あやかし嫁入り帖――捨てられ姫は、辺境の白狼神に溺愛される

第十一章 迎えの使者

　恒一が神域に来たのは、祭事から四日後のことだった。

　朝の見廻りから戻った朔が、紅葉に何かを告げているのを、千歳は廊下で耳にした。

「表に、千歳の家の者が来ている」

　千歳は足を止めた。

　紅葉が「千歳様に伝えますか」と問うと、朔は少し間を置いてから、「本人に聞け」と答えた。

　千歳は廊下を戻って、二人の前に出た。

「聞こえていました」

「そうか」

「会います」

　朔は千歳を見た。

「会うのか」

「はい。どういうつもりで来たのかを、確かめたいので」

「……俺も同席する」

「よろしいのですか」

「花嫁への来客だ。俺が同席して当然だ」

　千歳は頷いた。

　表の広間に通されたのは、恒一だった。

　従者を二人連れていたが、広間には一人で入ってきた。こげ茶の羽織に、旅の埃が少し残っている。長い道程を経てきたのだと分かった。

　千歳を見た瞬間、恒一の表情が少し動いた。

　驚いたのかもしれない。千歳自身は何も変わったつもりはないが、向こうには何か違って見えたのかもしれない。

「千歳。久しぶりだな」

「恒一様。よくいらしてくださいました」

　千歳は丁寧に頭を下げた。

　恒一は上座に座った朔を見た。一瞬だけ、金の瞳と目が合ったのだろう、わずかに体が固まった。それでも表情は崩さず、朔に向かって深く礼をした。

「朔殿。千歳の兄の恒一と申します。妹がお世話になっております」

「……ああ」

　朔の答えは短かった。

　恒一はそれを気にした様子もなく、座った。

「千歳、元気そうだな」

「はい。おかげさまで」

「顔色が良い。安心した」

　安心した、という言葉は、うまく作られていた。心配していた兄が、妹の元気な顔を見て安堵する。そういう絵を、恒一は自然に描いていた。

　千歳はそれを見ながら、思った。

　この人は昔から、こういう人だった。悪人ではない。ただ、家の論理の中で生きていて、その外側が見えない。

「遠くまでいらしたのですね。道中は」

「山を越えるのに少し手間取ったが、大事はなかった。それより、おまえのほうが心配で」

「ご心配には及びません」

「そうか。……神域での暮らしには慣れたか」

「はい。皆さんよくしてくださっています」

「そうか。それは良かった」

　恒一は茶を一口飲んでから、少し声のトーンを変えた。

「実は、家からも確かめるよう頼まれてきた。おまえがここで、何をしているかを」

「文にも書きましたが、穏やかに暮らしています」

「そうではなく」

　恒一は言葉を選ぶように間を置いた。

「力のことだ。おまえに特別な力があると、家では聞いている。ここでそれが、どう使われているかを」

　千歳は答える前に、少し朔を見た。

　朔は黙っていたが、目が千歳に向いていた。

　答え方は千歳に任せる、という目だった。

「力については、まだ自分でもよく分かっていません」

「しかし何か、あるのだろう」

「あるのかもしれませんが、それをどう説明すればいいか」

「神域の役に立っているのか」

「それは、朔様がご存じでしょう」

　恒一は朔を見た。

　朔はわずかに間を置いてから、

「千歳はここで、必要なことをしている」

　とだけ言った。

　それ以上は何も言わなかった。

　恒一は少し考えるような顔をしてから、また千歳を見た。

「家では、おまえのことを案じている。神のもとへ嫁いで、不自由はしていないかと」

「不自由はしていません」

「寂しくはないか」

「寂しくはありません」

　答えるたびに、恒一の表情が少し変わった。

　想定していた答えと、違うのかもしれない。都から遠い辺境へ嫁いだ娘が、不自由で寂しいと言う。そういう答えを期待していたのかもしれない。

「おまえが心配だ、千歳」

　恒一は声を低くした。

「ここは確かに、清々しい場所だろう。だが、人の気配も少ない。おまえは都の暮らしに慣れていた。こういう場所が、本当に合っているのか」

「合っています」

「即答するな。よく考えてから言え」

「考えた上で言っています」

　千歳がそう言うと、恒一は少し黙った。

「ここへ来てから、毎日何かがあります。退屈もしていないし、誰かに疎まれてもいない。それが都の屋敷と、一番違うことです」

　言いすぎたかと思った。

　でも取り消さなかった。

　恒一の顔に、何かが過ぎた。後ろめたさに似たものかもしれなかった。でもすぐに、表情は元に戻った。

