ヘリオン・ハンター ～未知の惑星で魔物を狩りながら銀河を駆ける～

第七章「適応する」

回避する時間はなかった。転がる余地もなかった。

その生物は視界全体を埋め尽くし、その顎は深淵のように開かれていた。その口の中の黒々とした空気は、ドリアンを飲み込もうとするブラックホールのように見えた。あるいはもっと悪いもの……まるで磁石と金属の間の引力のように、彼をその内側へと引き寄せているかのようだった。

最後の瞬間。ドリアンは左手を上げた。

エヴォルトリスにはその理由がわからなかった――そしてどのみち、すぐに自分の口の中に収まるのだから、気にもしなかった。

その動きは反射的な仕草だった。虫を払いのけるような。そして、奇妙なことが起きた。いや、非常に、非常に奇妙なことが。

飛行の最中、ドリアンとエヴォルトリスの間の距離が広がった。怪物が減速したわけではなく、ドリアンが動いたわけでもなかった。まるで二人の間の空間が、決して交わることのない二本の平行線に変わってしまったかのようだった。

「……!!!」――その怪物には、何が起きているのか理解できなかった。あの体重で、どうやってこんなにも長く、空中に留まっていられるのか。

だが、その答えのない疑問にさらに沈み込む前に。なぜなら、そのすべては、その獣の理解の外にあったからだ。

見えない指が空気を切り分けた。

二人の間に漂っていた塵の粒子が止まり、宙に浮いたままになった。まるで時間そのものも止まったかのように。

そして、怪物はそのまま通り過ぎていった。

ドリアンの手のあの動き、ほとんど何気ないその仕草が、その軌道を削り取っていたのだ。それは力ではなかった。速さでもなかった。もっと深い何かだった。

ドーーーーン!!!

その生物は峡谷の壁の一つに叩きつけられた。その衝撃はあまりにも激しく、瓦礫が四方八方に飛び散った。まるで驚いた鳥の群れが一斉に飛び立つように。

その音は鋼とチタンがぶつかり合うような、乾いた金属音で、調子外れの鐘のように空中に長く尾を引いた。ドリアンはその震動が足元から伝わり、太ももを上って、脊椎を一つずつ跳ね返っていくのを感じた。その振動に歯が軋んだ。

地面が割れた。

いくつもの筋が現れた。最初は細く、それから太くなり、視界の届く限りに広がるクモの巣のような模様を作り出した。

「あぁ」――その轟音の後、ドリアンは喘いだ。声はかすれていた。まるで何時間も叫び続けていたかのように。左手はまだ伸びたままで、指はわずかに曲がっていた。彼はそれをゆっくりと下ろした。前腕にけいれんが走るのを感じながら。「あのエヴォルトリス・アルファに不意を突かれたせいで、『あれ』を使わずにはいられなかった」

彼は満足していた。その満足感が一瞬、胸を膨らませた。熱く、甘かった。それに値するはずだった。

だがそれは一瞬だけだった。

それだけだった。なぜなら、彼がしたことは、深刻な危険を招きかねないものだったからだ。あの生物の危険ではない。別の種類の危険だった。

「くそっ」と彼は地面に唾を吐いた。唾液は濃く、黒い土と少しの血が混じっていた。手袋の甲で口元を拭った。

「せめて、あの騒ぎがこの辺りを歩いていた他の捕食者たちを刺激していなければいいが。もっと来るようなら、それはかなり面倒なことになる」彼はもう一度唾を吐き、その緑の目で周囲を見渡した。まるですでに他のエヴォルトリス・アルファやその他の何かが近づいてくるのが見えているかのように。「こんな野郎どもを何匹も相手にすることを想像してみろよ」

だが、それ以上考え続けることはできなかった。なぜなら――

「ご心配なく、ご主人様」と、ついにオメガが口を開いた。その声には職業的な落ち着きが戻っていたが、そこには新しい何か――ドリアンがこれまで聞いた覚えのない、ある種の慎重さがあった。「私たちの現在地の近くに、これ以上の捕食者は検出されていません」――一瞬の間。沈黙は岩々の唸りと腐食性の液体の滴る音で満たされた。「少なくとも、あなたに不意打ちを仕掛けるほど近くには。ですので、今はそのエヴォルトリス・アルファだけに集中できます」――もう一つの間。「今のところは」

ドリアンが聞く必要があったのはそれだけだった。彼は頷いた。肩の緊張はいくらか和らいだが、完全には消えなかった。彼はオメガがすべてを語ってはいないことを知っていた。そのAIは、半分だけの真実を語ることに長けていた。

◇ ◇ ◇

だが、これはまだ終わっていなかった。あの異星の生物は、結局のところまだ生きていた。

エヴォルトリスは瓦礫を振り払った。その棘だらけの背中が起き上がり、その棘はより強く、ほとんど白に近い光を放った。立ち上がった。三本の脚を引きずりながら。

だが降参はしなかった。ドリアンは、その傷口が煙を上げているのを、その縁が収縮しているのを見た。そして一瞬、肉が再生しているところを見ているのではないかと思った。あり得るはずがなかった。あの速さでは。

それでも……

その生物は次の一撃の準備をしていた。

「うーん……」ドリアンはしばらくそれを見つめた。「本気か」

ドリアンには見えた。残された三本の脚が張り詰めるのを、弓のように背中がしなるのを、その顎が別々に開いてから一気に閉じ、噛みつきを一度、二度、三度と連続して試しているのを。

