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鉄の蠍

蠍は動かへんかった。

　窪地の中に降りてきて、そのまま地面にどっしりと腰を据えた。八本の太い脚が大地に食い込み、尾を低く下げて、戦闘の意志がないことを示しとる――ように見えた。

　いや、「示しとる」も何も、こんなでかい蠍の行動パターンなんかワイは知らん。鳥と蜥蜴と蜘蛛は観察したけど、Ｄ級クラスのモンスターを観察する機会なんかあるわけがない。今まで出会ったら即死やったんやから。

　でも、殺されてへん。

　あの巨体が本気で踏み込んだら、ワイなんか一歩で潰れる。鋏で挟まれたら体が千切れる。毒針を刺されたらそれまでや。

　それをせん。

　ワイを見下ろして、じっとしとる。

　錆びた鉄みたいな赤茶けた甲殻。ひび割れだらけの体表。右の鋏腕の大きな古傷。左の複眼が半分潰れとる。

　古い。この蠍は、ものすごく古い。

　どれくらい生きとるのか見当もつかへんけど、体中に刻まれた傷跡の数と深さが、途方もない時間を語っとる。

　瑠璃色の蟲の翅が、穏やかな瑠璃色のまま光り続けとる。安心の色。

　あいつは、この蠍を知っとるんか？

　蠍がまた蟲音を出した。

　低くて重い、地響きのような音。でも今度は、さっきより長い。抑揚がある。まるで――文章を読んどるみたいに、一定のリズムで音が連なっとる。

　ワイの蟲音とは次元が違う。ワイのきぃきぃ音が片言の赤ちゃん言葉やとしたら、こいつの蟲音は老人の語りや。深くて複雑で、一音一音に重みがある。

　分からん。意味が分からん。

　でも、一箇所だけ。

　蠍の蟲音の中に、ワイが知っとるパターンがあった。

　長く、ゆっくりとした音。

　「安全」

　ワイとあいつが共有した「言葉」の一つ。蟲音の原始的な共通認識。長くゆるい音は安全を意味する。

　この蠍は、その基本パターンを土台にした上で、もっと複雑な音を重ねとる。

　つまり、ワイらの「言葉」と同じ根っこから出発して、遥かに先まで行っとる蟲音を使っとるんや。

　――こいつは、ワイらより遥かに長い時間、蟲音を練り上げてきた存在。

　そう悟った瞬間、恐怖が薄れた。代わりに、背筋がぞくっとするような興奮が湧いた。

　こいつから学べることは、とんでもない量あるんちゃうか。

　　　　＊　＊　＊

　蠍は、しばらくワイらを観察しとった。

　ワイが作った燐光苔の警報を見た。瑠璃色の蟲が張った光糸の罠を見た。地面に光糸で描かれた簡易地図を見た。

　そして、ワイを見た。

　残った方の目。深い、暗い色の複眼。そこに映るワイは、手のひらに乗るくらいのちっぽけな幼虫。乳白色の柔らかい体。頭に米粒みたいな突起が一つ。

　どう見ても、最弱のＧ級の蟲。

　蠍がワイに向けて、短い蟲音を出した。

　短く、低く、一音。

　「問い」の音。

　なんでそう感じたかは分からん。でも、あの音は明らかに何かを尋ねとった。ワイに向けて、何かを。

　ワイは答えた。

　きぃ、と。

　ワイに出せる精一杯の蟲音で。意味なんか込められへん。ただ「ワイはここにおる」ということだけを。

　蠍が、ほんの僅かに体を揺すった。

　八本の脚が地面を踏み、低い振動が伝わってくる。蟲音やない。もっと原始的な、体全体で出す振動。

　鉄脚震。

