第六章 お前の首にもある
謝半鬼は空中に身を躍らせ、一筋の流星のように刑台へと疾駆した。空を切った厲鬼たちは魚の群れのように一箇所に集まり、謝半鬼の後を追いかけた。遠くから見れば、謝半鬼が黒煙を引きずりながら急速に飛翔し、その背後で無数の鬼魂が鋭い爪を伸ばして彼の肩や背中を掴もうとしているかのようだった。
老銭は身の回りの厲鬼も構わず、数歩進んで脚絆のポケットから漆黒に輝く二本の銃身を取り出し、手銃の銃口にねじ込んで数回ひねると、短銃を一本の長い銃に接続した。さらに懐のポケットから真っ赤な弾丸を取り出して装填し、半身をかがめ、左手を水平に構え、銃を腕に乗せて少し狙いを定め、手を上げて一発放った。
「ドカーン！」
轟音と共に、銃口から龍の形をした炎が噴き出した。龍弾が炸裂し、龍の爪は勢いよく広がり、龍の頭は高々と上がり、龍炎が舞い散る中、河原一面が昼のように明るく照らされた。十丈（約33メートル）の火龍が進むにつれ、道中の鬼魂をすべて灼熱の龍炎に巻き込み、焼き尽くした。
老銭の銃の接続、照準、発射は、雲が流れるように一気呵成に行われた。しかしその直後、背後から陰風が襲い、骨の髄まで凍る寒気が背筋を刺した。
「終わった！」
老銭は諦めのように半跪きし、目を閉じて死を待った。
法器を失った高胖子は、肉の山のような身体で必死に梅心児を覆い隠し、両手を顔の前に交差させて頭を守り、無数の厲鬼に滅多刺しにされるのをじっと待っていた。
その時、刑台までまだ五丈（約16.5メートル）ほど離れた謝半鬼が、突然、鋼線のついた円形の物体を投げ出した。直径一尺（約30cm）余りの円盤は、監斬官の頭上まで飛来して忽然と停止した。ガシャンという音と共に、鋼線の網で繋がれた双刃の鉄環からなる「血滴子」が、まるで監斬官が元々被っていた帽子のように、その頭をすっぽりと覆った。
謝半鬼は勢いよく鋼線を引いた。血滴子は監斬官の頭をまとめて宙に舞い上がり、空中に燐火を散らす弧を描いて謝半鬼の手に戻った。
河原で鬼哭が轟き渡り、陰風が四方から吹き荒れた。既に高昇の顔の目前まで伸びていた鬼の爪が、わずか一寸のところで瞬時に消え去った。老銭も、皮膚を突き破らんとするほどだった極寒の冷気が、まさにその一瞬で風と共に散ったのをはっきりと感じた。
梅心児が目を開けると、燐火を滴らせる血滴子を提げた謝半鬼だけが河原に立っており、刑台も厲鬼もとうに跡形もなく消えていた。梅心児は謝半鬼を指さして驚きの声を上げた。
「なるほど、鬼衙の専用法器で殭尸専門の『斬鬼血滴子』もお前が持っていたのか。だから刑台に突っ込めたんだな」
高胖子は自分が無事だったことに「うわああ」と声を上げて泣き出した。
「生きてた！俺の脂肪も減ってない！ありがとう、ありがとう、謝兄弟！天もさすがに俺は洪福斉天の命だって本当だったんだな。」
恐怖を感じるのは事前の人もいれば、事が起きている時の人もいる。事が終わってから怖くなる人もいる。しかし高胖子は、事前も事後も怖がるのに、事が起きている時だけは驚くほど冷静になるという変わり者だった。
梅心児は謝半鬼のそばに歩み寄り、大声で叫んだ。
「おい、何侠気ぶってるんだ。鬼はもういないぞ。誰に見せているんだ？」
「足がつったんだ！」謝半鬼は苦い顔で言った。「飛龍九転ってやつは、本当に人間が使う軽功じゃない。ちょっと使っただけで足がつる。揉んでくれないか？」
「相手にしてられない。先に老銭を見に行くわ」梅心児は謝半鬼の足をぺちっと叩き、老銭のほうへ歩きながら、無邪気に笑った。「ははは……なるほど、お前は銭小って言うんだな。火器・鄭家の人間だろう？どうりで鄭家の秘伝『破魔銃』を持っているわけだ。『小銭を稼ぐ』か…一生大銭は稼げず、小銭しか稼げないってわけだな」
