第七章 蛍火
「あんた、こいつを知ってるのか？」びしょ濡れの謝半鬼は、高昇の青ざめた顔色には気づかないふりをした。
「彼は王虎臣だ！」高昇の顔は紙のように白かった。「鎮水县で行方不明になった四代目の県令だ。俺は彼と同期の武挙だった。なぜ彼が監斬官になったんだ？」
「ふうん」謝半鬼は気にした様子もなく答え、再び身を翻して水に飛び込んだ。今度は日が西に傾くまで謝半鬼は戻ってこなかった。手には瓶を握っていた。「まずは県衙に戻ってから話そう」
老銭は川辺に跪く役人たちに顎をしゃくった。
「彼らはどうします？」
「拝みたいなら拝ませておけ。自分から死にに行く者を、誰も止められない」謝半鬼は見殺しにするような人間ではないが、いつも悲天憫人というわけでもなかった。
高昇は焚き火を起こした。
「弟よ、別の場所に引っ越さないか？ここにいると、どうも心が落ち着かなくて」
謝半鬼は火の光を借りて、川から拾い集めた兵器を手に取った。
「鎮水县で県衙ほど安全な場所はない。役所は『明鏡高懸、審陰断陽』の地。朝廷の威厳を表し、皇朝の気運が宿っている。普通の邪物は近づけない」
高昇の目からはまた涙が溢れ出そうだった。
「でも、昨晩の鬼たちは入ってきたじゃないか？つまり、あいつらは普通の鬼じゃないってことか？」
謝半鬼は額に手を当てた。
「いつからそんなに賢くなったんだ？さっきはお前に少しでも安心してほしかっただけだ。わかったか？」
梅心児は高昇が余りに気の毒で、思わず口を挟んだ。
「彼の言う通りよ。普通の県衙に入れるのは、少なくとも鬼兵のレベルに達していないと無理。昨夜もほとんどの厲鬼は外にいたじゃない？」
「よかった、よかった……」高昇はようやく少し安心した。「弟よ、小半時も見てたけど、何か分かったことはあるか？」
謝半鬼は手近にあった半截の槍を彼に渡した。
「この兵器の錆び具合や、刑台の木材の腐食度合いを見ろ……どれも百年以上は経っているが、古物ではない。みんな今の王朝のものだ」
老銭は槍をじっくりと見て言った。
「確かに、今の王朝の制式軍器だ。それに昨晩、あの鬼魂たちが使っていた盾の陣形は、ここ数年で普及した『鼉龍鉄甲盾』そのものじゃないか」
「じゃあ……」高昇は壁際に捨ててある死体を指さした。「王虎臣の手下にも、鼉龍鉄甲を装備した百人隊がいた。彼らもみんな鬼になったのか？」
高昇と老銭は足元から冷気が這い上がるのを感じ、思わず焚き火にすがりついて震え上がった。
「旦那……旦那……助けてください！」役人たちが這うように転がり込んできた。「刑台が、また刑台が現れました！小六子と老王が川に引きずり込まれました。旦那、早く助けてください！」
謝半鬼は首を振った。
「無理だ。今、誰も川に下りられない」
昼間に謝半鬼の川下りを止めた捕快が、怒り狂って叫んだ。
「お前たちは朝廷の命官じゃないのか？なぜ見殺しにする！」
謝半鬼は冷ややかに笑った。
「俺の師匠は言っていた。世の中に救ってはいけない三種類の人間がいると。第一は大奸大悪の者。こいつらを救うのは悪を作るだけだ。第二は恩を仇で返す者。こいつらはたとえ救っても、また殺さなければならない。人を害し自分も傷つけるからな。第三は自ら死を選ぶ者。こいつらを救う意味はない」
「な、なに……」その捕快は謝半鬼を指さし、全身を震わせた。「お前は、俺たちが自ら死を選んだと言うのか？」
「違うのか？」謝半鬼の笑みはさらに冷たくなった。「夜になってまだ河辺に跪いて神を拝むとは？自分で首を掻き切ったほうが早いだろう」
「俺たちは……」捕快は謝半鬼の言うことが真実だと分かっていながら、強情に言い張った。「俺たちは河神様に慈悲を願っていたんだ。無実の者をお許しくださいと」
謝半鬼は外を指さした。