　後にガゼンからそう教わった技やけど、この時はただ「地面が震えた」としか思わんかった。

　でも、その振動に乗って、情報が流れ込んできた。

　地面の下の構造。土の硬さ。水脈の位置。窪地の周辺に潜む小さな生き物の気配。

　蠍は地面を読んどる。脚の感覚で、この窪地の全体像を把握したんや。

　そして、一つ頷くように頭を下げた。

　ワイの燐光苔の警報も、あいつの光糸の罠も、全部見た上で。この窪地が安全であることを確認した上で。

　蠍は体を低くして、尾を完全に地面に下ろした。

　戦闘態勢の完全な解除。

　……信頼、されたんやろうか。

　Ｄ級の蠍が、Ｇ級の幼虫を。

　いや、そうやない。

　あの蠍は、ワイの「強さ」やなくて、ワイの「頭」を見たんや。

　燐光苔の使い方。光糸との連携。蟲音での意思疎通。この窪地を安全に保つための工夫の数々。

　力やなくて、知恵を評価した。

　それがＧ級の幼虫であっても。

　　　　＊　＊　＊

　蠍は、その日から窪地に居座った。

　最初はワイも瑠璃色の蟲も緊張しとったけど、蠍はワイらに危害を加える気配が一切ない。それどころか、窪地の外から近づいてくる小さな捕食者を、その巨体で追い払ってくれた。

　蜘蛛の巣の密集地帯を突破して侵入してきた中型の蜥蜴が、蠍の姿を見た瞬間に尻尾を巻いて逃げていったのは痛快やった。

　Ｄ級が番を張っとる場所に、好き好んで近づくアホはおらん。

　ワイらの窪地は、一気に大陸で一番安全な場所になった。

　そして、蠍はワイに蟲音を教え始めた。

　「教える」という行為をこの蠍がどう認識しとったのかは分からん。でも、あの蠍は明らかに意図的にワイに蟲音を聞かせ、ワイが真似するのを待ち、正しく真似できたら頭を下げる（多分「そうだ」の意味）、間違えたら短い音で訂正する、ということを繰り返した。

　それは、教育やった。

　一番最初に教わったのは、自分を指す音。

　蠍は、自分の体に鋏腕を当てて、短く鋭い独特の蟲音を出した。

　がぜん。

　……がぜん？

　ワイは真似した。きぃ、という幼虫の声では正確に再現できへんけど、音のリズムと抑揚をできるだけ近づけて。

　蠍が頭を下げた。

　「そうだ」

　がぜん。

　それが、名前やった。

　この蠍には、名前がある。自分で自分を指す、固有の音。群れの幼虫は誰もそんなもん持ってへん。ワイだって持ってへん。

　でも、この蠍は持っとる。

　「がぜん」という名前を。

　ワイは動揺した。名前。個体を区別するための音。「お前」や「ワイ」やなくて、世界にたった一匹しかおらん存在を示す音。

　それがあるということは、こいつは長い間、名前が必要な生き方をしてきたということや。名前を呼ぶ相手がおった。あるいは、名前を呼ばれる相手がおった。

　……おったん「やろう」。今はもう、おらんのかもしれんけど。

　ワイは蠍を――ガゼンを見上げた。

　錆びた甲殻。無数の古傷。半分潰れた目。

　この体に刻まれた時間の中に、どれだけの出会いと別れがあったんやろう。

　　　　＊　＊　＊

　ガゼンは翌日から、もっと多くの蟲音を教えてくれた。

　食う。眠る。戦う。逃げる。待つ。見る。聞く。強い。弱い。

　ワイが瑠璃色の蟲と四日かけて作った十個の「言葉」を、ガゼンは一日で倍にした。しかもガゼンの蟲音は、一つの音に複数の意味を重ねる技法があって、組み合わせの幅が爆発的に広がった。