「小銭を稼いで何が悪い！俺の長男は鄭元宝、次男は鄭金條だ。あいつらに家を興させようと思ってるんだ！」激昂した老銭だったが、突然顔の血の気が引いていった。彼は吃りながら言った。「お、お前、どうして俺の名前が銭小って知ってるんだ？」
「お前の首に書いてあるわ！」梅心児も突然顔色を青ざめさせた。「謝半鬼、お前の首にも亡命札があるぞ。私はどう？お前（高昇）は？」
高昇の涙はもう止めどなく流れていた。
「見なくてもいい。自分で触ってわかった。俺はもう身を守る法器もない。今回は確実に死ぬな」
回復した謝半鬼は、生き残った三班の役人を一人ずつ調べた。案の定、全員の首に亡命札の跡があった。
「どうやら俺たちは刑台の厲鬼を一時的に退けただけで、まだ根絶やしにはしていないようだ。俺たちが死なない限り、あの厲鬼たちはいずれまた襲ってくるだろう」謝半鬼はそう言いながら県衙の中へ歩いていった。
高昇は謝半鬼の後ろを小走りで追いかけた。
「弟よ、弟よ、待ってくれ。どこへ行くんだ？」
「部屋に戻って寝る。明日のことは明日話す」謝半鬼は振り返らずに県衙へ入り、綺麗な部屋を見つけてぐっすりと眠った。
高胖子はというと、一晩中戸の前にしゃがみ込み、一睡もできなかった。日が高く昇ってから、ようやく目を覚ました謝半鬼のそばに駆け寄った。
「弟よ、あの役人どもはみんな河神を拝んでいるんだ。俺たちも拝みに行かないか？」
「拝んで早くお前を食えって頼むのか？」謝半鬼は忌々しそうに言った。「そんな暇があったら力を温存しろ。河神を拝んで解決するなら、俺たち秘衙の捕手は何のためにいる？線香を二本上げれば済む話なら、お前の前任の主官たちも遠い異郷で死ぬことはなかっただろう」
謝半鬼は服を脱ぎ捨て、裸の上半身で川辺に歩いていき、手足を動かしながら言った。
「俺が川の中を見てくる。お前たちは後ろで控えていろ。何かあったらすぐに助けに来い」
「お前は降りられない！」一人の役人が謝半鬼を指さし、歯ぎしりしながら言った。「お前たちが河神様を怒らせたからだ。お前はさっさと河神様に許しを請うべきなのに、よくも川に降りて神を驚かそうなどというな！自分が死にたいなら、皆を巻き込むな」
謝半鬼は冷たく相手を一瞥した。
「頭を何度も叩けば無事でいられると思うなら、河辺に跪いて夜までやってみろ。どっちが先に死ぬか見てみよう」
その役人は、謝半鬼の言うことが真実だと分かっていながらも、ぼんやりとした希望――いや、思い込み――によって、河神の「許し」をより強く信じていた。
役人は一歩前に出て、謝半鬼の前に立ちはだかり、鋭く叱責した。
「戻れ。さもなければ手が出るぞ」
謝半鬼は冷笑した。
「手が出たらどうなる？」
「お前――」役人の言葉が終わらないうちに、謝半鬼の絶魂爪がすでにその首に迫っていた。
「死にたくなければ黙っていろ。俺がお前を殺すのは、川の中の奴よりずっと速い」
謝半鬼の刃は冷たく、その口調はさらに冷たかった。刃は役人の首に数呼吸の間だけ当てられていただけで、その鋭い鋒刃はすでに薄紅色に染まっていた。
謝半鬼は震え上がる役人に淡い微笑みを向けると、背を向けて川に飛び込み、あっという間に姿を消した。
高昇は老銭に合図して役人たちをなだめさせた。普段なら、主官として何かしらの態度を示すべきだ。たとえ自分の手下に非があっても、必死に庇うものだ。しかし今、彼にはそんな気力はなかった。ただ一つ願うのは、謝半鬼が早く出てくることだけだった。
大いなる時間が経って、謝半鬼が一つの死体を引きずって浮かび上がった。
「手を貸せ。こいつを上げろ。たぶん、昨日の監斬官だ」
「どうしてこいつなんだ？」高昇は死体を指さし、恐怖で顔色を青ざめた。
（続く
