『最弱の蟲に生まれたワイ、進化してたら大陸最強の雷蟲帝になってました』

「灰谷の試練」

幕間「剣士の違和感」

プロジェクトヘイルメアリー結構面白かったので、少しでも気になっているという方は是非ご覧ください。

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　あの赤い甲虫が、頭から離れない。

　灰谷の迷宮の中層。薄暗い通路の曲がり角で、一瞬だけ目が合った赤褐色の甲虫。丸い甲殻に一本の角。テントウムシみたいな体型で、二本の脚で立っていた。

　ベルトさん――パーティリーダーが「蟲だ」と叫んで、マーラさんが矢を放って、甲虫は脇の通路に逃げた。後ろから巨大な蠍が出てきて通路を塞いだから、追うのは諦めた。

　それだけの出来事だ。

　迷宮じゃよくあること。モンスターに遭遇して、戦うか逃げるか判断して、次に進む。冒険者にとっては日常。

　なのに、俺はあの甲虫のことが忘れられない。

　なぜかって？

　あいつの目が、普通じゃなかったからだ。

　　　　＊　＊　＊

　俺の名前はレン。冒険者ギルドに登録して半年のＥ級冒険者。出身は王都カレドニアから遠く離れた農村で、家は代々続く農家の三男坊。家を継ぐ必要がなかったから、剣一本で冒険者になった。

　パーティは四人。リーダーのベルトさんは剣士でD級のベテラン。弓のマーラさんと魔術師のオルドさんはＥ級。俺もＥ級だけど昇給したばっかりで、実力的には皆の足を引っ張っている自覚がある。

　灰谷の迷宮は、俺にとって初めての本格的なダンジョン攻略だった。

　ベルトさんが言った。中層に珍しい蟲系モンスターの目撃情報がある。甲殻を持つ蟲は錬金素材として高く売れるから、見つけ次第仕留めろ、と。

　俺は頷いた、冒険者の仕事だ。モンスターを狩って、素材を売って、生活する。それが冒険者。

　でも。

　あの甲虫と目が合った瞬間、俺の中で何かが引っかかった。

　　　　＊　＊　＊

　最初の遭遇は、俺たちが気づく前だった。

　中層の通路を歩いている時、マーラさんが「何かの気配がする」と言った。俺には分からなかったけど、ベテランのマーラさんの感覚は鋭い。壁の窪みや天井の影を警戒しながら進んだ。

　結局、その時は何も見つからなかった。

　でも、俺はふと足元を見た。

　通路の脇の窪みの中に、微かな青白い光の残滓があった。静電気みたいな、ちりちりした光。

　何だろうと思ったけど、パーティは先に進んでいたから、気にせず追いかけた。

　後から考えれば、あれはあの甲虫が隠れていた痕跡だったんだろう。

　見つからなかったのは、あいつが意図的に隠れたからだ。

　モンスターが「意図的に」隠れる。

　普通のモンスターは、隠れるにしても本能的なものだ。巣穴に逃げ込むとか、擬態するとか。でも、通路の窪みに体を滑り込ませて、光を消して、気配を殺して、冒険者パーティをやり過ごす。

