ヘリオン・ハンター ～未知の惑星で魔物を狩りながら銀河を駆ける～

3. 異常が現れた

怪物は喉の奥から絞り出すような呻き声を上げ、黒い土の上に崩れ落ちた。

いくつもの目が、廃墟のビルの明かりのように一つ、また一つと消えていき、やがて空の紫の光を映す暗い眼窩だけが残った。

ドリアンは微動だにしなかった。息を整える必要はない。スーツが酸素を調整してくれる。それでも、体は休止を求めていた。吸って。吐いて。心拍は120から90へと下がっていく。吸って。吐いて。

「ハハハ……」乾いた笑いが漏れた。安堵というより、習慣のようなものだった。ドリアンは、最後の煙を上げる死体を見つめた。異星の血に含まれる酸が、落ちた場所の黒い土をゆっくりと溶かし、小さな煙を上げるクレーターを作っている。

「ちょっと、歓迎が過ぎやしないか？ なあ。まだここに来て1時間も経ってないのに、こんな挨拶をよこすなんてさ」

ドリアンは、奇妙な惑星に向かってそう問いかけ、空き地を囲む岩の連なりへと視線を上げた。

どれも答えなかった。

岩はゆっくりとした律動で呼吸を続け、地衣類は無関心な星のように瞬いている。

「せめて、温かいコーヒーの一杯くらい誘ってくれてもいいだろう？」その目はすでに周囲を走査していた。次の攻撃を恐れてではない。そんなものがあれば、オメガが警告したはずだ。脊髄に刻み込まれた本能だった。

「まあ、文句は言わないが……」顔を向け、谷の向こう、長くなっていく影を投げかける峡谷の線上で視線が止まった。あそこに何かがある。まだ見えない何かが。「ま、この話はやめておこう」

そこで、ようやくオメガが口を開いた。

「ですが、ご主人様」AIは、衝撃吸収システムを緑色で強調したスーツの図を、ドリアンの視界に投影した。

「先ほど申し上げた通り、あれはご主人様が新しいエグゾスーツを試すには良い機会でした。そうでなければ、報告書にあったほど役に立つものなのか、疑念が残ったままだったでしょう」

「お前の言う通りだ」彼は拳を開き、閉じた。指の関節のセラミックの補強が、小さな骨が組み直されるような、ほとんど聞き取れない軋みで応えた。

「研究所で言ってることが、全部実戦でも本当とは限らないからな。それでも、かなり驚かされた」

一拍の間。「それに、思ってたより上出来だ」

「さて、他に何をすべきだろうな？」

◇ ◇ ◇

ドリアンは深く息を吸った。いや、吸ったふりをしただけかもしれない。スーツはすでに、彼が気づかないうちに二酸化炭素を排出していたのだから。

金属的な空気が、今ではもう見覚えのある、古びた甘さとともに肺を満たし、一瞬、すべてが静まり返った。

戦闘中に張りつめていた肩の筋肉が、1ミリだけほどけた。

一本一本の繊維が、まだ戦いのアドレナリンで震えているのがわかる。心臓の一拍一拍が、命のリズムを刻んでいる。

ヘリオン・アストラでは、戦いのあとのこうした瞬間は、戦いそのものと同じくらい大切だと教えられていた。戦士が整理し、学び、次に備める時間だからだ。

ドリアンは、その教えを疑ったことは一度もなかった。

あまりにも何度も、その正しさを確かめてきたからだ。

それから、彼は動いた。

倒れた死体の間を歩く。何ひとつ偶然に任せないよう訓練された者の、冷静な眼差しで。

最初の1体のそばにしゃがみ込む。

鱗は、それを動かしていた命を失って鈍くなり、戦闘中の虹色の輝きを失っていた。

戦いの中では、鎧のように見えた。

死んだ今は、石のように見える。

グローブの指先で、一枚をなぞった。

予想していたよりもざらついている。

目の細かい紙やすりのようだが、冷たい。生気がない。

爪は、死んでもなお鋭さを保っていた。ドリアンが手袋の指を一本その上に滑らせると、圧力でグローブの先端に跡が刻まれるのを感じた。

完璧な天然の武器だ。

虚ろな目は、どこでもない場所を見つめているようだった。命が去ったとき、生き物たちが向かうあの場所を。

空き地の縁にいた1体は、まだ下顎を動かしていた。

死後痙攣だ。ドリアンは3秒待った。止まった。

捕食者は8体。8つの死体を数えた。

悪い気分ではなかった。誇らしくはない。それは傲慢だし、傲慢は彼の職業では命取りになる。

だが、満足はしていた。スーツは完璧に機能した。セラミックのプレートは、衝撃を、体に過剰なエネルギーを伝えることなく吸収した。反射も応えてくれた。オメガは、あらゆる攻撃の角度、あらゆる逃走経路の可能性を先読みしていた。

