あやかし嫁入り帖――捨てられ姫は、辺境の白狼神に溺愛される

第十四章 神域を蝕むもの

　その朝、朔の帰りが遅かった。

　見廻りはいつも昼前には終わる。でもその日は昼を過ぎても、朔は戻ってこなかった。

　紅葉は表情を変えなかったが、動きがいつもより速かった。台所へ行き、書院へ行き、使用人に何かを指示して戻ってくる。その繰り返しが、いつもより回数が多かった。

　千歳は昼餉の膳を前にして、箸を持てなかった。

「紅葉さん」

「はい」

「朔様が遅いのは、いつものことですか」

「……いつもではありません」

「何かあったのでしょうか」

　紅葉は少し間を置いた。

「神域の奥で、何かが起きているのかもしれません。朔様が見廻りを延長されることは、そういうときにあります」

「どういうときに」

「穢れが、通常より強く動いているときです」

　千歳は膝の上で手を組んだ。

　雪丸は千歳の足元で、耳を立てていた。いつもなら昼餉の時間は食べ物の匂いに集中しているのに、今日は鼻を神域の方角へ向けている。

「ゆきまる、何か感じる？」

「うん。さくのにおいがとおい。そして、いやなにおいがする」

「いやなにおい」

「どろっとした、重いにおい。雨の前みたいな、でももっとくらい」

　紅葉が雪丸を見た。

「どちらの方向？」

「きた。神域のきた、のほう」

　紅葉は立ち上がった。

「少し確認してきます。千歳様は、ここにいてください」

「一緒に行けませんか」

「今は、いてください」

　紅葉の声が、普段より少しだけ硬かった。

　千歳は頷いた。

　紅葉が戻ってきたのは、それから四半刻ほど経ってからだった。

　表情は落ち着いていたが、目に何かが残っていた。

「朔様は、神域の北の区域にいらっしゃいます。今すぐ危険ではありませんが、穢れの揺らぎがいつもより大きいようで、抑えるのに時間がかかっているようです」

「朔様は、お怪我などは」

「それは……今は分かりません」

　千歳は立ち上がった。

「行きます」

「千歳様」

「朔様のそばにいたいのではなくて、何か手伝えることがあれば、と思って」

「手伝えることが、あるかどうか」

「あるかどうかは分からないのですが、ここにじっとしているよりは」

　紅葉は千歳を見た。

　少しの間があって、

「……分かりました。ただし、わたくしも一緒に行きます」

　神域の北の区域は、屋敷から歩いて半刻ほどの場所だった。

　千歳はそこへ行ったことがなかった。志乃に連れられて行った奥の場所とは、別の方向だった。

　紅葉が先に立って、雪の中を進んだ。雪丸がその後を追い、千歳が最後についた。

　進むにつれて、空気が変わってきた。

　重くなる。ゆっくりと、でも確かに。

　千歳は足を止めずに歩きながら、その重さを感じていた。祠で感じたものとも、円形の場所で感じたものとも違う。もっと鋭い、切りつけてくるような重さだった。

「千歳様、大丈夫ですか」

「はい。歩けます」

「無理だと感じたら、言ってください」

「分かりました」

　木々が密になってきた。枝が低く垂れて、雪がかさなって、空が狭くなる。その合間を抜けると、突然開けた場所に出た。

　朔がいた。

　岩の多い、開けた場所の中心に、朔は立っていた。

　その周囲の地面が、違った。

　雪が溶けていた。溶けているのではなく、押しのけられているような。地面が黒ずんでいて、土の中から何かが滲み出ているような見た目だった。空気が、そこだけ歪んでいる気がした。

