「トニトルス」
どれくらいの時間が経ったんやろう。
気がついたら、空洞の中にはワイとルリハとガゼンの三匹――いや、二匹と一つの体だけやった。
人間たちはいつの間にかおらんくなっとった。撤退したんやろう。魔術師が気を失っとったし、パーティ全体が消耗しとったから。
レンがおったかどうかも、よう分からん。最後に見た時、あいつはこっちを真っ直ぐ見とった。あの緑の目が何を思っとったのか、考える余裕はワイにはなかった。
空洞に残っとるのは、倒れた溶岩百足の黒い巨体と、壁際に横たわるガゼンと、その傍に寄り添うワイとルリハだけ。
静かやった。
あれだけ荒れ狂った空間が、嘘みたいに静か。溶岩池の表面はもう泡立ってへん。百足の体温が消えたから、地熱も少しずつ下がり始めとる。
ルリハはワイの隣で翅を畳んだまま、微動だにせん。翅の光は完全に消えて、瑠璃色の体毛がただ暗闇の中に沈んどる。
あいつも声を出し尽くした。ワイも。
喉が――蟲に喉なんかないけど、蟲音を出す器官が焼けたみたいに痛くて、もう音が出えへん。
ガゼンの体に触れた。
冷たい。
あの鉄みたいな甲殻が、ただの冷たい殻になっとる。生き物の温度やない。岩と同じ温度。迷宮の空気と同じ温度。
ワイは二対の腕でガゼンの甲殻を抱えるようにして、額を押し当てた。
硬い。冷たい。でも、ワイの体が覚えとる。この甲殻の感触を。夜に体を寄せ合った時の、あの安心感を。
もう戻ってこーへん。
分かっとる。分かっとるのに、体が離れへん。
＊ ＊ ＊
記憶が走る。
朽葉の森の窪地に初めてガゼンが現れた日のこと。あの巨体が地面を踏み鳴らして降りてきた時、ワイは死ぬと思った。
でもガゼンはワイを踏まんかった。ワイの燐光苔の警報を見て、ルリハの光糸の罠を見て、蟲音で応えてくれた。
「がぜん」
初めて聞いた、名前という概念。
それからガゼンは蟲音を教えてくれた。一つずつ、根気よく。ワイが間違えるたびに「甘い」と叱って、できるまでやり直させて。
蟲帝の伝説を語ってくれた夜。ガゼンの蟲音がいつもと違って、ゆったりと深くなって、空気の温度が変わったみたいやった。
名前をくれた日。ワイの角の芽に鋏腕を触れて、「ぐろう」と。
ルリハの翅を見て、「瑠璃のようだ」と。
走り方を教えてくれた日。何度転んでも「甘い」しか言わんくせに、最後に「及第点じゃ」と言ってくれた。
弱点を突く戦い方。「正面から力で押すのは愚か者のやり方じゃ」
覚悟の話。「退かんと決めた覚悟じゃ」
蟲族の誇り。「弱いからこそ考えて、工夫して、何としてでも生き残る」
全部。
全部、ガゼンが教えてくれたことや。
ワイが今ここに立っとるのは、ガゼンがおったからや。ルリハがワイの隣にいるのも、ガゼンが守ってくれたからや。
ワイの名前も。ルリハの名前も。ワイらが「名前を持つ存在」でいられるのも。
全部。
全部、おっちゃんのおかげや。
＊ ＊ ＊
ルリハが動いた。
翅が微かに光った。瑠璃色やない。もっと淡い、消えかけの光。体力が底を突いとるのに、それでもルリハは翅を光らせた。
ガゼンの体を照らすために。
暗闇の中で、ガゼンの姿がぼんやりと浮かび上がる。
錆びた鉄の甲殻。無数の傷跡。折れた脚。裂けた鋏腕。千切れかけた尾。
ボロボロや。
でも、そのボロボロの体が、ワイには世界で一番でかく見えた。
こんなにでかい背中を、ワイはいつまで覚えていられるんやろう。
あの甲殻の硬さ。体温。重い蟲音の振動。
忘れたくない。
絶対に忘れたくない。
ルリハが蟲音を出した。かすれた、弱い音。でも、意味のある音。
ワイらの「言葉」で。
「ガゼン」「ありがとう」
ありがとう。
ガゼンがワイらに教えてくれた「言葉」の中に、「ありがとう」はなかった。ガゼンはそういう柔らかい言葉を使う蟲やなかった。
でもルリハが、自分で作ったんやろう。ガゼンの蟲音の体系にない音を、自分で組み合わせて、「ありがとう」を作った。
ワイもその音を真似した。かすれた声で。
「ガゼン。ありがとう」
返事はない。
分かっとる。
でも、言わなあかんかった。
＊ ＊ ＊
しばらくして、ワイはガゼンの体から離れた。
離れなあかんかった。
いつまでもここにおるわけにはいかん。ガゼンが最後に言うたことを、ワイは覚えとる。
「蟲淵に行け」
「儂の分まで」
ガゼンの遺言。
ここで止まったら、ガゼンの死が無駄になる。
それだけは絶対にあかん。
ワイは溶岩百足の死骸に目を向けた。
黒い岩みたいになった巨大な体。体温が消えて、ただの甲殻の塊になっとる。
体の奥底で、あの衝動が疼いた。
食え。
あいつを食え。
ガゼンを殺した――いや。ガゼンはこいつに殺されたんやない。ガゼンは自分の意志で戦って、自分の意志でワイらを守って、自分の意志で逝った。こいつはただ、そこにおった敵や。
でも、こいつの力を取り込めば、ワイは変わる。
もっと強くなる。