その二つの組み合わせは、あるべき通りに機能した。

いつも通りに。

「敵対地帯での任務完了」と、オメガは職務的な口調に戻って報告した。「身体状態：最良。心拍数：毎分122回、安全範囲内。血中酸素：98%。シークエンス3での胴体への軽度の打撲」AIは、彼の体の図の上に赤い点を投影した。「処置の必要はありません」

「推奨事項：継続前に、資源と避難可能な場所のスキャンを」

ドリアンはうなずいた。胸骨に指を押し当てる。痣がプレートの下で脈打っていた。古い相棒のように、見慣れた感触で。

「いい考えだ。近くに何がある？」

データが彼の視界に投影され始めた。周囲の地形の熱分布図が実際の景色の上に重なって現れる。岩や木々や地面の温度を示す、赤、オレンジ、黄色の斑点。自然の避難場所を示すマーカーが、遠くで緑色に点滅していた。

「見に行けそうなものが、いろいろあるな」と、ドリアンはつぶやいた。そのとき、見覚えのない色の斑点が、視界の端に描き出された。

「えっ……！ なんだ、あれは？」

だが、投影にはさらに別のものが現れた。北東、峡谷が広い平原へと開けるちょうどその場所にあるマーカー。ドリアンがどんな地図でも見たことのない色だった。深い琥珀色、ほとんど金色に近く、固有の周波数で脈打っている。

「異常を検知しました」とオメガは報告した。その声には、これまでと違う響きがあった。より警戒した調子だった。職務的な口調は消え、危ういほど心配に近い何かを帯びていた。

「非有機的エネルギー源。低強度ですが、存在しています。スキャンの焦点が合った今は、はっきりと」

ドリアンは目を細めた。琥珀色が瞬いた。一度。二度。灯台のように。だが、機械のような規則正しさはない。

「オメガ、あれは何だと思う？」と、彼は尋ねた。「船の残骸か？ 以前の探検隊の何かか？」

「否定します」返答は即座で、ほとんど切り捨てるようだった。

「エネルギー特性は、ヘリオン・アストラやその同盟国の既知のいかなる技術とも一致しません。銀河年代記に登録されている他の勢力のパターンとも。これは……唯一のものです」

「じゃあ、何なんだ？」

沈黙。丸3秒が過ぎた。AIにとっては永遠だった。

「わかりません、ご主人様」オメガの声は、その不確かさにおいて、ほとんど人間のようだった。

「ですが、確かなのは、あれがそこにあるということです。そして、あってはならないものだということです」

ドリアンはすぐには答えなかった。

視界の琥珀色のマーカーを見つめたままだった。何ひとつ、彼の知るものとは噛み合わない、その一定の脈動。その色は、名前をつけられない何かを思い出させた。正確な記憶ではなく、その影のようなもの。似たものをどこかで、いつか見たのに、気にも留めなかったという感覚。

谷に突き出した岩棚へと歩いた。足は、目を必要としない確かさで地面を捉えた。スーツが黒い土の質感、根の硬さ、斜面の傾きを記録している。

そこからの眺めは開けていた。東には平原、西には黒い森、北には、沈みゆく太陽を赤みを帯びた色合いで壁面に映す峡谷。

そして、そのすべての間のどこかに、知的生命が登録されていない惑星に存在するはずのない何かがあった。どれほどの間、活動していたのかもわからない何か。待ち続けていた。訪問者か？ 犠牲者か？ 使者か？

答えはなかった。

だが、その問いだけで、彼を動かし続けるには十分だった。

◇ ◇ ◇

彼は岩棚に腰を下ろし、足を虚空の上にぶら下げて、ただ眺めることを自分に許した。

太もものあいだと縁との間には、25センチの岩。

落ちないには十分だった。

安心するには足りなかった。

太陽は沈み、空を深い紫とオレンジに染めていた。

地衣類は、より強く輝き始めていた。青みがかった光が地面から立ちのぼる。まるで大地が息を吐いているかのように。

風は、先ほどの戦いの匂いを運んできた。蒸発した黒い血と、掘り返された土の匂い。そこに、峡谷から来る、もっと新しい何かが混ざっている。湿った何か。ほとんど鉱物のような。洞窟のような。淀んだ水と、溶けた塩のような。