　朔は千歳たちが来たことに気づいて、振り返った。

　顔が、いつもより厳しかった。疲れているのかもしれない。金の瞳に、普段とは違う光がある。

「来るな」

　低い声だった。

「朔様」

「ここに近づくな。千歳は特に」

「でも」

「特に、と言った」

　千歳は立ち止まった。

　朔の声は命令だったが、怒りではなかった。千歳を近づけてはいけないという、強い意志だった。

「何が起きているのですか」

「穢れが、集まっている。普段は散在しているものが、今日は一箇所に集まって動いている」

「なぜ」

「……分からない。ただ、今朝からここが動き出した。原因は、まだ」

　朔の言葉が途切れた。

　地面が、低く鳴った気がした。

　音ではなかった。振動でもなかった。でも千歳の足元から、何かがじわりと伝わってきた。

　重い。

　今まで感じた中で、一番重かった。祠でも、円形の場所でも感じなかった種類の重さだった。怒りのような、憎しみのような、あるいは長い悲しみが煮詰まったような。

「千歳様」

　紅葉が千歳の腕を取った。

「顔が白い。下がりましょう」

「少し待ってください」

　千歳は地面を見た。

　黒ずんだ土の、縁の部分。そこに、かすかに何かが見えた。

　形、ではなかった。

　気配だった。

　あの円形の場所で感じたものに、似ていた。似ているが、違う。あちらは悲しんでいた。こちらは、何か別のものがある。

「朔様」

「何だ」

「あそこに、何かいます」

　朔がわずかに目を細めた。

「感じるのか」

「はい。あの円形の場所で感じたものに……似ているのですが、違います。あちらは穏やかに悲しんでいた。でもここにいるものは、もっと」

「もっと？」

「怒っています。長い時間をかけて、ゆっくりと」

　朔は千歳を見た。

　それから、黒ずんだ地面の方を見た。

「……ああ、そうだ」

　朔の声に、何かが混じった。

「俺も、それは知っている」

「ご存じだったのですか」

「ずっとここにいる。長い間、俺が抑えてきた」

「ずっと、一人で」

「俺の仕事だ」

　千歳は朔を見た。

　朔の肩が、いつもより少しだけ下がっている気がした。疲弊しているというより、長い時間をかけて重いものを背負い続けてきた人の、そういう重さのある立ち方だった。

「どのくらいの間、ここを抑えてきたのですか」

「……この神域に来てから、ずっとだ」

「それは、どのくらいの時間ですか」

「人の時間で言えば、百年ほど」

　千歳は息を呑んだ。

　百年。

　人の一生を超えるほどの時間を、朔は一人でここに立ってきた。見廻りをして、穢れを抑えて、また翌朝も同じことをして。それを百年続けてきた。

「……朔様」

「余計な顔をするな」

「余計な顔？」

「気の毒そうな顔だ」

「気の毒ではなくて」

「では何だ」

　千歳は少し考えた。

「驚いています。そして、もっと知りたいと思っています」

「何を知りたい」

「朔様のことを。この神域のことを。百年の間、ここで何があったのかを」

　朔は千歳を見た。

　長い沈黙があった。

　地面がまた、低く震えた。

「今は、それどころではない」

「はい。でも、いつか」

「……いつか、話す」

　朔はそう言ってから、また地面に向き直った。

　千歳は紅葉に引かれて、少し後ろへ下がった。

　でも立ち去らなかった。

　見ていたかった。朔が何をしているのかを。

　朔は黒ずんだ地面の前に立って、両腕を少し広げた。動きとしては小さかった。でもその瞬間、空気が変わった。

　冷たい風が吹いた。

　雪の粒が舞い上がって、朔の白銀の髪が風に揺れた。金の瞳が、光を強めた。

　朔から、何かが放たれた。

　言葉にできないものだった。力とも波動とも違う。ただ、朔という存在そのものが、その場の空気を書き換えようとしているような感じだった。

　地面の黒ずみが、ゆっくりと薄くなっていく。

　穢れが抑えられていく様子が、千歳にははっきりと分かった。土地の中に染み込んでいる重さが、少しずつ静まっていく。

　でも全部ではなかった。

　薄くはなったが、消えていない。根のところが、まだある。

