり刑台は俺たちを阻む機会を放棄していなかった。直接は触れられなくても迷わせることはできる。もし俺が計算通りに急降下していたら、皆川に落ちていたところだ」
梅心児と高昇が振り返ると、確かに刑台の虚影が川の中に一瞬だけ現れては消えた。二人は冷や汗をかいた。
（続く）
