『最弱の蟲に生まれたワイ、進化してたら大陸最強の雷蟲帝になってました』

「灰谷の試練」

「素材と呼ばれて」

　中層に降りた瞬間、空気が変わった。

　浅層とは魔素の濃さが段違い。体の中が熱くなるくらいの密度で、呼吸するだけで魔素が体内に流れ込んでくる。角がびりびりと疼く。

　通路の様相も違う。浅層は灰色の岩盤が主やったけど、中層は壁に赤みが差しとる。地熱が近いんやろう。足元の岩がほんのり温かい。

　ルリハが索敵糸を広範囲に張り巡らせた。中層はモンスターの質が上がる分、索敵の精度がより重要になる。

　ガゼンが鉄脚震を使い、周囲を探る。

　「……この先にＥ級の反応が複数。通路を塞いでおる。迂回するぞ」

　Ｅ級。ワイより一段格上。正面からぶつかるのは避けたい。

　ガゼンの指示で脇道に入り、大回りして先に進む。浅層と違って通路が複雑に入り組んどるから、ワイの頭の中の地図作りも追いつかん。ルリハの光糸の道標がなかったら、すぐに迷子になるところや。

　中層に入って二日目の午後のことやった。

　　　　＊　＊　＊

　異変に気づいたのはルリハやった。

　翅が一気に赤紫に染まった。索敵糸の振動を読み取る光の信号が、今までにない速さで飛んでくる。

　「何か」「大きい」「二本脚」「四つ」「近い」

　二本脚。

　四つ。

　二本脚で歩く存在が、四体。

　ワイの体が一瞬で緊張した。二本脚。ガゼンが言うとった。この迷宮には人間も来る、と。

　ガゼンの蟲音が飛んだ。低く、鋭く。

　「隠れろ」

　三匹が即座に動いた。通路の脇にある窪みにワイが滑り込み、ルリハが翅の光を消す。ガゼンは体が大きすぎて完全には隠れんけど、通路の分岐の奥に体を押し込んで、暗闇に溶けた。

　足音が近づいてくる。

　かつん、かつん、と硬い音。石の床を踏む、規則的な足音。

　ワイは窪みの隙間から覗いた。

　光が見えた。

　ルリハの燐光やない。もっと明るくて、もっと鋭い光。揺らめく炎の光。松明。

　その光に照らされて、ワイは生まれて初めて「人間」を見た。

　　　　＊　＊　＊

　四人おった。

　全員が二本脚で立っとる。ワイと同じ二足歩行やけど、体の構造がまるで違う。甲殻がない。代わりに体の上から金属の板を被せとる。鎧、というやつやろう。手に長い棒みたいなもんを持っとる。剣。弓。杖。ガゼンから聞いた「武器」や。