　朔の肩が、少し揺れた気がした。

　千歳は一歩、前へ出た。

「千歳様」

　紅葉が止めようとした。

「少しだけ」

　千歳は紅葉の手を、そっと外した。

　一歩ずつ、朔に近づいた。

　朔は振り返らなかった。でも千歳が近づいていることには気づいているはずだった。

「来るなと言った」

「はい。でも少しだけ」

「……来るなと」

「朔様」

　千歳は朔の傍らに立った。

　そっと、朔の袖に触れた。

　触れた瞬間、何かが動いた。

　千歳の中にあるものが、朔のものと繋がる感触があった。川の流れが合流するような、あるいは凍った土が春の水を受け取るような。

　千歳には何が起きているのか、正確には分からなかった。

　ただ、地面の黒ずみが、さらに薄くなった。

「……千歳」

　朔の声が、低かった。

「はい」

「何をしている」

「わたしにできることをしています」

「力を使うな。体に触る」

「少しくらい大丈夫です」

「大丈夫ではない」

「朔様こそ、大丈夫ですか」

　朔は答えなかった。

　でも千歳が触れている袖の下に、力が入っているのが分かった。強く踏ん張っているような、体の中で何かを必死に抑えているような。

「一人でしなくていいのではないですか」

「俺の仕事だ」

「わたしも、ここにいます」

「だから来るなと言った」

「それでも、ここにいます」

　朔は千歳を見た。

　金の瞳が、近い距離で千歳を映した。

　何かを言おうとして、でも言葉が出なかったようだった。

　そのまま、また地面に向き直った。

　千歳は袖から手を離さなかった。

　どのくらいそうしていたのか、分からない。

　やがて地面の黒ずみが、ほとんど見えなくなった。完全ではないが、今日の揺らぎは収まった。

　朔が力を緩めた。

　同時に、千歳の体が傾いた。

「千歳様！」

　紅葉が駆けてきた。

　でもそれより先に、朔の手が千歳の腕を掴んでいた。

　倒れなかった。朔が支えていたから。

「言っただろう」

「はい……すみません」

「なぜ来た」

「来たかったので」

「理由になっていない」

「でも、本当のことです」

　朔は千歳を支えたまま、その顔を見た。

　千歳は立っていたが、足元がふわりとしていた。力を使い過ぎたのかもしれない。でも今は、朔の手が腕にあるから、それだけで安定していた。

「歩けるか」

「たぶん、歩けます」

「たぶん、では歩けない。俺が支える」

「でも朔様も疲れていらっしゃるでしょう」

「俺のことは関係ない」

　朔は千歳の腕を取って、歩き出した。

　紅葉と雪丸が、後をついてきた。

　雪丸が小声で言った。

「ちとせ、だいじょうぶ？」

「大丈夫です」

「さく、こわいかおしてた」

「怒っていたのかな」

「ちがう。しんぱいしてた。こわいかおはしんぱいのときのかお」

　千歳は少し笑った。

　心配のときの顔。

　朔の怖い顔は、心配の顔なのだと、雪丸は言う。

　屋敷に戻ってから、千歳は部屋に寝かされた。

　今回は熱は出なかったが、体が重かった。紅葉が温めた石を持ってきて、両手に握らせた。

「千歳様」

「はい」

「今日のことについて、叱るつもりはありません」

「そうですか」

「ただ、来るなと言われたのに行ったことについては、少し話しておきたいのですが」

「はい」

「なぜ行ったのですか」

　千歳は少し考えた。

「放っておけなかったのです。朔様が一人であそこに立っていて、百年間そうしてきたと聞いて……今日だけでも、隣にいたいと思いました」

「それは千歳様の気持ちです。でも朔様は、千歳様を近づけたくなかった」

「分かっています。でも、わたしが近づいたことで、少し楽になったと思います」

「そうかもしれません。でも千歳様の体に、余分な負担がかかりました」

「それは……承知の上でした」

　紅葉はしばらく黙った。

「千歳様は、自分を後回しにする癖がありますね」

「そうでしょうか」

「あります。来たばかりの頃は、それは自分に価値がないと思っているからだと見えました。でも最近は違う気がします。誰かのためになりたいという気持ちが、先に立っているから」

