『最弱の蟲に生まれたワイ、進化してたら大陸最強の雷蟲帝になってました』

「朽葉の幼虫」

蟲音

瑠璃色の蟲と暮らし始めて、三日が経った。

　「暮らす」いうても大したもんやない。窪地の隅で寝泊まりして、菌類を食って、ワイが周囲の安全を確認して、時々蟲音と光でよう分からんやりとりをする。それだけ。

　でも、その「それだけ」が、ワイにとっては革命的やった。

　朝起きた時に、隣に誰かがおる。

　それだけで、こんなにも世界の見え方が変わるとは思わんかった。

　瑠璃色の蟲は、ワイが思っとったよりずっと賢かった。

　最初の日、ワイは菌類を運んできて自分が先に食って見せた。「これは食えるで」という意味のつもりやった。あいつはそれを見て食った。

　二日目、あいつは自分からは動けへんけど、八本脚のうち無事な六本を使って糸を紡ぎ始めた。蜘蛛の糸。ただの糸やない。微かに光を帯びた、瑠璃色の細い糸。

　その糸を、窪地の入り口に張った。

　ワイが燐光苔で作った簡易警報の横に、もう一重の罠を追加したんや。

　しかもこの糸、触れた途端にべたっと張りついて離れへん。小さな蟲がうっかり触れたのを見たけど、必死にもがいても取れんかった。

　……こいつ、やるやんけ。

　ワイの警報装置は「気づく」ためのもんやけど、あいつの糸は「止める」ためのもん。二つ合わせたら、気づいて、止めて、逃げる時間を稼げる。

　言葉を交わしたわけやない。ワイが警報を作ったのを見て、あいつが自分の能力で補完した。それだけ。

　でも、これは「連携」や。

　考える者同士が、お互いの行動を見て、自分の行動を合わせる。群れの幼虫たちには絶対にできへんこと。

　ワイの中で、何かが確信に変わった瞬間やった。

　三日目の朝、ワイは実験をしてみた。

　蟲音の実験や。

　ワイが出せる音は単純なきぃきぃ音だけ。でも、あいつの翅の光には明らかにパターンがある。短い点滅、長い点滅、色の変化。それぞれに意味があるはずや。

　なら、ワイの音にも意味を持たせればええんちゃうか。

　まず、「危険」

　これは群れの幼虫でも出す音やから、あいつにも通じるかもしれん。ワイは短く鋭い音を二回出した。きぃっ、きぃっ。

　瑠璃色の蟲の翅が、さっと赤紫に変わった。

　警戒色。通じとる。短く鋭い音＝危険、は蟲の共通認識らしい。

　次。「安全」はどうや。

　ワイは低くゆっくりとした音を出した。ぎぃーーー、と。

　翅の色が赤紫から瑠璃色に戻った。

　……おお。

　短く鋭い＝危険。長くゆるい＝安全。

　これだけで、もう二つの「言葉」ができた。

　ワイは興奮した。体表の静電気がばちばち弾けとる。

　もっと試そう。

　「餌」ワイは菌類の方を向いて、中くらいの長さの音を出した。きぃー、と。同時に体を菌類の方にうねらせて、方向を示す。

　瑠璃色の蟲がワイを見て、菌類を見て、またワイを見た。

　そして翅が光った。短く三回。

　……三回の点滅。これは新しいパターン。「分かった」って意味やろうか。それとも「餌」って意味やろうか。

　分からん。でも、反応があった。ワイの音に対して、あいつが新しいパターンで返してきた。

　ワイはもう一度菌類を指し示しながら、同じ音を出した。きぃー。

　また三回の点滅。

　同じ状況で同じ反応。再現性がある。

　これは「意味」や。少なくともあいつの中では、この状況に対してこのパターンを返すという規則がある。