「お前たちの『おじい様』が来たぞ。死にたくなければ早く入れ。門の前に朱砂で描いた円を踏み壊すなよ」
刑台が再び現れた。これまでの刑台の出現は天地を揺るがすものだったが、今回は音もなくやってきた。まるで川を漂う流木のように、水面を上下に揺れている。
全身血まみれの二人の役人が、頭を下に足を上にされて刑台の木組みに逆さに吊るされていた。垂れ下がった指先からは血が滴り落ち、黒い水に次々と赤い花を咲かせていた。
「小六子、老王……二人とも死んでいる……」役人たちは恐怖のあまり失禁しながら、這って朱砂の円の中へ逃げ込んだ。
ただ一人、謝半鬼に口答えした捕快だけが、どさりと跪き、激しく頭を地面に打ちつけて叫んだ。
「河神様、お許しください！河神様、お許しください！」
「バカ！」梅心児は焦って足を踏み鳴らした。「謝半鬼、早く彼を助けてよ！」
謝半鬼は口では強気だったが、いざとなれば本当に見殺しにはできなかった。絶魂爪をはめ、鉄鎖を伸ばしてその男の肩を掴もうとした。ところが、捕快は背後からの風音を聞くなり、腰刀を抜いて外へはね返した。
「誰がそんなこと頼んだ！」
謝半鬼は飛爪で人を救うのは簡単なことだと思っていた。絶魂爪にはまったく内力が込められておらず、もっぱら機関で動いていたため、腰刀に跳ね上げられてしまった。驚き怒る謝半鬼は急いで内力で飛爪を制御した。絶魂爪は空中で銀色の弧を描き、再びその捕快の肩を掴もうとした。
絶魂爪が捕快の肩まで半尺に迫った時、刑台から突然低い声が響いた。
「行刑！」
捕快が一声叫びをあげると、両肩、両腿、首、両手首の気血の要所に、指ほどの太さで半尺ほどの長さの中空の鉄管が突き出た。親指ほどの血の筋が鉄管から噴き出し、熱い血は空中で十本の弧を描いて地面に飛び散った。まだ冷めていない血液は石の河原で湯気を立てながら流れ広がった。
捕快の断末魔の悲鳴が響く中、彼の露出した皮肉は一寸また一寸と乾き萎んでいき、あっという間に黄色く乾いたミイラと化した。ただ、乾いていない両方の眼球だけが眼窩から飛び出し、怨みと無念と後悔を宿したまま、その光を失っていった。
刑台は劉頭を殺した後、静かに水中へ沈み、再び県衙を襲うことはなかった。
「劉頭……劉頭……劉頭ぉ……」役人たちは泣き叫んだが、門の外へは半歩も出ようとしなかった。
謝半鬼は厳かに言った。
「案の定、刑具は一つだけではない。監斬官も一人だけではないようだ」
「これは酷刑の放血ですね！」
大明で公開される死刑の中で、絞首刑が最も軽く、次が斬首、最も重いのが凌遅である。あの想像を絶する酷烈な刑罰は、存在しないわけではないが、公開の刑場で使われることは稀である。放血もその一つだ。老銭は吃りながら言った。
「我々が激しく抵抗すればするほど、刑罰もより残酷になるということでしょうか？」
謝半鬼は首を振った。
「俺にも分からない」
高胖子は王虎臣の死体を指さした。
「じゃあ、彼はどういうことだ？なぜ監斬官になったんだ？」
「彼は役鬼になったんだ」
高胖子は緊張して尋ねた。
「役鬼って何だ？」
老銭は息を呑んだ。
「邪物に殺された後、奴隷のように使役される鬼魂のことだ。彼らはすべての記憶を失い、意識もなく、命じられた通りに動くだけ。王大人を使役しているのは刑台なのか、それとも別の何かなのか？」
「何とも言えない。それに役鬼は彼だけじゃない」謝半鬼は川から持ち帰った磁器の瓶を開けた。緑がかった蛍火が瓶から飛び出し、風に乗って槍を手にした鬼兵に変わった。この鬼兵にはもはや以前の冷たく鋭い気配はなく、ぼんやりと空中に浮かんでいる。
「お、鬼だ！」高昇は手を上げて一掌を放った。雷のような音を伴い、狂暴極まりない先天真気が鬼兵の体内で炸裂し、瞬時に燐火に吹き飛ばした。
謝半鬼は仕方なさそうに言った。
「慌てるなよ？」
