『最弱の蟲に生まれたワイ、進化してたら大陸最強の雷蟲帝になってました』

「灰谷の試練」

「中層へ」

　人間との遭遇から二日。

　ワイらは中層の奥へと進んでいた。人間の冒険者パーティの行動範囲を避け、あいつらが通らんルートを選んで移動する。

　ルリハの索敵糸が二重の意味で役に立った。モンスターの感知だけやなくて、人間の足音や松明の光も拾える。人間が近づいたら、糸の振動パターンが変わる。モンスターの這う振動と、人間の歩く振動は全然違うからな。

　おかげで二度目の遭遇は避けられとった。

　でも、人間を避けることにばかり意識を割いとるわけにはいかん。

　中層のモンスターは、浅層とは格が違う。

　　　　＊　＊　＊

　最初に出くわしたのは、岩鎧蜥蜴やった。

　体長約二メートル。背中に岩のような分厚い鱗を持つ、Ｅ級の中堅モンスター。浅層の灰蜘蛛や灰蝙蝠とは見た目の威圧感からして違う。

　通路の先で、こっちに気づいてのそりと振り向いた。黄色い目がワイを捉える。

　ワイは即座にボルトストライクを撃った。

　ばちっ。

　角先から放たれた電撃が、岩鎧蜥蜴の顔面に命中――したはずやった。

　弾かれた。

　電撃が鱗の表面で散って、火花が飛ぶだけ。岩鎧蜥蜴はびくともせん。

　「……嘘やろ」

　浅層のモンスターには一発で効いたボルトストライクが、まるで通じへん。あの岩みたいな鱗が絶縁体になっとるんや。

　岩鎧蜥蜴が突進してきた。

　でかい。速い。通路いっぱいに広がる巨体が、地響きを立てて迫ってくる。

　ワイは横に跳んだ。壁との隙間に体をねじ込む。蜥蜴の体がすぐ横を通過する。風圧で体が押される。

　すれ違いざまに角で突こうとしたけど、甲殻の脇腹に角の先が滑った。硬い。ワイの角じゃ、あの鱗を貫けへん。

　「電撃も角も通らん……どうすりゃええんや」

　ガゼンが動いた。

　通路の奥から反転してきた岩鎧蜥蜴に、ガゼンが正面から立ちはだかった。鋏腕で蜥蜴の突進を受け止める。ずずっ、と鉄の脚が地面に溝を刻みながら後退するけど、止めた。

　そしてガゼンの尾が閃く。

　毒針が岩鎧蜥蜴の背中と腹の境目――鱗の隙間を正確に突いた。

　ずぶり。

　蜥蜴が絶叫した。全身が痙攣して、ガゼンの鋏から崩れ落ちる。毒が回ったんや。

　一撃。

　Ｅ級の中堅モンスターを、ガゼンは一撃で沈めた。

　　　　＊　＊　＊

　戦闘が終わった後、ガゼンがワイの前に来た。

　「見ておったな」

　「見とった。ワイのボルトストライクが全然効かんかった」

　「当然じゃ。お前は正面から撃った。あの蜥蜴の正面は最も装甲が厚い。真正面から力押しして通る相手と、通らん相手がおる。お前はまだ通らん側じゃ」

　分かっとる。ワイはＦ級で、相手はＥ級。力で押しても勝てへん。

　「じゃあどうする」

　「考えろ。お前の得意なことは何じゃ」

　考える。パターンを読む。弱点を見つける。

　「弱点を探す……か」

　「そうじゃ。儂がどこを突いたか、見ておったな」

　背中と腹の境目。鱗の隙間。装甲が途切れる場所。

　「どんな相手にも、必ず隙間がある。全身を完璧に覆える甲殻など存在せん。関節、接合部、感覚器官。そこを突けば、格上にも通る」

　ガゼンの教えが、体に染み込んでいく。

　「正面から力で押すのは愚か者のやり方じゃ。お前は頭がある。頭を使え。相手を観察し、弱点を見極め、そこだけを一点で撃ち抜け」

　「……鳥のパターンを読んだ時と同じか」

　「同じじゃ。森で鳥の止まり木を読んだお前なら、できるはずじゃ」

　ガゼンの蟲音に、いつもの「甘い」はなかった。代わりに、静かな確信があった。

　　　　＊　＊　＊

　次にＥ級のモンスターと遭遇した時、ワイは戦い方を変えた。

　相手は灰鉄蟹。Ｅ級の下位。両腕に巨大な鋏を持つ甲殻型モンスター。正面の装甲は分厚い。

　以前のワイなら正面からボルトストライクを撃って「効かん」で終わりやった。

　今回は違う。

　まず観察した。

　灰鉄蟹の動きを見る。鋏を振り上げる時に、脇腹の甲殻が一瞬開く。鋏を振り下ろす時に、腹側の接合部が露出する。

　目に焼きつけた。

　「ルリハ、正面から糸で鋏を抑えてくれ」

　ルリハの光糸が飛ぶ。瑠璃色の粘着糸が灰鉄蟹の左の鋏に絡みつく。蟹が鋏を振ろうとして、糸に引っ張られて一瞬動きが鈍った。

　その一瞬。

　右の鋏を振り上げた。脇腹が開いた。

　ワイは横から回り込んで、開いた隙間にボルトストライクを叩き込んだ。

　ばちっ。

　今度は弾かれへんかった。甲殻の隙間から電撃が体内に流れ込み、灰鉄蟹がびくんと跳ねた。