　先頭を歩いとるのは、大きな剣を担いだ男。体格がええ。鎧もごつい。顔には傷がある。

　その後ろに、弓を持った女。目が鋭い。周囲を警戒しながら歩いとる。

　三番目に、杖を持った男。ローブを被っとって、体が細い。

　最後尾に、もう一人。剣を腰に差した若い男。他の三人より装備が軽くて、動きがやや緊張しとる。駆け出しっぽい雰囲気。

　四人が通路を歩いてくる。松明の光がワイの隠れとる窪みに近づく。

　息を殺した。体の帯電を可能な限り抑え込む。ここでぱちっと火花でも散ったら、気づかれる。

　人間たちがワイの窪みの前を通過していく。

　聞こえた。人間の声。

　「――このあたりＥ級のモンスターが出るはずだが、今日は静かだな」

　先頭の大きな男。低い声。言葉の意味は分からん。ワイはまだ共通語を理解できひん。ただの音の塊にしか聞こえへん。

　「ギルドの情報だと中層に珍しい蟲系モンスターの目撃情報があったんだろ。素材としちゃ上物だ」

　弓の女の声。高くて速い。何を言うとるのか分からんけど、口調が事務的な響き。

　「蟲系は甲殻が錬金素材になるんでしたっけ」

　最後尾の若い男。声が少し上ずっとる。

　「ああ。特にD級以上の甲殻は硬度があるからな。いい値がつく。見つけたら即仕留めろ、逃がすなよ」

　先頭の男の声。

　四人が通り過ぎていった。松明の光が遠ざかる。

　ワイは窪みの中で動けんかった。

　言葉は分からへんかった。一言も。

　でも、「分かったこと」はある。

　あいつらの目。

　通路の壁を見る目。地面の足跡を見る目。暗がりの奥を探る目。

　あれは、狩人の目や。

　獲物を探す目。ワイが鳥のパターンを観察した時の目と、根っこは同じ。ただし、ワイは情報を集めるために観察しとった。あいつらは殺すために観察しとる。

　そして、あいつらが探しとるのは――蟲。

　ワイら、や。

　　　　＊　＊　＊

　人間が去った後、三匹が合流した。

　ガゼンの蟲音が重い。

　「聞こえたか」

　聞こえた。意味は分からんかったけど。

　「儂には少しだけ分かる。人間の言葉を、長い年月の中でいくつか覚えた」

　ガゼンの複眼が暗い。

　「あいつらは蟲を探しておる。素材として。甲殻を剥いで売るために」

　素材。

　甲殻を、剥ぐ。

　ワイは自分の体を見下ろした。赤褐色の甲殻。進化して手に入れた、ワイの体の一部。

　あいつらはこれを「素材」と見とるんか。

　ワイが考えて、悩んで、戦って手に入れたこの体を、ただの材料としか見てへんのか。

　腹の奥が、冷たくなった。

　怒りとも悲しみとも違う。もっと根本的な、存在を否定された感覚。

　ワイらは、あいつらにとって「生き物」ですらないんや。

　木の実を採るのと同じ。石を拾うのと同じ。そこにおるから獲る。使えるから殺す。それだけ。

　ルリハの翅が暗い色に沈んどった。赤紫でも瑠璃色でもない、光を絞った鈍い色。あいつもワイと同じことを感じとるんやろう。

　ガゼンが蟲音を続けた。

　「これが蟲族の現実じゃ。人間だけやない。この大陸の知的種族にとって、蟲族はただのモンスター。害虫。素材。踏み潰して当然の存在」

　知っとった。ガゼンから蟲帝の伝説を聞いた時に、蟲族がどういう扱いを受けとるかは聞いとった。

　でも、知識で知っとるのと、実際に目の前で見るのは違う。

　あの狩人の目。あの事務的な口調。ワイらの命に一片の重みも感じてへん態度。

　それが、現実やった。

　　　　＊　＊　＊

　人間を避けて移動を続けた。

　でも、中層は浅層より通路が限られとる。人間の冒険者パーティと行動範囲が被る。完全に避け続けるのは難しい。

　二度目の遭遇は、突然やった。

　曲がり角を曲がった先に、あいつらがおった。

　目が合った。

　先頭の大きな男の目が、ワイを捉えた。

　一瞬の沈黙。

　男の表情が変わった。驚きやない。獲物を見つけた時の、あの目。

　「蟲だ！何級かは分からんが、甲虫型――初めて見る個体だ！」

　声が通路に反響する。意味は分からんけど、興奮しとるのは分かる。

　弓の女が即座に弓を構えた。矢を番えて、ワイに照準を合わせる。