　ワイは頭の中に刻んだ。短三回＝菌類の方を示した時の返答。意味はまだ不明やけど、パターンは記録した。

　こうやって一つずつ、ワイらの「言葉」を作っていく。

　気が遠くなるほど地道な作業や。でも、ワイは全然苦やなかった。

　だって、こんなにおもろいこと、生まれて初めてやったから。

　午後。

　ワイが窪地の外を偵察しとる間に、あいつは面白いことをしとった。

　光糸で、地面に模様を描いとる。

　菌類のそばに、小さな丸。ワイがいつもおる場所に、もっと小さな丸。窪地の入り口に、線。

　……地図？

　いや、地図と呼ぶには単純すぎる。でも、明らかに窪地の中の配置を糸で示しとる。

　ワイは自分の目を疑った。

　こいつ、空間を把握して、それを外部に「出力」しとる。ワイが地面に体を押しつけて線を引いて記録しとったのと、やっとることは同じや。

　ただし、あいつの方が上手い。光糸は細くて正確やし、光っとるから暗い場所でも見える。ワイの泥の線なんかより遥かに高精度な記録手段や。

　あいつがワイを見た。金色の複眼が、ワイの反応を窺っとる。

　ワイは地面の光糸の模様をじっと見て、それから自分の位置にある小さな丸の上に体を乗せた。

　丸の上にワイ。

　つまり、「この丸はワイのことやな」と示したつもりや。

　あいつの翅が、ぱっと瑠璃色に輝いた。

　安心の色。

　通じた。ワイの意図が伝わった。丸＝ワイ。この共通認識が成立した。

　次にワイは、あいつの位置にある大きめの丸の方を見て、きぃ、と音を出した。

　あいつは一瞬黙って、それから翅を光らせた。

　長く、ゆっくりと。瑠璃色の光が穏やかに明滅する。

　「安全」の合図。

　いや、違う。これは「安全」やなくて――

　「そう、それがわたし」と言うとるんや。

　確証なんかない。ワイの勝手な解釈かもしれん。でも、あの光のパターンと、あいつがワイを見る目の穏やかさが、そう言うとるように感じた。

　ワイは、蟲のくせに、笑えた気がした。

　四日目の朝。

　瑠璃色の蟲の傷が、少しだけ回復しとった。

　折れた脚の二本はまだ動かへんけど、翅の破れが僅かに塞がり始めとる。燐光の光も初日よりだいぶ強くなった。菌類をしっかり食えるようになったのが大きいんやろう。

　あいつが回復してきたことで、ワイらの「やりとり」はさらに複雑になっていった。

　ワイの蟲音は相変わらず単純やけど、音の長さ、回数、強弱を組み合わせることで少しずつ表現の幅が広がっとる。あいつの光も、点滅パターンと色の組み合わせで驚くほど多くの情報を伝えてくる。

　四日目の時点で、ワイらが共有できた「言葉」はこんな感じやった。

　危険。安全。餌。水。ワイ。お前。ここ。あっち。大きい。小さい。

　たった十個。

　でも、この十個があるだけで、世界が全然違う。

　「あっち」「大きい」「危険」。この三つを組み合わせたら、「あっちにでかい危険なもんがおる」と伝えられる。

　「ここ」「安全」。「ここは安全や」

　「ワイ」「あっち」「餌」。「ワイがあっちに飯取りに行く」

　たった十個の「言葉」から、無限の組み合わせが生まれる。

　言葉っちゅうのは、すごい。

　一匹では見えへんかったもんが、二匹になったら見えるようになる。ワイが偵察に出とる間、あいつは糸で窪地を守っとる。あいつが索敵糸で遠くの振動を感知して、ワイに光で伝える。ワイがそれを受けて行動を変える。