もう二度と、目の前で誰かを喪わんくらい、強く。
ワイは溶岩百足の死骸に近づいた。冷えた甲殻に角を突き立てる。硬い。でも百足の頭の亀裂はまだ開いとる。ワイとルリハがこじ開けた亀裂。
そこから中に入った。
食った。
＊ ＊ ＊
溶岩百足の肉は熱かった。
体温は消えたはずやのに、内部にはまだ膨大な魔素と熱エネルギーが残っとる。一口ごとに、体の中が燃えるように熱くなる。
雷蜥蜴を食った時とは比較にならへん。
あの時は体内の魔素が一か所に溜まっていく感覚やった。今回は、それが決壊する感覚。溢れるなんてもんやない。体の中で嵐が起きとるみたいに、魔素と熱が暴れ回っとる。
痛い。
体が内側から引き裂かれそうや。
甲殻の表面にバチバチバチッと雷が走る。一筋やない。何十本もの雷が同時に甲殻を駆け巡って、空洞の空気を震わせる。
ルリハが離れた場所で翅を赤紫に染めて見守っとる。近づけへん。ワイの体から溢れる雷が周囲の空気を帯電させとるから。
変異進化が始まっとる。
前回と同じ。でも規模が違う。
赤褐色の甲殻がバキバキと音を立てて割れていく。テントウムシみたいな丸いドーム型の甲殻が砕けて、剥がれて、中から新しい体が現れる。
でかくなっとる。
ずっとでかくなっとる。
六十センチ程度やったワイの体が膨張していく。一メートル。一メートル半。二メートル。まだ止まらん。二メートルを超えた辺りで、ようやく膨張が収まった。
体型が変わった。
丸いテントウムシ型やない。もっと重厚な、四脚の甲虫戦士の体型。太い脚が2本、地面にどっしりと食い込んどる。肩に小さな突起が生まれとる。副角の芽。
腕が太くなった。二対の腕は前より長く、力強い。
そして角。
一本角が、途中で二つに分かれた。
Ｙの字に枝分かれした大角。根元が太く、先端は鋭い。全長50センチ。ヴォルトビートルの角の倍以上ある。
甲殻の色が変わっとった。赤褐色やない。銀灰色。鋼みたいな冷たい光沢。
そしてその甲殻の上を、太い紫色の雷が常に走っとる。ヴォルトビートルの時は時折バチッと走るだけやった。今は常に、体のどこかを太い雷が這い回っとる。
空気がびりびり震えとる。ワイの体の周囲だけ、空気の質が違う。
背中にバキッと音がして、翅鞘が開いた。中に薄い翅がある。まだ飛べんやろうけど、翅がある。
口元が変わった。発声器官が発達しとる。今までの幼虫由来のキィキィ音やなくて、もっと低くて太い音が出せそうな感覚がある。
トニトルス。
その名前はまだ知らん。でもワイは確かに変わった。
二度目の変異進化。
溶岩百足の熱エネルギーを雷に変換する力を手に入れた体。雷を纏った重殻の戦士。
ワイは立ち上がった。
2本の脚で大地を踏みしめる。ズシン、と重い音。地面に罅が入る。
でかい。
ヴォルトビートルの時は中型犬くらいやった。今は大型の軍馬くらいある。
ルリハが近づいてきた。翅が瑠璃色に戻りかけとる。でもまだ弱い光。
ワイを見上げとった。
朽葉の森で出会った時、ルリハはワイの三倍でかかった。ワイを守る側やった。それが今、ルリハがワイを見上げとる。
ルリハの光糸がワイの脚に触れた。細い、瑠璃色の糸。
確かめとるんや、これがワイやって。この銀灰色のでかい体が、あの赤い甲殻のちっさな甲虫と同じグロウやって。
ワイはルリハの方に頭を下げた。二又の大角がルリハのすぐ上を通過する。
ルリハがびくっとして、それから翅の光が少しだけ強くなった。
大丈夫、ワイや。
蟲音を出してみた。
ヴォルトビートルの時より、ずっと低くて太い音が出た。雷鳴みたいな重低音が混じった蟲音。
「ワイや。グロウや」
ルリハの翅が、ようやく瑠璃色に戻った。
＊ ＊ ＊
ワイはガゼンの体の前に立った。
ガゼンは三メートルやった。今のワイは二メートル半。まだガゼンの方がでかいけど、差は縮まった。
でも、ワイにはガゼンの体がまだ途方もなくでかく見えた。
あの背中。
ワイとルリハを背後に庇って、溶岩百足の突進を正面から受け止め続けた鉄の背中。
いつかワイも、あんな背中を持てるやろうか。
誰かを守れる背中を。
退かんと決めた覚悟を、背中で語れる存在に、ワイはなれるやろうか。
ガゼンの甲殻に角を触れた。二又の大角の先を、そっと。
ガゼンが名前をくれた時の鋏腕と同じ角度で。
「……行ってくるわ、おっちゃん」
蟲淵に行く。
全部見つけてくる。
蟲族が何者やったのか。何を奪われたのか。何を取り戻せるのか。
全部。
ワイは踵を返した。
ルリハがワイの横に並ぶ。翅を広げて、瑠璃色の光で前方を照らす。
二匹で歩き出す。空洞の出口に向かって。地上に向かって。
振り返らんかった。振り返ったら、動けんくなる。
おっちゃんが遺してくれた言葉を胸に。おっちゃんがくれた名前を背負って。
ワイらは行く。
次回「西へ」
――トニトルスとなったグロウは、新しい力と向き合う。そしてその耳に、初めて人間の言葉の「意味」が流れ込んでくる。