　速い。反応が速い。モンスターを狩り慣れた動き。

　矢が放たれた。

　ワイは横に跳んだ。矢が甲殻を掠めて壁に突き刺さる。がん、という衝撃音。

　痛い。掠めただけやのに、甲殻の表面に線状の傷がついとる。

　あれが直撃しとったら。

　考える暇はなかった。

　「走れ！」

　ワイが蟲音を叫んだ。ルリハが翅を畳んで急降下、ワイの横に並ぶ。ガゼンが身を翻して通路を塞ぐように立った。

　ガゼンが蟲音を発した。

　「行け。儂が止める」

　「おっちゃん！」

　「行け！こいつらは儂なら対処できる。お前たちは逃げろ」

　ガゼンの巨体が通路いっぱいに立ちはだかる。尾の毒針を高く掲げて、威嚇の構え。

　人間たちが足を止めた。Ｄ級の蠍の威圧に、さすがに一瞬怯んどる。

　その隙に。

　「ルリハ、こっちや！」

　ワイはルリハを連れて、脇の通路に飛び込んだ。全力で走る。二本の脚が地面を蹴って、暗い通路を駆け抜ける。

　背後でガゼンの鋏が壁を叩く音がした。人間の怒声。金属がぶつかる音。

　戦っとる。ガゼンが、ワイらを逃がすために。

　走りながら、ワイは歯を食いしばっとった。

　逃げとる。

　ワイは今、逃げとる。

　あの幼虫の頃と同じ。鳥から逃げて、蜥蜴から逃げて、今度は人間から逃げとる。

　進化したのに。角が生えたのに。雷が撃てるようになったのに。

　まだ逃げとる。

　悔しい。

　体表の雷がばちばちと弾ける。感情に反応して帯電が激しくなっとる。

　　　　＊　＊　＊

　しばらく走って、人間の気配が完全に消えてから、ワイらは立ち止まった。

　ルリハが壁にもたれて、荒い呼吸をしとる。翅の光が弱い。全力で飛んだせいで体力を消耗しとる。

　ワイも壁に甲殻を預けた。全身がドクンドクン言うとる。

　矢が掠めた跡が、じくじくと痛い。雷命活で回復を始めるけど、体の奥の痛みは消えへん。

　あの矢。

　あの一本が直撃しとったら、ワイの甲殻を貫通しとったかもしれん。人間の武器は、モンスターを殺すために作られとる。ワイの甲殻なんか、あいつらにとっては紙みたいなもんかもしれん。

　しばらくして、ガゼンが追いついてきた。

　甲殻にいくつか新しい傷がついとるけど、動きに支障はなさそうや。人間を退けたんやなくて、威嚇で時間を稼いで離脱したんやろう。

　「怪我は」

　「ない。お前らは」

　「ワイは掠り傷や。ルリハは疲れただけ」

　ガゼンが頷いて、壁際に体を下ろした。

　沈黙が重い。

　ワイは口を開いた。

　「……あいつら、ワイの甲殻を素材って言うたんやろ」

　ガゼンが黙って頷いた。

　「ワイらが考えとることも、仲間がおることも、名前があることも、あいつらは知らんのやな」

　「知らん。知ろうともせん。それが人間じゃ」

　ガゼンの蟲音に、怒りはなかった。諦めでもなかった。ただ、長い年月をかけて受け入れた事実を述べとるだけの、重い静けさ。

　ワイは角を壁に押し当てた。硬い岩に角の先が食い込む。

　「……強くならな、あかん」

　ガゼンが顔を上げた。

　「逃げるだけやと、何も変わらへん。蟲族はいつまでも素材で、害虫で、踏み潰される側のままや」

　角に力を込める。岩に亀裂が入った。

　「変えなあかん。ワイらがここにおることを、ワイらが考えとることを、分からせなあかん」

　ガゼンの複眼が、ワイを見とった。

　あの目。名前をくれた時と同じ目。期待と、それ以上の何かが宿った目。

　「……その言葉、忘れるなよ」

　短い蟲音。でも、ガゼンにしては珍しく、声が震えとった。

　ルリハが体を起こして、ワイの隣に来た。翅が瑠璃色にゆっくりと灯る。

　何も言わん。ただ、隣におる。

　それだけで、ワイの中の冷たい塊が、少しだけ溶けた。

　まだ逃げた悔しさは消えへん。人間の狩人の目が脳裏に焼きついとる。

　でも、ワイはもう知っとる。

　この悔しさは、強さに変わる。

　絶対に…！

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次回「幕間：剣士の違和感」

――人間の冒険者パーティの末席にいた若い剣士・レンは、あの赤い甲虫を見た時から、胸のざわつきが消えなかった。