　一匹と一匹が、一匹以上の何かになる。

　群れとは違う。群れはただの塊や。考えへん個体がぎゅうぎゅう集まっとるだけ。

　でもワイらは違う。二匹が考えて、伝え合って、補い合っとる。

　これが「仲間」っちゅうもんなんやろうか。

　まだその言葉を知らんかったけど、多分、そうやったんやと思う。

　四日目の夕方。

　異変が起きた。

　ワイが窪地の外で菌類を集めとった時、地面が揺れた。

　どん。

　重い振動。鳥でも蜥蜴でも蜘蛛でもない。もっとでかくて、もっと重いもんが近づいとる。

　どん。どん。

　規則的な足音。八つ。四つの足で歩いとるにしては多い。六つか、八つ。

　でかい蟲や。

　ワイは菌類を放り出して窪地に戻った。体をうねらせて全力で移動する。蜘蛛の巣を掻い潜って、窪地に滑り込む。

　瑠璃色の蟲の翅が赤紫に染まっとった。あいつも振動に気づいとる。

　ワイは入り口の近くに陣取った。燐光苔の警報。光糸の罠。あいつが回復しきっとらん今、ここを守れるのはワイしかおらん。

　守れるいうても、幼虫の体で何ができるんや。

　考えろ。考えるんや。

　足音が近づいてくる。木々の間を、何かが掻き分けて進む音。枝が折れる音。落ち葉が潰される音。

　でかい。ワイの何十倍もでかい。

　蜘蛛の巣が、ばちばちと千切れる音がした。あの密集地帯を力任せに突破しとる。蜘蛛の巣が壁にならへんほどの質量。

　――あかん。

　ワイの知恵が通じる相手やない。燐光苔の光なんか、あのサイズの相手には目眩ましにもならん。光糸の罠も、あの足音の主にはただの蜘蛛の巣と変わらん。

　逃げるか。

　逃げるなら今や。窪地の反対側に、もう一つ小さな隙間がある。幼虫のワイなら通れる。あいつは――翅が破れとって、脚が折れとって、通れへん。

　ワイだけなら、逃げられる。

　……。

　体が動かへんかった。

　また、か。

　雷蜥蜴の時と同じ。頭は「逃げろ」と言うとるのに、体が拒否しとる。

　いや、違う。

　今度は、頭も「逃げろ」とは言うてへん。

　だって、逃げたら、あいつがおらんくなる。

　四日間かけて作った「言葉」が、全部消える。

　金色の目が、もう見られへんくなる。

　それは――あかん。絶対にあかん。

　ワイは窪地の入り口で体を丸めた。ちっぽけな体で、精一杯の壁になるつもりやった。何の意味もないことは分かっとる。幼虫一匹が立ちはだかったところで、あのサイズの相手には文字通り虫けら以下や。

　でも、ここで退いたら、ワイはワイでなくなる。

　足音が、すぐそこまで来た。

　木々を割って、巨大な影が窪地の縁に現れた。

　暗い。でかい。

　錆びた鉄のような赤茶けた甲殻。太い八本の脚。頭上を越えて前方に突き出す、巨大な尾と毒針。

　蠍や。

　ワイの体が完全に固まった。あまりにもでかい。ワイの三十倍以上ある。右の鋏腕に大きな古傷。左の複眼が半分潰れとる。

　歴戦の化け物。

　終わった、と思った。

　蠍の残った方の目が、ワイを捉えた。

　一瞬の沈黙。

　ワイは声を出した。

　短く、鋭く、二回。

　きぃっ、きぃっ。

　「危険」の蟲音。意味なんかない。こんなでかい相手に幼虫の蟲音が通じるわけがない。ただ、体が勝手に出した。最後の抵抗みたいなもんや。

　蠍が、動きを止めた。

　ワイを見下ろしとる。あの巨体が、幼虫一匹の蟲音に反応して、動きを止めた。

　そして。

　低い。重い。地響きのような蟲音が返ってきた。

　ワイが今まで聞いたどの蟲音とも比べ物にならん、腹の底に響くような音。

　でも、それは「攻撃」の音やなかった。

　怒りでも、威嚇でもない。

　もっと複雑で、もっと深い音。ワイの音に「応えた」音。

　瑠璃色の蟲の翅が変わった。赤紫から、ゆっくりと瑠璃色に戻っていく。

　……安心の色？

　なんで？ こんなでかい化け物を前にして、なんであいつは安心しとるんや？

　蠍が、ゆっくりと窪地の中に降りてきた。

　ワイは動けへんかった。でも、踏み潰されもせんかった。

　蠍は窪地の中を見回した。ワイを。瑠璃色の蟲を。光糸の罠を。燐光苔の警報を。

　そして、もう一度、あの低い蟲音を出した。

　今度は、さっきより長くて、抑揚があった。

　ワイには意味が分からん。分からんけど、一つだけ確信したことがあった。

　こいつも、考えとる

　三匹目。

　この森に、考える蟲が、三匹おった。

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次回「第6話：鉄の蠍」

――巨大な蠍はワイの敵ではなかった。

そいつは名を持ち、記憶を持ち、そしてワイに「名前」をくれた。