6. エネルギーの剣
ドリアンは跳ばなかった。勢いもつけなかった。
ただ一歩前に踏み出し、虚空へ身を落とした。まるで10メートル下の地面が、そんな高さから飛び降りるのにまったく妥当な場所であるかのように。
落ちていく間、風が周囲で唸った。峡谷は両側に広がり、壁は黒と赤のぼやけた帯になった。
一瞬、すべてが無重力と暗闇と、認めたくないほど速く打つ自分の心臓の音だけになった。空気は冷たく湿って頬に貼りつき、耳の中で、唸りは轟音に変わった。
エヴォルトリスは、獲物が虚空へ身を投げるのを見た。
「……」エヴォルトリスは、獲物がいま、猛烈な速さで自分の上に降ってくるのを見た。自分もまた、それを貪り食うために、猛烈な速さで登っていたところだった。
顎が開いた。
上昇が、きっかり半秒止まった。
捕食者でさえ、意味をなさない何かを処理するのに必要な時間だった。ついさっきまで機械のような正確さで動いていた爪が止まった。怪物は二つの目をまばたかせ、一瞬、ドリアンはそこに困惑を見たと誓えた。
動物でさえ、自分が目にしているものがまったく意味をなさないと気づいたのだ。数秒前までエヴォルトリス・アルファから隠れていたはずの相手が、なぜ今は、エヴォルトリス・アルファに引き裂かれるために、その顎へまっすぐ飛び込んでくるのか。
奇妙な状況にもかかわらず、エヴォルトリス・アルファはすぐに捕食者の本性を取り戻した。困惑はその顔から完全に消え去り、ドリアンが過去の他の獲物ほど容易い相手ではないと悟ったときの、あの不機嫌な顔つきに戻った。
最後の瞬間、ドリアンは両腕を広げ、壁へ跳んだ。跳躍ではなく、ひねりだった。腹筋が収縮し、脚が空中で回転し、落下の慣性が横向きの推進力へと変わった。
ブーツが岩に足場を見つけた。
膝が曲がり、バネのように衝撃を吸収する。スーツが張力に軋んだ。左太もものプレートが脚に押しつけられて熱くなり、その熱があまりに強く、一瞬、皮膚が水ぶくれになるかと思った。そこから、三点で支えるその不安定な足場から、彼はまっすぐエヴォルトリスへ身を投げた。
怪物は、それが来るのを見た。そして、始めたことを終わらせる態勢に入った。
多重の顎を開いた。次の饗宴を待ち受けて。そして今回、ドリアンは、四つの顎が必要以上に離れているのを見た……これまでよりも。
そしてドリアンは、その理由を知っていた。
それぞれが別々の方向に開き、歯と肉と黒い液体の扇を作り出した。液体は大きな滴となって口から落ち、岩に触れた場所に、酸と焦げた肉の悪臭を放つ煙る溝を刻んだ。
だが、ドリアンは顎へ向かっていたのではなかった。
最後の瞬間、体をひねり、怪物の右側をかすめて通り過ぎた。ブーツが鱗をこすり、金属と金属がぶつかる音を立てた。耳を貫く甲高い軋みだった。
『うえっ、本当に気持ち悪いな』と、エヴォルトリスをかわしたあと、ドリアンは心の中で言った。
一瞬、彼は顎の内側が見えるほど近くにいた。喉の暗い湿り気、人形の糸のように歯を動かす腱、そして奥でうねる赤い舌。口の内側は月も星もない夜のように真っ暗だったため、赤い舌が、その光景にいっそう恐ろしい雰囲気を与えていた。そこから出てくる熱を感じた。濃く、化学的で、酸の蒸気のような。
それが顔を打ち、一秒のあいだ、いつものようにうまく息ができなかった。鼻と口から入り込み、喉を下り、そこに居座るのを感じた。一度つけたら二度と剥がれない、強力接着剤のように。
その一瞬、空気は固体になった。
それから、ドリアンはついに落ちた。
地面への衝撃は凄まじかった。
ドリアンには、備える時間さえなかった。最初に膝が、次に両手が、そして右肩が打ちつけられた。一度、二度、三度と転がった。エグゾスーツがエネルギーを吸収したが、すべてではなかった。右前腕の曲がったプレートが、金属の軋みで抗議した。鈍い痛みが肘から肩へと居座った。まるで誰かが関節に鉄の棒を差し込んだかのように。
ようやく、しゃがんだ姿勢で体を起こし、あえいだ。唾液が粘ついていた。地面に吐き出した。黒い土と混ざったあとの痰は、灰色がかっていた。
エヴォルトリスが吠えた。
今回の咆哮には、違う響きがあった。より高く、より個人的な。苛立ちだ。獲物が数センチの差で逃げた。狩りのために鍛えられた捕食者にとって、それはほとんど侮辱だった。怪物は爪で壁を叩き、岩が粉々に弾けた。
「さてと、エヴォルトリス・アルファ」ドリアンはつぶやいた。エヴォルトリス・アルファが何をしようとしているのかを見て、理解して、顔に笑みが浮かんだ。「また地面まで降りてきてもらうことになりそうだな」
「その小さな運動は、そのあとのお前にとって、大いに有益になるはずだ」今や頭を後ろに傾け、目でエヴォルトリスを追いながら。その笑みは、相手が単に悪い人間だからではなく、ただ反応を見るために人を困らせる人間のようだった。
なぜなら、人によっては、怒っているときのほうが可愛く見えるからだ。
エヴォルトリス・アルファは、跳んで壁から離れた。
地面に落ち、その衝撃で峡谷が揺れた。すでに開いていた亀裂がさらに広がった。四本の脚は、苦もなく落下を受け止めた。ためらいもなく。
