『最弱の蟲に生まれたワイ、進化してたら大陸最強の雷蟲帝になってました』

「灰谷の試練」

「おっちゃん」

　溶岩百足が狂った。

　人間と蟲に同時に攻め立てられて、完全に暴走しとる。戦術も何もなく、ただ暴れ回る。巨体が空洞の中をのたうち、壁を砕き、地面を抉り、溶岩を撒き散らす。

　赤い飛沫が飛ぶ。人間の魔術師が盾の魔術を張って凌ぐ。ガゼンが鋏腕で溶岩を弾く。ワイは甲殻の上を飛沫が転がって焦げるのを感じながら、角に電気を集め続けた。

　混戦の中、ガゼンの鉄脚震が警告を発した。

　低く、短く、二回。

　「危険」の合図。ワイとガゼンの間で最初に共有した蟲音。

　何が。

　溶岩百足の体表の光が、変わった。

　赤黒い輝きが一段と増して、体全体が脈動し始めた。溶岩の中にいる時みたいに、体温が急上昇しとる。

　あかん。

　直感でそう思った瞬間、溶岩百足が体を丸めた。巨大な体が円を描いてぐるりと巻きつき、中心に向かって圧縮される。

　そして、弾けた。

　衝撃波。

　百足の全身から放射された高熱の衝撃波が、空洞全体を蹂躙した。

　ワイの体が吹き飛んだ。壁に叩きつけられる。甲殻がばきりと軋んで、背中に鈍い衝撃。視界がぐるぐる回る。

　地面に転がった。体中が熱い。甲殻の表面が焦げ臭い。

　起き上がる。ふらつく脚を叱咤して立つ。

　空洞の中が地獄みたいやった。

　人間の魔術師が壁にもたれて気を失っとる。弓使いの女が膝をついて咳き込んどる。リーダーの剣士が剣を杖代わりにして立っとるけど、腕が震えとる。

　レンが地面にうつ伏せになっとった。微かに動いとるから生きてはおる。

　ルリハは。

　――おった。

　空洞の隅で翅を畳んで丸くなっとるルリハを見つけて、息が戻った。翅が赤紫に点滅しとるけど、体は無事そうや。衝撃波の直前に壁の窪みに飛び込んだらしい、賢いでホンマ。

　ガゼンは。

　ガゼンが、空洞の中央に立っとった。

　八本の脚で。

　甲殻のあちこちにひびが入って、脚の一本が不自然に曲がっとる。尾の毒針の先が折れとる。

　衝撃波を正面から受けたんや。

　あの巨体で。Ｄ級の甲殻で。

　溶岩百足との距離が、一番近かったから。

　ガゼンが体を引きずるようにして振り返った。半分潰れた複眼がワイを探す。見つけた。それからルリハを探す。見つけた。

　二匹とも生きとることを確認して、ガゼンは――ほんの僅かやけど――体の力を抜いた。

　安堵。

　あの鉄の蠍が、安堵しとる。

　自分が一番ボロボロなのに、最初に確認したのはワイらの無事やった。

　「おっちゃん……」

　「来るぞ」

　ガゼンの蟲音が鋭い。

　溶岩百足が体勢を立て直しとった。衝撃波を放って、こっちの戦力を削った。そして今、止めを刺しに来る。

　百足の頭がガゼンに向いた。

　一番近くに立っとるのがガゼンやから。

　一番傷ついとるのもガゼンやから。

　百足が突進してくる。大口を開けて。岩すら噛み砕く顎を広げて。

　ワイは走った。

　角に電気を溜めながら、全力で走った。間に合え、間に合ってくれ。

　百足の顎がガゼンに迫る。

　ガゼンは逃げんかった。

　逃げる代わりに、ガゼンは振り返ってワイを見た。

　あの目。

　名前をくれた時の目。「お前に賭ける」と言った目。

　ガゼンが、笑った。

　蠍に笑顔なんかあるわけないのに、あの瞬間、確かにあの錆びた鉄の顔が緩んだ。

　それから、ガゼンは前を向いた。

　百足に向かって。

　残った力の全部を、八本の脚に込めて。

　ガゼンの生涯で最後となる鉄脚震が、空洞全体を震わせた。

　それは索敵のための震動やなかった。渾身の一撃。地面が割れて、百足の脚元の岩盤が崩落する。百足の突進がほんの一瞬だけ鈍った。脚が崩れた地面にのめり込んで、頭が下がる。