　瑠璃色の蟲も、ガゼンの蟲音を聞いて翅を光らせとった。あいつはあいつで、ガゼンの蟲音のパターンを光の点滅に翻訳しようとしとるらしい。

　三匹の間で、言葉が育っていく。

　そして、ガゼンがワイに蟲音を教え始めて三日目の夕方。

　ガゼンは、ワイの前に来て、じっとワイを見下ろした。

　長い沈黙。

　それから、ゆっくりと蟲音を発した。

　長い音。複雑な音。今まで教わったどの「言葉」とも違う、聞いたことのない音の連なり。

　でも、その中に知っとる音が混じっとった。

　「強い」「変わる」「育つ」

　育つ。

　ガゼンはワイを見ながら、「育つ」の音を繰り返した。

　そして、ワイの頭の突起――あの米粒みたいなちっぽけな角の芽に、鋏腕の先をそっと触れた。

　錆びた鉄の鋏。ワイの体を一瞬で両断できるそれが、信じられないほど繊細な力加減で、角の芽に触れとる。

　がぜんの蟲音が変わった。

　短く。はっきりと。

　ぐろう。

　……え？

　ぐろう。

　もう一回。今度はワイの体を鋏で示しながら。

　ぐろう。ぐろう。

　ワイを指して、その音を繰り返す。

　名前や。

　ワイの名前。

　ガゼンが、ワイに名前をくれた。

　「がぜん」が自分の名前であるように、「ぐろう」がワイの名前になった。

　体が震えた。静電気とは違う震え。体の奥の方から、熱い何かがこみ上げてくる。

　名前がある。

　ワイは「ワイ」やなくて、「グロウ」や。

　世界にたった一匹の。

　ガゼンの目が、ワイを真っ直ぐ見とった。半分潰れた複眼の、残った方の目。深くて、暗くて、途方もなく長い時間を映した目。

　その目に、光が宿っとった。

　期待、やろうか。

　希望、やろうか。

　ワイには分からんかった。でも、あの目が「お前に賭ける」と言うとることだけは、全身で感じた。

　ガゼンは続けて、瑠璃色の蟲の方を向いた。

　翅を見て、その穏やかな瑠璃色の光を見つめて。

　一言、蟲音を発した。

　るりは。

　瑠璃色の蟲の翅が、ぱぁっと明るく輝いた。

　今まで見た中で一番強い、一番綺麗な瑠璃色。

　名前をもらった喜びが、光になってあふれ出とる。

　グロウとルリハ。

　ワイらはこの日、名前を持つ存在になった。

　　　　＊　＊　＊

　夜。

　窪地の中で、三匹が体を寄せ合っとった。

　ガゼンの巨体が壁になって、夜風を遮る。ルリハの翅が柔らかな瑠璃色の光で闇を照らす。ワイはガゼンの甲殻とルリハの毛の間に挟まって、今まで感じたことのない温かさの中にいた。

　孤独が、消えとった。

　完全に消えたわけやない。ワイの中の「なぜ」は相変わらず渦巻いとる。この世界は恐ろしいし、ワイは最弱やし、明日何が起こるか分からん。

　でも、今この瞬間、隣に誰かがおる。

　名前を呼んでくれる誰かが。

　体表を静電気が走った。ぴりっと。

　ルリハがびくっとする代わりに、翅の光を一瞬だけ明るくした。

　ガゼンは微動だにせん。あの鉄の甲殻には、ワイの静電気なんか何も感じんのやろう。

　でも、ガゼンはワイの方に少しだけ体を寄せた。

　……おっさん。あんた、なんでワイらにこんなによくしてくれるんや。

　聞きたかったけど、まだワイの蟲音ではそんな複雑なことは伝えられへん。

　いつか聞こう。

　もっと「言葉」が増えたら。もっとガゼンの蟲音が分かるようになったら。

　ワイはこの蠍のことをもっと知りたい。あの傷だらけの体に刻まれた物語を、全部聞きたい。

　目を閉じる。

　明日も生きる。

　もう、一匹やない。

次回「第7話：蟲帝の伝説」

――ガゼンが語る、蟲族のもう一つの歴史。そしてグロウの体に、確かな変化が訪れ始める。