何事もなかったかのように立ち上がった。
「それで、『一日中でもこれをやれるぞ、いや、夜だから、一晩中でもやれるぞ』ってやつはどこへ行ったんだ」
ドリアンは今回ばかりは苛立った。エヴォルトリス・アルファがあれだけの手を持っていながら、まったく傲慢には見えなかったからだ。
エヴォルトリス・アルファの目が、ドリアンに据えられた。その強さは、もはや飢えた捕食者の飢えだけではなかった。もっと怒りに近い何かだった。冷たく、計算された怒り。二秒おきに乾いた音を立てて閉じる顎の動きに表れていた。
ドリアンは即座にそれを悟った。もう遊んでいる時間はない。
これを終わらせること以外、何をしている時間もなかった。
『あいつ、今度は手早く終わらせるつもりらしいな』
ドリアンは、エヴォルトリス・アルファが取った新たな構えを見て、そう思った。すでに殺意をにじませていたその目は、いまや、いっそう強まっていた。
右太ももの柄へ手を伸ばし、起動させた。指が滑り止めのグリップを見つけ、握ると、グローブを走る馴染みの振動を感じた。ただの機械的な振動ではない。もっと深い何か。蓄えられたエネルギーの唸り。待っている。
「そういうことなら」ドリアンは今度は声に出して言った。「こっちも本気を出して、さっさと片付けなきゃな」そう言いながら、思わずあの出現した異常のことが頭をよぎり、そして彼は、完全に遊ぶのをやめた。
カチリという音とともに、エネルギーの刃が伸びた。淡い青の閃光が、稲妻のように峡谷を照らした。壁がその反射を返し、光を増幅して、一瞬、すべてが青になった。岩も、木々も、エヴォルトリスの体そのものも。それは一瞬、ガラスの像のように見えた。
「……」エヴォルトリス・アルファはすでに動いていたが、ぴたりと止まって身を守った。エネルギーの刃の光が、目をくらませたからだ。
刃の唸りが岩の唸りに加わり、歯を震わせる不安定な調和を作り出した。
「戦闘モード：近接武器、起動しました」とオメガが告げた。その声は純粋な情報だった。皮肉もなく、温かさもない。AIの自動操縦が作動していた。「エネルギーレベル安定。刃は100%の容量。連続戦闘の推定持続時間：47分」
「47分か」ドリアンは繰り返した。青い刃が、顔に青い影を投げかけ、緑の瞳をシアンに染めていた。「それは……十分すぎるな」
「それじゃあ、お前の力を見せてもらおうか、エヴォルトリス・アルファ」彼は叫んだ。そして、走った。
エヴォルトリスもまた、走った。
四本の脚の下で、地面が揺れた。最初の衝撃でできた亀裂がさらに少し開き、そこから硫黄と腐った卵の匂いのする熱い蒸気が立ちのぼった。怪物が通ったところでは、地面の地衣類が輝くのをやめた。まるでその存在が光を消すかのように。通り過ぎた岩は、その傷口から流れる液体と同じ、細い黒い線で覆われた。
二つは、自然の力同士がぶつかるように、峡谷の中央で出会った。
見せかけの動きも、フェイントもなかった。
ドリアンは、すでに傷つけていた右前脚へ、まっすぐ向かった。エネルギーの刃は跳躍のさなかの関節を貫き、完璧な青い弧を描いた。
切断は、きれいで、正確だった。
肉と骨は、金属的で湿った音とともに裂けた。その衝撃が刃を伝って腕まで上がってくるかのように、ドリアンはそれを手首で感じた。
黒い血が傷口から噴き出した。
流れ出たのではない。圧力で飛び出したのだ。まるで怪物の中に爆弾があるかのように。そして空気に触れて、一部が蒸発した。蒸発しなかった滴は地面に当たって跳ね、煙を上げる小さなクレーターを作った。匂いは即座に来た。化学薬品と腐敗。鼻孔を内側から焼く何か。
ドリアンは思わず吸い込み、鼻が燃え上がるのを感じた。沸騰した水を吸い込んだかのように。気持ち悪い、と彼は思った。その匂いを、記憶のどこかにしまい込んだ。念のために。
だが、エヴォルトリスは屈しなかった。
脚を一本失ったにもかかわらず、すばやく立ち上がった。
残る三本は体重の下で震えたが、調整された。怪物は足を引きずっていたが、その目は同じ殺意の強さで輝き続けていた。砕けた顎から、黒い蒸気を吐き出した。蒸気は近くの岩に触れ、それらを暗くした。染みとしてではなく、石が外側から内側へと腐っていくように。
それから、再び飛びかかってきた。
以前より速く。
はるかに速く。
ドリアンには、考える時間がなかった。
体が勝手に動いた。一歩後退、体重は左脚に、刃を掲げて防御する。だが怪物は、噛みつこうとしているのではなかった。
突進しようとしていた。
その頭が、破城槌のようにドリアンの脇腹を打ち、その衝撃で彼は地面から持ち上げられた。一瞬、制御もできないまま後ろへ飛び、峡谷が周囲で回るのを見た。腕は、壊れた翼のように広がった。
エネルギーの刃は、手との接触を失ったときに停止した。
「これは……」彼には、言葉を終える時間がなかった。
ドリアンの体は、峡谷の壁に叩きつけられた。その衝撃が、肺から空気を奪った。肋骨が、スーツのプレートの下で軋んだ。視界が一秒間かすみ、そして再び見えるようになったとき。
エヴォルトリスは、すでに彼の上にいた。