彼は戦闘を頭の中で処理した。コマごとに。

シークエンス3では、挟撃のパターンを見抜くのに、半秒余計にかかった。

もっと速い敵が相手なら、高くつきかねなかった半秒だ。

彼はそれを頭の中に書き留めた。任務のどんなデータでも書き留めるのと、同じ正確さで。ほとんど強迫的な習慣だった。いつも誤りを見つけ、いつも正し、生き延びただけでは決して満足しない。

ヘリオン・アストラでは、近接戦闘の教官が――今はもう名前を口にしない女性だが、右手首の腕輪だけは鮮明に覚えている――それを「死と対話する」と呼んでいた。乗り越えた戦いの一つひとつが、面接なのだと。戦士は問う。「何を間違えた？」と。そして死は、聞き方を知っている者になら、答えてくれる。

兄は、いつだったかそれを完璧主義と呼んだ。ドリアンはそれを訂正したことはなかったが、同意もしていなかった。

完璧主義は、不可能なものを求める。

彼はただ、同じ過ちを二度と繰り返したくないだけだった。

「オメガ？」と、彼は低く、ほとんどつぶやきのように言った。「あの琥珀色のやつ……強さが変わってるか？」

「はい、ご主人様。直近の3分間で7%上昇しました。脈動の周波数も速くなっています」

「まるで、何かが俺たちを待ってるみたいだな」

間。

「あるいは、何かが……目覚めようとしているのか」

ヘリオン・アストラの訓練場のことを思った。これまで訪れた惑星のことを。そのどれもに、それぞれの教訓があった。

ここは違う感じがした。どうしてなのか、まだ正確にはわからなかったが。

違いは、余白にあった。噛み合わないものの中に。胸と胃の間のどこかで、それを感じた。滅多に現れない、あの感覚。決して無視するなと、兄が教えてくれたものだった。

両手をついて立ち上がった。岩棚の縁が、ひとかけらの岩を崩し、それは虚空へ落ちて、底に当たるまでたっぷり数秒かかった。

「これは、ただの旅じゃない」と、彼はつぶやいた。オメガに向けてというより、自分自身に向けて。胸の中に、高ぶりが押し寄せるのを感じた。「何もかもを変える何かの、始まりだ」

オメガは答えなかった。AIは時に、沈黙が最良の返事だと知っていた。

太陽が地平線に触れたとき、オメガは、ドリアンが頼みもしないのに、高度スキャンシステムを起動した。領域の3次元マップ、地質分析、気候の確率。

すべてが、彼女らしい静かな効率で現れた。

「次の探索区域：峡谷北部」オメガの声は、彼の意識の中でほとんどこだまのようだった。「敵対的動物の高い確率。スキャンによれば、壁面に未知の化合物の鉱脈があり、後の分析に貴重な可能性があります。そして」――間があった――「あの異常。まだそこにあります。太陽が隠れた今、より鮮明に。エネルギー特性は強まっています」

ドリアンはうなずき、左手のグローブのストラップを直した。癖になるまで繰り返してきた仕草だった。瞬きひとつでセンサーを確認する。データが視界の端に現れては消えた。すべて緑だった。

最後にもう一度、深く息を吸った。

夜の空気はより冷たく、より濃く、すでに馴染み始めていた、あの金属的な匂いを帯びていた。発砲のあとの熱い金属の匂いに、ほとんど似ている。ほとんど、だが完全にではない――違いは、名前のつけられない有機的な気配にあった。まるで、その金属もかつては生きていたかのような。

地衣類は最大の輝きで光り、地面を逆さまの星図に変えていた。

歩くたびに、足は青い光の軌跡を呼び起こし、それは彼の後ろで、彗星の尾のように消えていった。怪物たちの死体は、深まる闇の中でほとんど見えず、すでに風景の一部になっていた。まるで惑星が、それらを吸収しているかのように。

ドリアンは、進む準備をした。琥珀色のマーカーは、視界の中で脈打ち続けている。一定に、辛抱強く。

「オメガ」と、彼は下り始めながら言った。「すべて記録しろ。細部まで全部だ。これは……」彼は、その瞬間にふさわしい言葉を探して言葉を切った。「これは、今まで俺たちが見てきたどれとも似てない」

「記録しています、ご主人様。着陸の瞬間から」

夜の狩りは、まだ始まったばかりだった。