『最弱の蟲に生まれたワイ、進化してたら大陸最強の雷蟲帝になってました』

「朽葉の幼虫」

雷蜥蜴と益虫

ワイが樹皮の隙間を拠点にし始めてから、何日か経った頃のことや。

　その日は朝から空気がおかしかった。

　湿度が高い。風がない。木々の葉がぴくりとも動かんと、重たい空気が森の底に溜まっとる。こういう日は捕食者の動きが鈍くなる――というのは、ここ最近の観察で分かっとったことや。

　鳥は来ない。少なくとも朝の巡回は来なかった。

　代わりに、別のもんが来た。

　蜥蜴や。

　それも、普段見かける小型のやつやない。

　体長はワイの十倍以上。鱗は暗い灰色で、ところどころ青白い筋が走っとる。目が異様にぎらぎらしとって、舌をちろちろと出しながら地面を這い進んでくる。

　ワイは樹皮の隙間から見ただけで、全身が固まった。

　――あかん。あれはヤバい。

　今まで見たどの蜥蜴とも、体から漂うもんが違う。空気がびりびりしとる。あの蜥蜴の周りだけ、空気が震えとるのが分かる。

　雷蜥蜴。

　もちろんその時のワイは名前なんか知らんかったけど、あの蜥蜴の体を走っとる青白い筋が、ワイの体表を時々走る「ぴりっ」と同じ種類のもんやということだけは、本能的に分かった。

　ただし、規模が全然違う。ワイのは火花にもならんくらいのちっぽけな静電気。あいつのは、鱗の間から青白い光が漏れるほどの、本物の電気。

　雷蜥蜴は地面をゆっくりと進みながら、獲物を探しとった。

　そして、その進路の先に――ワイの元の群れがおった。

　幼虫たちはいつも通り、何も気づかずに腐葉土を齧っとる。あの蜥蜴の接近に誰も気づいてへん。当たり前や。あいつらは目の前の飯しか見てへん。

　ワイは樹皮の隙間から動かんかった。

　ここにおれば安全や。蜥蜴は幹を登ってこん。あいつが群れを襲っても、ワイには関係ない。

　――関係、ない。

　そう思おうとした。

　思おうとしたのに、体が動かへんかった。逃げることも、目を逸らすこともできんと、じっと蜥蜴の進行を見つめとった。

　あの群れの中に、ワイの「仲間」はおらへん。一緒に考えてくれる奴はおらへん。ワイが消えても誰も気づかんし、あいつらが消えてもワイは――

　――覚えてしまう。

　食われた奴のことを、ワイは忘れられへん。

　あの日の蜥蜴に食われた幼虫。鳥に咥えられた幼虫。全部覚えとる。覚えてしまう。この頭が勝手に覚えてしまう。

　今ここで見てるだけやったら、また覚えてしまう。何匹も何匹も食われていくのを、黙って見とったことを。

　……くそ。

　考えるな。動くな。ワイは最弱の幼虫や。あの蜥蜴に勝てるわけがない。

　でも。

　頭がぐるぐる回る。止まらん。

　蜥蜴の進路。速度。群れの位置。蜥蜴が到達するまでの時間。群れの幼虫たちが逃げるのに必要な時間。蜥蜴の死角。蜥蜴が嫌がるもの。

　――ある。

　一つだけ、方法がある。

　　　　＊　＊　＊

　ワイは樹皮の隙間から飛び出した。

　飛び出した、いうても幼虫の全力移動なんかたかが知れとる。体を縮めて伸ばして、縮めて伸ばして、柔らかい体全体をうねらせるようにして地面を這う。ちっぽけなイモムシの必死の前進や。目指すのは群れやない。群れの手前にある、大きな朽木の塊。

　数日前に倒れた枯れ木が、まだ完全には腐りきっとらんで地面に横たわっとる。その木の表面に、ワイは見つけとった。

　燐光苔。

　夜になると光る苔の一種で、刺激を与えると強い光と刺激臭を放つ。蜥蜴の類は目が良い分、急な光に弱い。朽葉の森の暗い地面で急に光られたら、一瞬は怯むはずや。

　「はず」。

　確証はない。やったことないから当たり前や。でも他に方法がない。

　朽木に取りつく。体を押しつけるようにして、燐光苔の塊に何度も体当たりした。

　ばちっ。

　苔が弾けた。

　淡い緑色の光が朽木の表面にぶわっと広がり、同時に刺すような臭いが辺りに充満する。

　雷蜥蜴が、ぴたりと動きを止めた。

　頭を持ち上げ、光の方を向く。ぎらぎらした目が眩しそうに細まった。

　――効いた。

　一瞬の怯み。でもそれだけでは足りん。蜥蜴はすぐに慣れる。

　ワイは苔を蹴り続けた。ばちばちと光が弾ける。体中が燐光にまみれて、ワイ自身が光る物体みたいになっとる。

　蜥蜴がこっちを見た。

　目が合った。

　冷たい、爬虫類の目。ワイの存在を認識した。ちっぽけな、光る幼虫を。

　――来い。こっち見ろ。群れから目を逸らせ。

　蜥蜴がゆっくりとワイの方に向き直った。獲物の判定をしとるんやろう。光って鬱陶しい小虫が一匹。食う価値があるかどうか。

　その間に、群れの方で変化が起きた。

　燐光苔の匂いは蟲にとっても刺激になる。群れの幼虫たちが異臭に反応して、もぞもぞと地面に潜り始めた。考えて逃げたんやない。臭いから逃げただけ。でも結果は同じ。蜥蜴が群れに到達する前に、大半が土の中に消えた。