　その一瞬。

　ガゼンが飛んだ。

　あの巨体が地面を蹴って宙に舞った。折れた脚も、ひび割れた甲殻も無視して。

　百足の頭の上に、鋏腕を振りかぶって落下する。

　錆びた鉄の鋏が、百足の頭部の甲殻に食い込んだ。折れかけた鋏を、渾身の力で。

　ガギッ！

　百足の頭に、亀裂が走った。

　でも、砕ききれんかった。

　百足が頭を振って、ガゼンの体が投げ飛ばされる。空中で体が回転し壁に叩きつけられた。

　ズドン、という重い音。

　ガゼンが地面に崩れ落ちる。

　　　　＊　＊　＊

　動かへん。

　ガゼンが動かへん。

　甲殻が割れとる、あちこちから体液が滲み出とる。脚も四本折れとる…

　でも。

　目だけは開いとった。

　半分潰れた複眼の、残った方の目が。

　ワイを見とった。

　ガゼンの元に駆け寄ろうとしたワイの行く手を、溶岩百足が塞いだ。頭の亀裂から体液を滴らせながら、怒りに満ちた無数の目がワイを睨みつける。

　邪魔すんな！と、ワイの中で何かが弾けた。

　怒り、恐怖、焦り。全部混ざったような名前のつけられへん感情が、体の中を駆け巡る。

　角が帯電する。今までにない輝きで。

　甲殻全体がバチバチと青白い光に包まれて、ワイの周囲の空気がビリビリと震え始めた。

　ルリハが飛んでくる。ワイの横に並んで、翅を全開に広げる。瑠璃色の光が空洞を照らす。

　ルリハの目にも、涙なんかないけど、あの金色の複眼が微かに震えとった。

　二匹の視線が一瞬だけ交差して、すぐに百足に向き直る。

　打ち合わせなんか要らん。

　ルリハの光糸が百足の頭の亀裂に向かって飛んだ。亀裂の縁に糸が絡みつく。体表に触れてへん部分やから焼けへん。糸で亀裂をこじ開けるように引っ張る。

　ルリハの小さな体が翅を全力で打って、全体重をかけて引く。

　亀裂が広がった。ほんの数センチ。でもそこから、内部の柔らかい組織が覗いた。

　そこや！ワイは跳ぶ。

　百足の頭に向かって、あいつの顎も脚も無視して。

　ガゼンの言葉が頭の中で鳴っとった。

　「正面からぶつかるしかない時が来る。その時に、足が動くかどうか。それが覚悟じゃ」

　足が動いとる。

　ワイの足は止まってへん。

　百足の脚が横からワイに向かって来とる。

　避けられへんから甲殻で受けた。

　ガキッ！と衝撃が全身を貫いて、体が横に吹き飛びかける。

　せやけど堪えた。二対の腕で百足の脚にしがみついて、振り落とされんように耐えた。甲殻がみしみし軋む。

　そのまま百足の脚を登る。しがみつきながら、百足の体を這い上がる。体表が焼けるほど熱い。甲殻の表面がじゅうじゅう焦げる音がする。

　痛い。

　雷命活を全開や！体内の電気を循環させ焼ける端から治すけど追いつかへん。治る速度より焼ける速度の方が速い。

　でも止まる理由にはならん。

　ようやっと百足の頭に辿り着いた。ルリハの糸がこじ開けた亀裂が目の前にある。

　亀裂の中に角を突き立てた。柔らかい組織に、先端がずぶりと沈む。

　そして――体の中に残った電気の全部を、角から注ぎ込んだ。

　これはボルトストライクやない。溜めも無い、技でも無い。

　ワイの全部や。

　ワイが幼虫の頃から溜めてきた全部。あの日、体表を走った小さな静電気から始まって、雷蜥蜴を喰って手に入れた雷。ヴォルトビートルになって磨いてきた電気。全部。

　全部を、こいつにくれてやる。

　バヂヂヂヂッ。

　百足の頭の内部で雷が炸裂し、その絶叫が空洞全体を揺るがす。

　体が痙攣する。数十対の脚が一斉にばたつき、巨体が地面に倒れ込む。

　ワイは百足の頭から転がり落ちた。地面に叩きつけられて、そのまま動けんくなった。

　電気を使い果たしたからか体が重い。指一本動かへん。

　でも、見えた。

　溶岩百足が、動きを止めたのが。

　体表の赤い光がゆっくりと消えていく。熱が失われていく。巨大な体がただの黒い甲殻の塊になっていく。

　倒した、んか。

　確認する余裕もなく、ワイの意識は暗転しかけた。

　でも、暗転する直前に。

　蟲音が聞こえた。

　低くて。

　かすれて。

　今にも消えそうな。

　でも確かに、ガゼンの蟲音やった。

　　　　＊　＊　＊

　どれくらい気を失っとったか分からん。

　目を開けた時、空洞は静かやった。

　溶岩百足は動かへん。体温が下がって、黒い岩みたいになっとる。