　千歳は紅葉の言葉を、ゆっくりと受け取った。

「それは、いけないことですか」

「いけなくはありません。ただ、自分の体を大切にすることも、誰かのためになります。千歳様が倒れたら、朔様はもっと心配なさいます」

　千歳は少し考えた。

「朔様が心配する、というのは……そうかもしれませんね」

「そうです。それを覚えておいてください」

　紅葉は立ち上がりかけて、止まった。

「一つだけ、良いことをお伝えします」

「何ですか」

「朔様が今日、わたくしに言いました。千歳が傍にいることで、いつもより楽に抑えられたと」

　千歳は少し目を丸くした。

「本当ですか」

「はい。朔様が自分から、そういうことをおっしゃるのは珍しいことです」

「……そうですか」

「だから、今日のことは無駄ではありませんでした。ただ、次はもう少し自分を守りながら、してほしいのです」

　紅葉はそれだけ言って、部屋を出ていった。

　夕方、志乃が部屋に来た。

「ちとせ、はなしかけてもいい？」

「どうぞ」

　志乃は千歳の傍に座った。

「今日のところ、志乃も感じた」

「感じたの？」

「うん。朝からにおいがへんだった。いやなにおい。でもちとせが行ってから、においがかわった」

「どう変わったの」

「あたたかくなった。まだいやなにおいはあったけど、あたたかいものが混じった。ちとせのにおいが混じったから」

　千歳はその言葉を、冷静に聞いた。

「志乃、あそこにいたものが何か、分かる？」

「うん」

「何だと思う」

　志乃は少し考えるような顔をした。

「あの円形のところにいるものと、おなじ種類だとおもう。でも、ちがう」

「どう違うの」

「あちらはただ、悲しんでいた。でも今日のは……誰かに、されたとおもってる」

「誰かにされた？」

「うん。見捨てられた、のとは違う。ちゃんと傷つけられた、という感じ。だから、怒ってる」

　千歳は志乃の言葉を、頭の中で繰り返した。

　傷つけられたから、怒っている。

「志乃、そのものに名前はある？」

「志乃には、わからない。でも」

　志乃は千歳を見た。

「朔さまは、しってると思う」

　夜、朔が来た。

　障子の向こうから声がした。

「千歳、入っていいか」

　千歳は少し驚いた。

　今まで、朔は中から声をかけてきたことはなかった。廊下で立ち止まって、外から声をかける。それだけだった。

「はい、どうぞ」

　障子が開いた。

　朔が入ってきた。

　部屋の中に、朔が入ってきた。

　千歳はそれだけのことに、少し心臓が動いた。

　朔は千歳の前に座った。

「体は」

「大丈夫です。熱も出ていません」

「そうか」

　朔は千歳を見た。

　何かを言おうとして、言葉を選んでいる気配があった。

「今日、来るなと言った」

「はい」

「なぜ来た」

「隣にいたかったので」

「……俺のそばにいたかったと、そういうことか」

「はい」

　朔は黙った。

　長い沈黙があった。

「千歳に何かあったら、俺は」

　そこで、言葉が止まった。

　続きが出てこなかった。

　でも千歳には、その止まった場所に何があるのかが、少し分かった。

「わたしも、朔様に何かあったらと思いました」

「俺は神だ。そう簡単には」

「でも疲れます。百年間、一人で」

　朔は千歳を見た。

「……俺のことを、気の毒に思うな」

「思いません」

「さっきはそう言ったが」

「今も同じです。気の毒ではなくて、一緒にいたいと思っています」

　朔は、何も言わなかった。

　でも今夜の沈黙は、今まで千歳が知っている沈黙とは違った。

　閉じている沈黙ではなかった。

　何かを、受け取ろうとしている沈黙だった。

「朔様」

「なんだ」

「今日のあそこにいたもの、志乃が言っていました。傷つけられたから怒っているのだと」

「……志乃がそう言ったか」

「はい。朔様はご存じですか、あれが何なのか」

　朔はしばらく黙った。

「……知っている」

「いつか、教えていただけますか」

「気が向いたら、と言ったな」

「はい」

「……近いうちに話す」

　今日は「いつか」ではなく、「近いうちに」だった。

　千歳は冷静に、その言葉を受け取った。

「ありがとうございます」

「礼はいらない」

「でも言いたいので」

　朔は少し黙ってから、立ち上がった。

「今夜は早く眠れ」

「はい」

「雪丸に言えば、側にいる」

「もういますよ、足元に」

　朔は足元の雪丸を見た。

　雪丸がしっぽを振った。

「……そうか」

　朔は障子に手をかけた。

「朔様」

「なんだ」

「今日、ありがとうございました。支えてくださって」

「当然のことだ」

「それでも」

　少しの間があった。

「……おまえこそ、今日はよくやった」

　それだけ言って、朔は出ていった。

　千歳は行灯の火を見た。

　おまえこそ、今日はよくやった。

　こんなに疲れているのに、あたたかかった。

　今日、朔が百年間ここに立ってきたと知った。一人で、この土地の痛みを引き受けてきた。それがどれほどのことか、千歳には想像しきれない。

　でも今日から、一人ではない。

　千歳がいる。

　まだ力は小さいし、倒れそうになることもある。でも隣にいることはできる。

　それだけで、少し違うと、今日朔も言っていた。

　紅葉が、千歳が傍にいることで楽に抑えられたと、朔が言ったと教えてくれた。

　千歳にできることが、ある。

　役目として、ではなく。

　この人の孤独を、少しでも終わらせたいという気持ちで。

　雪丸がそっと、千歳の手に前足を乗せた。

「ちとせ、ないてる？」

「泣いていないですよ」

「でも、そういうにおいがする」

「……少し、そうかもしれません」

「なんで」

「朔様のことを思ったら」

　雪丸は千歳の手の上に頭を乗せた。

「さくは、もうひとりじゃない」

「そうですね」

「ちとせがいるから」

「はい」

「だから、ないてもいいけど、そんなにかなしくなくてもいい」

　千歳は笑った。

　泣きそうなのに、笑った。

「ありがとう、雪丸」

「ぼく、さくとちとせに、しあわせになってほしい」

「なれますよ、きっと」

「うん。ぜったいなれる」

　雪丸は確信を持って言った。

　千歳は行灯を落とした。

　暗くなった部屋に、雪丸の温もりがあった。

　外では、風が出てきていた。

　でも今夜の風は、最初の夜の風とは違った。

　冷たくても、孤独ではない。

　何かを運んでくるような、そういう風だった。