ヘリオン・ハンター ～未知の惑星で魔物を狩りながら銀河を駆ける～

7. 適応

避ける時間はなかった。転がる余地もなかった。

怪物は視界のすべてを埋め尽くし、顎は深淵のように開いていた。口の内側の黒ずんだ大気は、ブラックホールのようにドリアンを飲み込もうとしているか、あるいはもっと悪く……磁石と金属が引き合うように、彼を内側へ引き寄せているかのようだった。

最後の瞬間、ドリアンは左手を上げた。

エヴォルトリスには、その理由がわからなかった。そして気にもしなかった。どのみち、すぐに自分の口の中に入るのだから。

その動きは反射的な仕草だった。虫を払うような。そして、奇妙なことが起きた。いや、とても、とても奇妙なことが。

飛んでいる最中に、ドリアンとエヴォルトリスの距離が広がった。怪物が減速したのではなく、ドリアンが動いたのでもない。二人の間の空間が、決して交わらない二本の平行線になったかのようだった。

「……！！！」怪物には、何が起きているのか理解できなかった。あの体重で、どうして空中でこんなふうに支えられるのか。しかも、こんなに長く。

だが、答えのない疑問へさらに沈み込む前に。そのすべてが、獣の理解を超えていたからだ。

見えない指が、空気を切り分けた。

二人の間に漂っていた塵の粒が、静止して宙に浮いた。まるで時間までもが止まったかのように。

そして、怪物は通り過ぎた。

ドリアンの手の動き、そのほとんど何気ない仕草が、飛翔を削り取っていた。力ではない。速さでもない。もっと深い何かだった。

ドォォォォン！

怪物は峡谷の壁のひとつに激突した。その衝撃はあまりに激しく、瓦礫が、飛び立つ散らばった鳥のようにあらゆる場所へ飛び散った。

その音は、鋼の棒がチタンにぶつかるようだった。乾いた金属的な一撃が、調子外れの鐘の音のように空中に尾を引いた。ドリアンは震動が足を伝い、太ももを昇り、背骨を一つひとつの椎骨ごとに跳ねるのを感じた。振動で歯が軋んだ。

地面が割れた。

最初は細く、やがて太くなった何本もの線が現れ、見渡す限りまで広がる蜘蛛の巣を形作った。

「はあ……」轟音のあと、ドリアンはあえいだ。声は嗄れていた。何時間も叫び続けたかのように。左手はまだ伸ばされたままで、指はわずかに曲がっていた。それをゆっくりと下ろすと、前腕を痙攣が走るのを感じた。「あのエヴォルトリス・アルファに不意を突かれたせいで、『あれ』を使わずにはいられなかった」

嬉しかった。満足感が一秒間、胸を膨らませた。熱く、甘く。当然の報いだった。

だが、それも一秒だけだった。

それ以上は続かなかった。自分のしたことが、彼を重大な危険にさらしかねなかったからだ。怪物の危険ではない。別の危険。

「くそっ」彼は地面に唾を吐いた。唾は粘つき、黒い土と少しの血が混じっていた。グローブの甲で、唇の端を拭った。

「この騒音で、辺りをうろついてる他の捕食者に気づかれてなきゃいいが。もっと来るなら、ずっと面倒だ」彼はまた唾を吐き、緑の目が周囲を見回した。まるで他のエヴォルトリス・アルファか何かが、すでにやって来るのが見えているかのように。「こんなやつらを何体も相手にするなんて、想像したくもない」

だが、そのことをこれ以上考えることはできなかった。なぜなら……

「ご心配なく、ご主人様」ついにオメガが口を開いた。その声は職務的な落ち着きを取り戻していたが、そこには新しい何か、ドリアンが聞いた覚えのない慎重さがあった。「当地点の付近に、他の捕食者は検知されていません」一拍の間。沈黙は、岩の唸りと腐食性の液体の滴る音で満たされた。「少なくとも、不意打ちで襲ってくるようなものは。ですから、そのエヴォルトリス・アルファだけに集中していただいて構いません」もう一拍。「今のところは」

ドリアンが聞く必要があったのは、それだけだった。彼はうなずいた。肩の緊張は一段階ほどけたが、消えはしなかった。オメガがすべてを話してはいないことを、彼は知っていた。AIは、半分だけ真実を告げる達人だった。

◇ ◇ ◇

だが、これで終わりではなかった。異星の生き物は、結局のところ、まだ生きていた。

エヴォルトリスは瓦礫を振り払った。背の棘が逆立ち、その光はより強く、ほとんど白に近くなった。立ち上がった。三本の脚で足を引きずっていた。

だが、屈してはいなかった。ドリアンは、傷口が煙を上げ、縁が縮んでいくのを見た。一瞬、肉が再生しているのを見ているのだと思った。ありえない。あの速さでは。

それなのに……

怪物は、次の一撃を準備していた。

「うーん……」ドリアンは長いあいだ、それを見つめた。「マジか」

ドリアンはそれを見て取った。残った三本の脚を緊張させる様子に、背を撃つ寸前の弓のように低くする様子に、顎が別々に開いてからぱくりと閉じ、噛みつきを一度、二度、三度と続けて予行演習する様子に。