　人間たちは空洞の反対側に退いとった。こっちを遠巻きに見とる。リーダーが他のメンバーに何か指示を出しとるけど、ワイらに近づく気配はない。

　ルリハがワイの横にいた。

　翅の光が弱々しい。体力を使い果たしとるんやろう。でもワイの甲殻にしがみついて、離れへん。

　「ルリハ」

　翅が一瞬だけ強く光った。瑠璃色。安心。ワイが目を覚ましたことへの。

　「ガゼンは」

　ルリハの翅が消えた。

　光が、消えた。

　　　　＊　＊　＊

　ガゼンは壁際に横たわっとった。

　ワイは体を引きずって近づいた。電気を使い果たした体が重い。二本の脚が言うことを聞かん。這うようにして、ガゼンの元に辿り着いた。

　甲殻が割れとった。

　あちこちから体液が滲んで、地面に暗い染みを作っとる。八本の脚のうち、まともに動くのは二本だけ。尾は千切れかけとる。右の鋏腕は古傷から完全に裂けて、もう閉じることもできへん。

　でも、目は開いとった。

　半分潰れた複眼の、残った方。

　その目が、ワイを見つけた。

　ガゼンの口元が動いた。蟲音を出そうとしとる。でも、音にならへん。体液が喉を塞いどるんやろう。何度も何度も口を動かして、ようやく掠れた音が漏れた。

　「…倒し、たか」

　「倒したで。ワイらで倒した」

　「そう、か」

　ガゼンの体が小さく震えた。笑っとるんか。泣いとるんか。分からん。

　「よく、やった」

　ワイは何か言おうとした、何か言わなあかんと思った。でも言葉が出てこん、喉の奥が詰まっとる。

　ガゼンの蟲音が続いた。途切れ途切れに、一音ずつ絞り出すように。

　「蟲淵に…行け」

　知っとる。ガゼンがずっと目指しとった場所。

　「すべての…答えが、ある」

　知っとる、何回も聞いた。

　「グロウ」

　名前を呼ばれた。ガゼンがワイにくれた名前。

　「ルリハ」

　ルリハの名前も。ガゼンが翅の色を見て、「瑠璃のようだ」と言ってくれた名前。

　ガゼンの鋏腕が持ち上がった。裂けた右腕やない。左腕。まだ動く方の。

　ワイの頭に、触れた。

　角に。

　あの命名の時と同じ。信じられんくらい繊細な力加減で。

　「儂の…分まで」

　鋏が、角から離れた。

　ゆっくりと、地面に落ちて…

　ガゼンの目が、閉じた。

　半分潰れた左目じゃない。ずっと開いとった右目が。最後まで、ワイらを見とった目が。

　静かに…閉じた。

　　　　＊　＊　＊

　ワイは動けんかった。

　ガゼンの体に寄り添ったまま、動けんかった。

　蟲は泣かへん。そんな器官はワイには無いから、涙なんか出えへん。

　でも、体の奥から何かが込み上げてきて、止められへんかった。

　声が出た。

　蟲音ですらない、何かに狼狽えた様なただの音。

　ワイの横のルリハも声を出しとった。高くて細い、震える蟲音。

　二匹分の声が、空洞に反響した。

　ガゼンは答えへん。

　もう二度と、あの低い蟲音は返ってこん。

　「甘い」も。

　「見せてみろ」も。

　「おっちゃんと呼ぶな」も。

　もう、何も。

　人間たちが、遠くで見とった。リーダーも、弓使いも、魔術師も。

　誰も口を開かんかった。レンだけが、こっちを真っ直ぐ見とった。

　あの緑の目が大きく見開かれて、何かを堪えるように唇を噛んどった。

　あいつにも分かったんやろう、目の前で起きたことの意味が。

　あのでかい鉄の蠍が、小さな甲虫と瑠璃色の蟲を守りながら戦って、最後に名前を呼んで、笑って逝ったことの意味が。

　モンスターには感情がない？

　考えてない？

　嘘や。

　ここにあるで。ここに全部、ある。

　ワイはガゼンの甲殻に額を押し当てた。

　あの鉄みたいに硬くて、温かかった甲殻が、冷たくなり始めとった。

　三匹で体を寄せ合った夜。ワイの背中を風から守ってくれた壁。ルリハの光を受けて鈍く光っとった鉄の体。

　もう二度と温かくならへん。

　「……おっちゃん」

　「約束する。蟲淵に行く。全部、見つけてくる」

　「ワイが。ワイらが、おっちゃんの分まで」

　ワイの角から、ぱちり、と一粒だけ小さな雷が弾けた。

　蟲は泣けへん。

　でも雷は泣ける。

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次回「第20話：トニトルス」

――ガゼンを喪ったグロウとルリハ。その喪失の中で、グロウは溶岩百足を喰い、二度目の変異進化を遂げる。