　問題はワイや。

　蜥蜴がワイの方に一歩踏み出した。

　走った。

　もう後のことは考えてへん。体を限界まで伸縮させて、がむしゃらに朽木の反対側へ回り込む。蜥蜴の体はでかいから、朽木の隙間には入れへん。ワイの小ささが有利に働く数少ない場面。

　朽木の下に潜り込む。狭い。暗い。土の匂い。

　蜥蜴の爪が朽木の表面を引っ掻く音がした。がりがりと。木の破片が降ってくる。

　心臓が止まるかと思った。

　でも蜥蜴は朽木を壊すほどの力は出さんかった。しばらくがりがりやった後、興味を失ったのか、のそのそと離れていく足音がした。

　……助かった。

　朽木の下で、ワイはしばらく動けんかった。

　全身が震えとる。脚が痙攣しとる。体表の静電気がいつもより激しくばちばち弾けとって、朽木の裏側が微かに帯電しとった。

　怖かった。死ぬかと思った。

　でも、生きとる。

　群れも、多分大半は助かった。

　　　　＊　＊　＊

　夕方、群れのところに戻った。

　幼虫たちは何事もなかったかのように腐葉土を食っとる。ワイが助けたことなんか、誰も知らんし、知る能力もない。

　それでええ。

　感謝されたかったわけやない。ワイが勝手にやったことや。勝手に飛び出して、勝手に光って、勝手に生き延びた。

　ただ――一つだけ、変わったことがあった。

　群れの中の一匹が、ワイの近くに寄ってきた。

　別にそいつがワイに感謝しとるわけやない。他の幼虫と何も変わらん。ただ、ワイが燐光苔を蹴った朽木の周辺には蜥蜴の匂いが残っとって、他の幼虫が近づかへんだけの話。で、そいつだけがワイのおる方に来た。それだけ。

　でも、ワイはふと思った。

　ワイのやったことは、結果的に群れを救った。ワイ個人が強なったんやない。ワイの「知恵」が、ワイ以外の命も守った。

　益虫、という言葉を知ったのはもっとずっと後のことやけど、あの瞬間のワイは多分、そういうもんに片足を突っ込んどったんやと思う。

　自分だけ生き延びるんやなくて、周りも生かす。

　それが、単なる生存以上の意味を持つということを、ぼんやりとやけど感じ始めとった。

　　　　＊　＊　＊

　夜。

　土の中に潜って、体を丸めて、目を閉じた。

　今日も生き延びた。明日も生き延びる。鳥の法則、蜥蜴の死角、燐光苔の使い方。ワイの頭の中の「武器」は少しずつ増えとる。

　体表の静電気が、今日はやけに強い。ぴりぴりと、断続的に全身を走る。隣の幼虫がまた跳ねて、ワイから少し距離を取った。

　……なんやろう、これ。日に日に強うなっとる。

　答えが出んまま、意識がまどろみに沈みかけた、その時やった。

　音が聞こえた。

　森の奥の方から。

　ぎぃ、という。

　蟲の音や。でも、今まで聞いたどの蟲の音とも違う。

　群れの幼虫たちが出す音は単純で短い。「危険」とか「餌」とか、そういう一音の信号。

　今聞こえた音は、もっと複雑やった。

　長くて、抑揚があって、何かを伝えようとしとるような。意味がある音。

　体が勝手にそっちを向いた。

　暗い森の奥。木々の間に、微かな光が瞬いとる。瑠璃色の、淡い光。蛍蛾の光に似とるけど、もっと繊細で、もっと意図的に明滅しとる。

　まるで、誰かを呼んどるみたいに。

　……気のせいやろか。

　多分、気のせいや。あの光もあの音も、ただの蟲の生態活動に過ぎひん。

　でも、ワイの中の何かが囁いとった。

　あれは、ワイと同じや。

　あの光を出しとる蟲は、ワイと同じように「考える」蟲なんちゃうか。

　確かめたい。

　確かめたいけど、夜の森を一匹で行くのは自殺行為や。暗闇にはＧ級の幼虫にとっての天敵がうようよしとる。

　明日や。

　明日、あの光の方に行ってみよう。

　ワイは体を丸め直して、目を閉じた。

　心臓がまだどくどく言うとる。怖さやない。

　これは多分、期待っちゅうやつや。

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次回「第4話：瑠璃色の光」

ーーワイは森の奥で、初めての「仲間」と出会う。