それは飛びかかった。

その動きはあまりにも速く、衝突後に残っていた砂埃の雲を吹き飛ばした。空中に残っていた粒子がその体に張りつき、一瞬、まるでその生物が霧と怒りでできているかのような幽霊めいた姿を与えた。

そして、ドリアンは自分が最も得意とすることをした――適応したのだ。

「そうか……」――一瞬、彼の顔つきが一変し、暗い表情になった。だがそれは怪物への恐怖からではなかった。「これが最後のラウンドだな」

左足を軸に体を回した。ブーツの裏が黒い土の上で回転し、完璧な円形の跡を残した。

彼は怪物の体の下に、横にではなく、まっすぐ下へ、脚と脚の間を滑り込んでいった。鉤爪がヘルメットをかすめる感触があった――左耳を貫くような金属音――首筋に腐食性の蒸気の熱を感じ、スーツの下の肌が粟立った。その息の濃い湯気は焼けた金属の匂いと、何十年も放置された屠殺場のような、名前のつけようのない有機的な何かの匂いがした。

その下から、剣を上向きに構え、両手を柄に添え、たった今起動させたエネルギーの刃で、切り上げた。

それは横斬りではなかった。腰から胸へと突き上げる、腹全体を走る斬撃だった。青い刃はエヴォルトリスの腹部を貫いた。鱗が硬化したバターのように刃の下で裂けていくのを感じ、筋肉が布が引き裂かれるような音を立てて分かれ、内臓が柔らかく、ほとんど液体のような抵抗を返してくるのを感じた。

チュク。

それは澄んだ音だった。ほとんど繊細なほどに。まるで一枚の紙が正しい方向に裂かれるかのような。予期していた惨劇のようなものではなかった。

エヴォルトリスは空中で動きを止めた。

その体は横に落ちた。ドリアンは反対方向に転がって離れた。膝立ちの姿勢で身を起こし、剣はまだ掲げられたまま、右腕は力の限界で震えていた。

エヴォルトリスはぴたりと動きを止めた。無事な三本の脚が折れ曲がった。

その目が一度、二度瞬いた。その瞬きは同期していなかった――それぞれの目が独自のリズムで開閉していた。まるで一つ一つが別々に別れを告げているかのように。それから消えていった。一つずつ。夕暮れの、放棄された建物の明かりのように。

その体が崩れ落ちた。

今度こそ、永遠に。

その衝撃が最後の砂埃の雲を、以前より小さく、ほとんど控えめなほどの雲を巻き上げた。暗い液体が峡谷の底に広がり、静かに煙を上げた。それが達した場所では、地衣類の光が消えた。徐々にではなかった。

一気に消えた。まるでその怪物の死が、地衣類自身の死でもあるかのように。

ドリアンは剣を下げた。まだ解除はしなかった。刃はまだ唸り続けており、黒い血がその青い表面で蒸発し、小さな泡を作っていた。

峡谷の風が血の匂いを、掘り返された土の匂いを、砕けた岩の匂いを運んできた。そしてもう一つ。着陸のときからずっと存在していたあの岩々の低い唸りが、その調子を変えていた。今はより低かった。まるでこの惑星が、たった今起きたことを消化しているかのように。

死ななかった地衣類は、より遅いリズムで瞬いていた。まるで集団で息をついているかのように。峡谷の壁にある甲羅状の有機構造物も変化していた。その黒い筋は、より速く、より神経質に脈打っていた。

ドリアンは自分の呼吸を聞いた。吸う。吐く。教えられたリズム。鼻から吸い、口から吐く。

それ以外、何も動かなかった。

今のところは。

◇ ◇ ◇

彼は剣を解除した。刃はカチッという音とともに引っ込み、柄は彼の手の中で動かなくなった。それを太もものホルスターに収めた。磁石がカチリと音を立ててそれを固定した。

彼はその峡谷の真ん中に、一人で立ち尽くした。周囲には最初の捕食者八体の死体と、この最後の、最も大きな一体の死体が煙を上げて横たわっていた。

黒い血はなおも広がり続け、木々の赤い光を反射する小さな湖を作っていた。その反射の中に、ドリアンは自分自身のシルエットを見た。黒いスーツ、しっかりとした立ち姿、風に乱れた髪、そして、まだその正体を見せきっていない世界の光を映して輝く緑の瞳。

「オメガ」と彼は低い声で言った。「状態を」

「複数の打撲。右前腕プレートの損傷率67%。左浮遊肋骨に打撲。軽い脳震盪」――そのAIは、長年の経験を持つ専門家だけが持つような精密さで損傷を列挙した。「推奨事項:続行前に十分間の休息を。開放創はありません。スーツの構造的完全性は保たれています」

「十分か」とドリアンは繰り返した。彼は腐食性の液体に汚れていない岩に腰を下ろした。その石は熱かった。もう存在しない太陽の熱ではなく、別の何かだった。まるでその岩自体が生きていて、その温度が呼吸する体のそれであるかのようだった。

彼は肘を膝に乗せ、頭を肩の間に沈めるに任せた。目を閉じた。眠るためではない。考えるためだった。

琥珀色のマーカーは、まだ彼の視界の中で脈打ち続けていた。以前より明るく。より近く。

そして今、岩々もまた新しい調子で唸っていた。ドリアンがこれまで一度も聞いたことのない調子で。もしそれを一言で表すとしたら、彼は「期待」という言葉を選んだだろう。

この惑星は、何かを待っていた。

ドリアンも、また。