「千歳、おまえの居場所は元の家にしかない」

　冷静な言い方だった。

　怒鳴るわけでも、責めるわけでもない。ただ事実を告げるように言う。それが恒一のやり方だった。

「家には、おまえを必要としている者もいる」

「力を必要としているのでしょう」

「それだけではない」

「では、何を必要としているのですか」

　恒一はわずかに間を置いた。

「家の名を、おまえの力で高めることができる。それはおまえ自身の価値にもなる」

　千歳は冷静に、その言葉を聞いた。

　家の名を高めること。それが、千歳の価値。

　以前なら、そう言われると、何も言えなくなっていた。反論する言葉を持っていなかった。家の言うことが正しいのだと、どこかで思い込んでいた。

　でも今は。

「恒一様」

「なんだ」

「わたしはここにいます」

　短く言った。

　恒一は眉を動かした。

「今は、ということか」

「ここにいることを、選んでいます」

「選ぶも何も、嫁入りは家が決めたことだ」

「嫁入りはそうです。でも、ここにいたいと思うことは、わたしが決めることです。わたしは、家の役に立つためにここへいるのではありません」

　広間が、静かになった。

　恒一は千歳を見た。

　何かを測るような目だった。この妹がいつの間にこういう言い方をするようになったのか、という驚きが、その目の奥にあった気がした。

「……変わったな、千歳」

「そうでしょうか」

「以前はそういう言い方をしなかった」

「以前は、言う場所がありませんでした」

　また沈黙があった。

　恒一はしばらく黙ってから、朔を見た。

「……千歳のことは、千歳が決める」

　朔様の声は低く、穏やかだった。けれど、その場の空気を押し返すには十分だった。

「ここにいるのは、誰かに差し出されたからではない。千歳が自分で選んでいる」

　金の瞳が、まっすぐ恒一様を見据える。

「だから、返すつもりはない」

　千歳は息を呑んだ。

　返すつもりはない。

　その言葉は、囲うためのものではなく、千歳の意思ごと受け取るようにして告げられた。

　誰かに決められるのではなく、自分で選んだのだと。

　それを、朔様が人前で口にしてくれた。

　胸の奥が、かすかに震えた。

　うまく言葉にはできなかったけれど、ここにいていいのだと、もう一度だけ深く許されたような気がした。

「……はい」

　千歳は小さく答えた。

　それだけで精いっぱいだった。

「大切にしていただいているようで、安心しました」

　恒一はそこで一礼して、立ち上がりかけた。

　だが、ふと何かを思い直したように動きを止めた。

　そのまま、やおらに座り直す。　

「……ひとつだけ、言っておく」

　低い声だった。叱るようでも、責めるようでもない。ただ、家の内側にある論理だけを、そのまま運んできたような声音だった。

「おまえの力のことは、都でも少しずつ知られ始めている」

　千歳は息を止めた。

「庭の木が息を吹き返したことも、古い祠の荒れがわずかに鎮まったことも、すでに噂になっている。家は、それを見過ごさない」

　恒一様はまっすぐ千歳を見た。

「今のおまえは、もうただの厄介払いで済ませてよい娘ではない。家にとって、取り戻す理由のある存在になっている」

　その言い方は穏やかだった。

　穏やかであるぶん、その中にあるものがはっきり伝わってきた。

　娘だからではない。

　千歳だからでもない。

　役に立つから、惜しまれているのだ。

「だからこそ、今のうちに戻れと言っている。家のためでもあるが……おまえ自身が、これ以上都合よく値踏みされる前に」

　千歳は何も言えなかった。

　胸の奥に、ひやりとしたものが落ちる。

　優しさのように聞こえる言葉の底にあるものが、あまりにもよく分かってしまった。

　戻れと言っているのではない。

　まだ値のつくうちに、家の内へ囲い直したいのだ。

「千歳、一つだけ聞かせてくれ」

「何でしょう」

「本当に、ここが良いのか」

　今度は声が、少し違った。

　家の代表として来た恒一ではなく、もう少し個人的な何かが混じっていた。

　千歳はその目を見た。

「はい」

「後悔はないか」

「ありません」

「……そうか」

　恒一は立ち上がった。

「おまえが元気なら、それでいい」

　それだけ言って、広間を出ていった。

　恒一が去った後、広間に千歳と朔の二人が残った。

　千歳はしばらく、恒一が出ていった方向を見ていた。

　朔が口を開いた。