怪物は飛びかかった。

その動きはあまりに速く、衝撃のあとに残っていた土埃の雲を散らした。まだ空気中に浮かんでいた粒子が体に貼りつき、一瞬、幽霊のような姿を与えた。まるで怪物が、霧と怒りでできているかのように。

そしてドリアンは、いちばん得意なことをした。適応したのだ。

「つまり……」一瞬、その顔つきは完全に変わり、陰鬱になった。だが、怪物への恐怖からではなかった。「これが最終ラウンドってわけだ」

左足を軸に回った。ブーツの裏が黒い土の上で回転し、完璧な円形の跡を残した。

怪物の体の下へ滑り込んだ。横ではなく、真下へ。脚の間を抜けて。ヘルメットに爪がかすめる感触があった。金属の軋みが、左耳に突き刺さる。首筋には腐食性の蒸気の熱。スーツの下で肌が粟立つ。息の濃い蒸気は、焼けた金属と、名前のない有機的な何かの匂いがした。何十年も前に放棄された屠殺場のような。

下から、剣を上に向け、両手を柄に添え、起動したばかりのエネルギーの刃で、斬った。

斬撃ではなかった。腰から胸へと、腹全体を走る、上向きの突き上げだった。青い刃はエヴォルトリスの腹を貫き、鱗が、硬くなったバターのように、刃の下で割れていくのを感じた。筋肉が、布を裂くような音とともに断たれ、内臓が、柔らかく、ほとんど液状の抵抗を返すのを。

ッチ。

きれいな音だった。ほとんど繊細な。紙が正しい方向に裂ける音のような。予想していた惨劇とは違った。

エヴォルトリスは、空中で動きを止めた。

体は横に落ちた。ドリアンは反対方向へ転がり出た。膝をついて体を起こし、剣はまだ掲げたまま、右腕は力みで震えていた。

エヴォルトリスは、ぴたりと止まった。無事な三本の脚が折れた。

目が一度、二度とまたたいた。そのまばたきは同期していなかった。それぞれの目が、自分のリズムで閉じては開いた。まるで、一つひとつが別々に別れを告げているかのように。やがて、消えた。一つ、また一つ。夕暮れの見捨てられたビルの明かりのように。

体は崩れ落ちた。

今度こそ、永遠に。

その衝撃が最後の土埃の雲を巻き上げた。それまでのものより小さく、ほとんど気恥ずかしそうな。黒い液体が峡谷の地面に広がり、静かに煙を上げた。それが届いた場所では、地衣類が光るのをやめた。徐々に消えたのではない。

一気に消えた。まるで怪物の死が、彼ら自身の死でもあるかのように。

ドリアンは剣を下ろした。まだ停止させてはいなかった。刃は唸り続け、青い表面で蒸発する黒い血が、小さな泡を作っていた。

峡谷の風が、血の匂いと、掘り返された土の匂いと、砕けた岩の匂いを運んできた。そして、もうひとつ何か。着陸以来ずっと存在していた、岩の低い唸りが、音程を変えていた。いまはもっと低かった。まるで惑星が、起きたばかりのことを消化しているかのように。

死ななかった地衣類は、より遅いリズムで明滅していた。まるで、みんなで一息ついているかのように。峡谷の壁にある甲羅の有機的な構造物も変わっていた。黒い筋は、より速く、より神経質に脈打っている。

ドリアンは自分の呼吸を聞いた。吸って。吐いて。教わったリズム。鼻から吸って。口から吐いて。

ほかには何も動かなかった。

今のところは。

◇ ◇ ◇

彼は剣を停止させた。刃はカチリと音を立てて引っ込み、柄は手の中で動かなくなった。それを太ももに収めた。磁石がそれを固定し、カチッと鳴った。

峡谷の真ん中に、ひとりで立っていた。最初に倒した捕食者たち8体の死体と、この最後の、いちばん大きな一体が、地面で煙を上げている。

黒い血は広がり続け、木々の赤い光を映す小さな湖を作っていた。その反射の中に、ドリアンは自分自身の影を見た。黒いスーツ、揺るがない姿勢、風に乱れた髪、まだ隠しているものを見せ終えていない世界の光で輝く緑の瞳。

「オメガ」と、彼は低く言った。「状態は」

「複数の打撲。右前腕プレートは67%損傷。左の浮遊肋骨に血腫。軽度の脳震盪」AIは、長年の経験を持つ専門家にしか出せないような正確さで、損傷を列挙した。「推奨：継続前に10分間の休息。開放創はありません。スーツは構造的完全性を保持しています」

「10分か」ドリアンは繰り返した。腐食性の液体で汚れていない岩に腰を下ろした。石は温かかった。もう存在しない太陽の暖かさではない。別の何か。まるで岩が生きていて、その温度が、呼吸する体の温度であるかのように。

膝に肘をつき、頭を肩の間に沈めた。目を閉じた。眠るためではない。考えるために。

琥珀色のマーカーは、視界の中で脈打ち続けていた。以前より明るく。より近く。

そしていまや、岩は新しい音程で唸っていた。ドリアンが一度も聞いたことのない音程。一言で表すなら、「期待している」を選ぶだろう音程。

惑星は、何かを待っていた。

ドリアンもまた。