　それは「判断」だ。

　あの時点では、俺はまだそこまで考えていなかった。考え始めたのは、二度目の遭遇の後だ。

　　　　＊　＊　＊

　二度目。曲がり角で鉢合わせた。

　俺はパーティの最後尾を歩いていたから、甲虫を見たのはベルトさんたちより一瞬遅かった。

　でも、その一瞬で俺が見たものは、三人とは違うものだった。

　ベルトさんが叫び、マーラさんが弓を構える。その間の、ほんの一瞬。

　あの赤い甲虫は、俺たちを見て、固まった。

　固まって、それから動いた。

　横に跳んで矢を避けた。

　普通のモンスターなら、ここで二つの反応しかない。攻撃してくるか、逃げるか。本能に従った、単純な反応。

　あの甲虫は違った。

　矢を避けた後、一瞬だけ後ろを振り返った。自分の後ろに、瑠璃色に光る翅を持った蟲がいた。蛾みたいな、蜘蛛みたいな、不思議な姿の蟲。

　甲虫は、その蟲に向かって音を発した。短く、鋭い音。

　そして二匹同時に、脇の通路に飛び込んだ。

　その直後、通路の奥から巨大な蠍が現れて、俺たちの前に立ちはだかった。

　ベルトさんが「Ｄ級だ、退くぞ」と叫んで、俺たちは後退した。

　それで終わりだった。

　でも、俺の中では終わっていなかった。

　あの甲虫は、仲間の蟲に「声をかけた」。

　仲間を確認して、逃げる方向を指示して、同時に動いた。

　そして、あの巨大な蠍は、甲虫たちが逃げる時間を稼ぐために、俺たちの前に立ちはだかった。

　それは「連携」だ。

　ただの群れの行動じゃない。役割を分担して、互いを庇い合う、意図的な連携。

　蟲系モンスターが、そんなことをするのか？

　　　　＊　＊　＊

　少し後、中層の安全地帯でキャンプを張った時、俺はベルトさんに聞いてみた。

　「さっきの蟲、変でしたよね」

　ベルトさんは干し肉を齧りながら、怪訝そうな顔をした。

　「変？　何がだ」

　「あの甲虫、仲間に声をかけてから逃げたように見えたんですけど」

　「はあ？　蟲が声をかけるわけねえだろ。鳴き声はモンスターの威嚇か求愛行動だ。ギルドの教本にも書いてある」

　マーラさんが付け加えた。

　「蟲系は群れで動くことがあるけど、それは本能よ。蟻が列を作るのと同じ。知性があるわけじゃない」

　オルドさんは興味なさそうに杖を磨いていた。

　「レン、新人にありがちだが、モンスターを擬人化するのはよせ。連中はただの魔獣だ。考えてなんかいない」

　三人とも、同じ答えだった。

　蟲は考えない。蟲はただの魔獣。それが常識。

　俺は黙って干し肉を齧った。

　でも、胸のざわつきは消えなかった。

　あの甲虫の目。曲がり角で一瞬だけ目が合った、あの目。

　くりっとした大きな複眼。モンスターの目。

　でも、そこに映っていたものは、ただの本能・反応じゃなかった。

　驚き。判断。そして、仲間を気遣う視線の動き。

　俺には分かる。

　なぜなら、俺は昔から生き物の動きを見るのが得意だったから。

　　　　＊　＊　＊

　畑仕事を手伝っていた子供の頃、俺は虫を観察するのが好きだった。

　畝の間を歩く蟻の列。葉っぱの裏に隠れるテントウムシ。土の中から出てくるカブトムシの幼虫。

　村の大人たちは、虫を二種類にしか分けなかった。畑を荒らす「害虫」と、害虫を食べてくれる「益虫」。それだけ。

　でも俺は、もう少し細かく見ていた。

　蟻は仲間が死ぬと、死体を巣に運ぶ。テントウムシは天敵が近づくと翅を開いて飛ぶ前に、一瞬だけ触角を動かす。あれは風向きを確かめているんだと思った。カブトムシの幼虫は、土の温度が高い場所を選んで移動する。

　全部、「考えている」ように見えた。

　村の子供たちが虫を捕まえて焼き殺そうとした時、俺は止めに入った。理由なんてない。ただ、「やめろ」と思った。あいつらも生きているのに、わざわざ殺すことはないだろうと。

　その時に手を出して、左手にやけどの跡が残った。

　父さんには「虫ごときの為にそんな事をするな」と叱られた。母さんには心配された。村の子供たちには「虫好きのレン」とからかわれた。

　でも、俺はおかしいとは思わなかった。

　生き物をよく見ること。その動きの中に「意味」を探すこと。それが俺のやり方だった。

　　　　＊　＊　＊

　あの赤い甲虫を見た時、子供の頃の感覚が蘇った。

　あいつは、考えている。

　根拠はない。ギルドの教本にも、先輩冒険者の経験則にも、そんなことは書いていない。

　でも、俺の勘が告げている。

　目が合った一瞬。あいつの複眼に映っていたもの。あれは「判断」の目だった。状況を把握して、選択肢を比較して、最善の行動を選ぶ。そういう目。

　俺が畑で蟻の行列を観察していた時の、あの感覚と同じだ。

　「こいつら、考えてるんじゃないか」

　でも、それを口にしたら、ベルトさんたちは笑うだろう。新人の戯言だと。モンスターを擬人化するなと。

　だから黙っている。

　黙っているけど、胸のざわつきは消えない。

　寝袋に入って天井を見上げる。迷宮の天井は暗い。発光鉱石の薄い光が、ぽつぽつと点在している。

　あの甲虫は今、どこにいるんだろう。あの蠍と、あの瑠璃色の蟲と、三匹で迷宮のどこかにいるんだろう。

　もし、もう一度会ったら。

　今度は、ちゃんと見てみたい。

　あいつらが「考えている」のかどうか。

　俺のこの目で、確かめたい。

　そう思いながら俺は、左手のやけど跡を無意識に擦っていた。

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次回「第15話：中層へ」

――グロウたちは人間を避けながら中層の攻略を進める。そこでグロウは、ガゼンから戦いの真髄を叩き込まれる。