「言いたいことは言えたか」

「……はい。思っていたより、言えました」

「そうか」

「緊張するかと思っていたのですが、不思議と落ち着いていて」

「なぜだと思う」

　千歳は少し考えた。

「朔様がいたからかもしれません」

　朔は何も言わなかった。

「ここに朔様がいてくださって、同席してくださっていて。それだけで、ここがわたしの場所だという気がしました」

　また沈黙があった。

　今度は長かった。

　千歳は少し言いすぎたかと思った。でも取り消す言葉が見つからなかった。

「……そうか」

　やがて朔が言った。

　それだけだったが、声が、少し低かった。低く、落ち着いていて、でも何かが混じっていた。

　千歳は朔を見た。

　朔は前を向いていた。

　その横顔に、いつもとわずかに違う何かがあった。うまく言葉にはできないが、固く閉まっていた扉が、ほんの隙間だけ開いたような。

「千歳」

「はい」

「……よくやった」

　短い言葉だった。

　でも千歳には、その言葉が今日一番、胸の奥まで届いた。

　紅葉が茶を持ってきたとき、千歳はまだ広間にいた。

「終わりましたか」

「はい」

「お疲れでしたね」

「疲れたというより……少し、不思議な気持ちで」

「どういう」

「あの家のことを、以前よりずっと遠くに感じました。同じ人と話したのに」

　紅葉は茶を置いてから、穏やかな声で言った。

「それは、千歳様がここに根を張り始めているからだと思います」

「根を張る」

「木でも草でも、根が張れば揺らがない。千歳様の根が、この神域に少しずつ張り始めている。だから外から揺らそうとされても、揺らがなかった」

　千歳は紅葉の言葉を、ゆっくりと受け取った。

　根が張り始めている。

「紅葉さん」

「はい」

「恒一様が、わたしに本当に帰れと言ったら、どうなっていたでしょう」

「帰る必要はありません」

「でも、家の決めたことだと言われたら」

「千歳様」

　紅葉は真っ直ぐに千歳を見た。

「朔様が、あなたを手放すとは思えません」

　千歳は少し驚いた。

「それは……神域のために必要だから、ということですか」

「さあ、どうでしょう」

　紅葉はそれだけ言って、茶を勧めた。

　夕方、千歳は中庭に出た。

　梅の木の前に立って、枝を見上げた。

　今日はまた、芽が少し大きくなっていた。

　一日ごとに、確かに変わっている。

　千歳は深く息を吸った。

　今日、恒一に言った。ここにいることを、選んでいます。

　それが本当のことだと、今は確信を持って言える。

　都の屋敷が遠くなったのは、この神域が近くなったからだ。

　朔がいて、紅葉がいて、雪丸がいて、志乃がいる。澄江が毎日料理を作ってくれて、長老が話を聞かせてくれて、里の子どもたちが雪丸に飛びつく。

　全部が、千歳の毎日になっている。

「ちとせ」

　雪丸が庭を走ってきた。

「どうしたの」

「さく、しんぱいしてた。ちとせのこと」

「朔様が？」

「うん。あのひとが帰ってから、ちとせのこと、ずっとみてた」

「気づきませんでした」

「ちとせがきづかないときに、みてるから」

　千歳は梅の木を見た。

「雪丸、朔様に伝えてくれますか」

「なんて」

「千歳は大丈夫だと」

「ぼくがいうの？」

「お願いします」

　雪丸はしっぽを振って、屋敷の中へ駆けていった。

　千歳は梅の木の前で、もう少し立っていた。

　夕日が雪の上に長く伸びていた。

　今日、恒一は来て、帰っていった。

　でも千歳は、ここにいる。

　それがとても、確かなことに感じられた。

　夜、廊下で足音がした。

　今夜は、千歳の部屋の前で止まった。

　通り過ぎず、遅くなるだけでもなく。

　千歳は行灯の前で、じっとしていた。

　それから障子の向こうから、声がした。

「千歳」

　朔だった。

「はい」

「……体は」

「大丈夫です」

「そうか」

　それだけだった。

　足音が、今度はゆっくりと遠ざかっていった。

　千歳は行灯の火を見た。

　今夜、足音は止まった。

　今まで、遅くなるだけだった足音が、今夜は止まって、声をかけてきた。

　小さな変化だった。

　でも千歳には、それが今日起きた全てのことの中で、一番大きなことのように感じられた。

　雪丸が満足そうに目を閉じている。

　千歳は行灯を落とした。

　暗くなった部屋に、静けさが満ちた。

　外では、また雪が降り始めていた。

　でも今夜の雪は、最初の夜とは全然違う雪だった。