終末世界で俺は

戦闘

初めて大勢のゾンビを相手にする。

囲まれたら、物量で押し潰されて終わりだ。

俺は足元にしがみついていたゾンビの頭を踏み砕くと、振り返って体育館の扉を閉めた。

――もしカリンたちが外へ出ていたら。

あいつらだけは、この群れに近づけさせるわけにはいかない。

ハンマーを握り直し、俺は足を狙って振り下ろす。

鈍い音とともに膝が砕け、ゾンビが次々と床へ崩れ落ちる。

倒れたところへ頭を叩き潰し、さらに二、三体を仕留めながら後退した。

だが、倒しても終わらない。

足を失ったゾンビは這いずりながら腕を伸ばし、後ろのゾンビは仲間を踏みつけながらこちらへ押し寄せてくる。

「……減らねぇな」

思わず愚痴が漏れた。

体育館に並べられた長机へ飛び乗り、机から机へと飛び移って距離を稼ぐ。

そのときだった。

バキッ！！

ハンマーの柄が、バレーボールの支柱を差し込む床の金具に激突した。

乾いた音を立て、柄が真っ二つに折れる。

「くそっ……！」

一番頼りになる武器を失った。

俺はすぐさま腰のバールを引き抜き、迫るゾンビを殴り飛ばして時間を稼ぐ。

その瞬間、ステージの上に吊るされた横断幕が目に入った。

「……使えるか？」

俺はステージへ飛び乗り、ナイフで横断幕を切り落とす。

幸い、段差があるおかげでゾンビはすぐには上がって来られない。

俺は布を三人分ほどの長さに切り俺は横断幕を床に広げ、端を握りしめた。

先頭の三体が踏み込んだ瞬間、思い切り引く。

布に足を取られた三体が前のめりに倒れ込み、後ろのゾンビもつられるようによろめいた。

「今だ！」

俺は倒れた一体の頭へバールを叩き込み、返す勢いでもう一体を殴りつける。

この方法ならと思い繰り返したが数が多すぎる。

何度も布を引き続けたせいで腕は鉛のように重くなり、呼吸も荒い。

握力が限界に近づき、横断幕を引く力すら残っていなかった。

「……まずいな。あと五十体はいる。」

俺は仕切りに使われていたプラスチック製のポールを拾い上げ、棒術の要領で振り回した。

何体かをひるませることはできたが、そんな即席の武器が長くもつはずもない。

軽い音とともにポールは真ん中から折れ、床へ転がった。

絶体絶命だった。

息は切れ、腕は鉛のように重い。

それでも、ここで諦めるわけにはいかない。

俺を頼ってくれている二人がいる。

あいつらを残して死ぬなんて、ごめんだった。

必死に距離を取りながら、使えそうな物はないか周囲へ目を走らせる。

そのときだった。

体育館の隅に転がっていた避難者のリュックから、木製の柄が少しだけ飛び出しているのが目に入った。

「……あれだ！」

俺は迫りくるゾンビの間をすり抜け、一気にリュックへ飛びつく。

柄をつかんで引き抜くと、現れたのは一本の手斧だった。

「こんな状況で、こいつはありがたい。」

俺はすぐさま一体目の頭へ振り下ろす。

刃は頭蓋を深く裂き、そのまま引き抜いても刃こぼれする気配はない。

重すぎず、取り回しもいい。

今の俺にはこれ以上ない武器だった。

俺は手斧を握り直し、迫りくる群れをにらみつける。

「よし……来い。」

「まとめて相手してやる！」

――場面は三時間前にさかのぼる。

用務員室では、カリンとエバが固く鍵を閉めたまま、息を潜めていた。

「なんか、こういうときに寝るのも申し訳ないよね……」

カリンがぽつりとつぶやく。

「でも、寝ておかないと明日動けなくなるよ。カリンは先に寝てて。彼が戻ってきたら、そのとき私も寝るから」

エバは少し大人びた口調でそう答えた。

「じゃあ、お言葉に甘えて」

カリンは非常食を少しかじると、そのまま横になり、ほどなく寝息を立て始めた。

エバはカリンの横へ座り込みタツヒデを待っていたが、なかなか戻ってこない。

張り詰めた緊張が限界に達したのか、いつの間にか彼女も眠りに落ちてしまった。

どれほど時間が経っただろうか。

「バキッ！」

木が折れるような音に、カリンは目を覚ました。

続けて金属がぶつかる音。

そして、大勢の何かが床を踏み鳴らす重い足音。

眠い目をこすりながら耳を澄ませるが、恐ろしくて動くことはできない。

その音は十五分ほど続き、やがて静寂が戻った。

コン、コン、コン。

扉がノックされる。

「タツヒデさんだ！」

そう思ったカリンは迷わず鍵を外し、扉を開けた。

次の瞬間――

一体のゾンビが唸り声を上げながら飛び込んできた。

「きゃあっ！」

驚いたカリンは尻もちをつく。

その物音でエバも目を覚まし、一瞬で状況を理解するとカリンのもとへ駆け寄ろうとした。

だが、その前にもう一つの人影が飛び込んでくる。

ゾンビは横から勢いよく叩きつけられ、床に転がった。

間髪入れずに手斧が振り下ろされ、ゾンビは動かなくなる。

「……大丈夫か？」

そこに立っていたのは、全身を返り血で染めたタツヒデだった。

カリンは唖然としながらも差し出された手を握り、ゆっくりと立ち上がる。

エバはすぐに駆け寄り、震えが止まらないカリンの肩を抱いて落ち着かせた。

タツヒデは二人の無事を確認すると、その場に力なく倒れ込み、大の字になって床へ寝転がる。

「タツヒデさん！　何があったの？」

エバが心配そうに問いかける。

タツヒデは荒い息を整えながら、小さく笑った。

「……悪い。少し、疲れた」

それだけ言い残すと、意識が途切れたように深い眠りへ落ちていった。

エバはそれ以上問い詰めることはせず、その言葉の意味を察する。

静かに扉へ向かい、鍵を掛け直した。

そしてカリンを横に座らせると、自分も壁にもたれかかりながら目を閉じた。

三人を包む静寂の中、用務員室には穏やかな寝息だけが響いていた。