　追撃。雷命活で身体能力を底上げして、一気に距離を詰める。角を隙間に突き立てる。

　ずぶっ。

　灰鉄蟹の動きが止まった。

　ワイは角を引き抜いて、二歩下がった。蟹がゆっくりと横に倒れる。

　やった。

　Ｅ級を、ワイの力で倒した。

　ガゼンが後ろで見とった。

　「……少しはマシになったな」

　「甘い」やなくて「マシ」。ガゼン語では最高評価に近い。

　ルリハの翅が瑠璃色にぱっと光った。

　嬉しい。

　でも浮かれとる暇はない。中層にはもっと強いのがおる。

　　　　＊　＊　＊

　それから数日、ワイはガゼンの教えを実践し続けた。

　「弱点を見極めて、一点を撃ち抜く」

　この原則を、出会うモンスターすべてに適用した。

　岩鎧蜥蜴。首と胴の接合部が弱い。頭を下げて突進してくる時に首筋が露出する。そこにボルトストライク。

　灰鉄蟹。鋏を振る瞬間の脇腹。ルリハの糸で片方の鋏を封じて、もう片方を振らせて隙間を作る。

　溶岩蛭。Ｅ級上位。体が柔らかくて物理攻撃が効きにくいけど、体内の水分が多いから電撃がよく通る。ボルトストライクを口内に撃ち込む。大蜥蜴戦の応用や。

　毒牙蝙蝠。Ｅ級。浅層の灰蝙蝠の上位種で、毒を持つ。翅の付け根が弱点。ルリハが糸で翅を絡めて落とし、地面に落ちたところを角で仕留める。

　一体ごとに、ワイの「弱点リスト」が増えていく。

　頭の中の地図に、モンスターの分布だけやなくて、弱点のパターンが書き加えられていく。

　朽葉の森で鳥のパターンを記録した時と同じ。ただし、記録の密度と複雑さが桁違い。

　ワイの頭は、これをこなすために存在しとるんやと思った。

　　　　＊　＊　＊

　中層に入って五日目の夜。

　拠点の広間で休みながら、ガゼンが語った。

　「お前に足りんものが一つある」

　「何や」

　「覚悟じゃ」

　覚悟。

　「お前は頭がいい。弱点を見つけて、隙間を突いて、最小限のリスクで勝つ。それは正しい。じゃが、いつか必ず、それが通じん相手が出てくる」

　ガゼンの蟲音が低くなった。

　「弱点がない相手。隙間を突く余裕を与えん相手。そういう敵と戦う時、お前はどうする」

　「……どうするって」

　「正面からぶつかるしかない時が来る。力が足りん。知恵も通じん。それでも退けん状況。その時に、足が動くかどうか。それが覚悟じゃ」

　ガゼンの右の鋏腕。あの大きな古傷。

　「この傷は、人間の冒険者部隊と戦った時のものじゃ。儂は若い頃、Ｃ級に匹敵する力があった。でもあの時、相手は数で来た。弱点を突く暇なんぞなかった。力押しで切り抜けるしかなかった」

　「勝ったんやろ」

　「勝った。じゃが、代償を払った。この目と、この腕じゃ」

　半分潰れた複眼。完全には閉じない鋏腕。

　「儂は覚悟があったから生き残った。覚悟がなかったら、あの場で逃げておった。逃げておったら傷は負わんかったじゃろう。じゃが、あの時儂の背後には、守るべきものがあった」

　守るべきもの。

　ガゼンは多くを語らんかった。でも、あの蟲音の奥に、ワイには分からん深い痛みがあった。ガゼンが過去に喪った「知性ある蟲族たち」のこと、やろう。

　「グロウ。お前はいずれ、儂よりも強くなる。変異進化の力があるからじゃない。お前には頭がある。仲間がおる。そして何より、強くなりたいという渇望がある」

　ガゼンの目が、真っ直ぐワイを見とった。

　「じゃがな、強さだけでは足りん。頭だけでも足りん。最後にものを言うのは、退かんと決めた覚悟じゃ」

　重い言葉やった。

　ワイはまだ、それを本当の意味では分かってへんかったと思う。

　でも、ガゼンの言葉は頭のどこかに刻まれた。後に、ワイの足が凍りそうになった時に、この言葉が蘇ることになる。

　「覚悟、か」

　「今は分からんでもええ。分かる時が来る」

　ガゼンは尾を丸めて目を閉じた。

　ルリハはワイの隣で、翅を淡い瑠璃色に光らせたまま眠っとった。

　ワイだけが目を開けたまま、暗い天井を見上げとった。

　中層の奥、さらに深い場所に、何かがおる。

　ガゼンの鉄脚震が最近、いつもより長く、いつもより深く地面を探っとる。何かを警戒しとる。

　深層の主。

　中層を攻略していけば、いずれそいつの領域に踏み込むことになる。

　その時、ワイに覚悟はあるんやろうか。

　角がぴりっと帯電した。

　答えは、まだ出えへんかった。

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次回「第16話：剣士の目」

――中層の奥で、グロウは再びあの人間の冒険者パーティと遭遇する。その内、一人の若い剣士だけが他のメンバーとは違う目でグロウを見ていた。