ヘリオン・ハンター ～未知の惑星で魔物を狩りながら銀河を駆ける～

2. もう怪物たちはここにいる

『まあな』と、彼は心の中で答えた。口に出さなかった言葉の一つひとつを、オメガが拾うとわかっていたからだ。『こんな景色の惑星なら、これくらいは当然だ。この色、この岩、悪夢から抜け出してきたみたいなこの木々……何かが待ち構えていて、俺を殺そうとするに決まってる』

「もっとも、これは新しいエグゾスーツを試す良い機会かもしれません、ご主人様」と、オメガが彼の頭の中に直接語りかけた。「戦闘センサーは、実戦状況ではまだ較正されていません。……勉強になるかと」

「ふん……」

ドリアンは足を止め、鋭く尖った岩の陰で立ち止まった。

地平線を見渡した。もっとも、その目は本当は休む必要などなかった。それは仕草であり、習慣にすぎなかった。オメガはいつもそれを興味深く思っていた。オメガがそれを認めたことは一度もなかったが、彼女がそう思っていることをドリアンは知っていた。

体がもう必要としなくなっても、消えない習慣はある。

『……そうだな、オメガ』と、ようやく彼は言った。唇に笑みが浮かぶ。『いい練習になる。ただ、どこも怪我しないことを祈るよ』

「怪我をなさりたくないのなら、なぜそもそもこの惑星にいらしたのですか？」オメガの声には、ドリアンが『皮肉モード作動中』と見分けられるようになった、独特の響きがあった。

「観光向けに分類された世界だって選べたはずです。ですが、あなたは『死亡確率：中〜高』をお選びになりました」

『ひどいやつだな、オメガ。なんで俺にそんな態度なんだ？ わからないよ』

「ご主人様、そのような言い方はおやめください。人が本当だと思ってしまいます」

「何の話だ？」ドリアンは、今度は声に出してつぶやいた。心の中の通信のことを、一瞬忘れていた。「俺以外の誰にも、お前の声は聞こえないし、姿だって見えないのに」

沈黙。

「おおお」オメガの声が、大げさに間延びした。「そうでした。忘れていました。本当に、忘れていたんです。ご主人様が思い出させてくださらなかったので」

「忘れてた、だって？ 笑わせんな」ドリアンは首を振って文句を言ったが、それでも右の唇の端には笑みがのぞいていた。

「……」

「ご主人様の十六歳の誕生日は、数日後ですね」と、オメガは話題を変えて言った。その声は今や柔らかく、ほとんど温かかった。

ドリアンは、肩の緊張がわずかにほどけていくのを感じた。

AIに期待するようなことではなかった。

だがオメガは、彼と十分に長い時間を共にしてきた。いつ押すのをやめるべきか、正確に知っているくらいには。異星の風は吹き続け、あの金属的で甘ったるい匂いを運んできた。

「気にしてない。プレゼントのことは、家に帰ってから考えればいい」ドリアンは、まったく気にしていないふりをした。一番の関心事は、名前のないこの惑星での新たな探索を終わらせることだと言わんばかりに。

だがオメガは、それが本当ではないことを完全にわかっていた。ドリアンは、一つのことだけを考えたりはしない。任務がどれほど重要であっても、彼の頭は、その任務を果たすためだけに存在しているわけではなかった。

「お兄様は、何を贈ってくださると思いますか？」とオメガは食い下がった。彼女は押し続けた。今度は何と答えるか、見てみようというのだ。

ドリアンは、石になった蛇のように地面から顔を出す黒い根をかわしながら、その問いを考えた。

兄はいつも、何を贈ればいいか知っていた。

去年は、彼の戦闘スタイルに合わせてバランスを取った訓練用ナイフ。その前の年は暗視ゴーグルで、今でもこんな任務で使っている。

ドリアンが何を欲しがっているか、兄が尋ねたことは一度もなかった。尋ねる必要がなかった。あまりにもよく、弟を知っていたから。

「わからない。でも、気に入るものだといいな」ドリアンはもう心の中の通信を使っていなかった。実際、こういうときは、心の中で話すより本物の声を使うほうが楽だった。

それは、自分がまだ生きているという、あるいは自分自身を意識しているという確認になった。

「きっとお気に召しますよ」と、オメガはささやいた。ドリアン本人が知らない何かを、彼女は知っているのだと匂わせる口調で。

ドリアンは立ち止まった。その口調の何かが、うなじをくすぐった。

「オメガ」今度の彼の声は違っていた。父親が、叱りつける前に名前を呼ぶときのような、それでなくても重い圧力をさらに重くするような声だった。

「俺の知らないことを、何か知ってるのか？」彼の目は、クリーム色の球体を地面で転がしている赤い甲虫に釘付けになっていた。

「私は、ご主人様の知らないことをいつも知っております。それが私の役目ですから」

「利口ぶるな」ドリアンは文句を言った。彼女が間接的に、面と向かって、自分より賢いと言っているのがわかったからだ。

「プレゼントのことだ。他のことじゃない」

「ご主人様、お教えしてしまったら、サプライズではなくなります。そしてご主人様には、誰よりもサプライズが必要です」

ドリアンはまばたきをした。人工知能にしては、思いがけず深い答えだった。その一言が頭に残ったまま、どうすればいいのかわからず、一秒ほど立ち尽くした。

「まあいい。目の前のことに集中しよう。あいつらを待たせるわけにもいかないしな」ドリアンは、誕生日プレゼントの話をこれ以上考えないようにした。

「……おっしゃる通りです、ご主人様」

ドリアンは谷へ向かって降り始めた。

一歩ごとに、より計算され、より意識的になっていく。重力が彼を引っ張るが、体は自動的にそれを補正した。新しい地形では、いつもそうしてきたように。

ブーツは、ふかふかした土にわずかに沈み、風がゆっくりと消していく足跡を残した。まるでこの惑星が、彼が通った記録を残したがらないかのように。

景色は開けていき、刃のように鋭い岩に囲まれた空き地へと続いた。自然の円形劇場のようだった。

ここの地面はより柔らかく、踏みつぶされた植物に覆われていて、生き物が頻繁に通っていることを物語っていた。

ドリアンはすぐにそれに気づいた。

ここには、何かとても妙なものがある。

動物は、偶然にこんな痕跡を残したりしない。この場所は集合場所か、狩り場だった。

そして踏みつぶされた植物の量からすると、長い間使われ続けてきたのだ。

彼は岩を見つめて笑みを浮かべ、角度と距離を計算した。あの面に向かって怪物たちを投げつければ、より早く片付けられる。エネルギーも節約できる。

「恥ずかしくないのですか、ご主人様？」ドリアンの意図を理解して、オメガは尋ねた。

「何がだ？」

「あなたは訓練を受けた戦士です。それなのに、汚い手を使おうと考えているのですか？」オメガはひどく失望していた。

「汚い手じゃない」と彼は答えた。「戦略だ。地形を味方につけるんだ。それに、誰かに監視されてるわけでもないしな」

「……」

「何も言わないのか？」

「喋りすぎです」オメガの声から、皮肉の気配はすっかり消えていた。「もう、来ていますよ」

◇ ◇ ◇

ドリアンの心臓が跳ねた。

恐怖ではなく、純粋な期待で。

感覚が極限まで研ぎ澄まされる。

耳は空気の振動のひとつひとつに、岩の間のきしみのひとつひとつに集中した。

地面から聞こえていた低い唸りは、止まっていた。

それもまた、情報だった。

そこにいた。

影の中から、黒い木々の間の隙間から、大地そのものから、這い出してくる。

体は鱗に覆われ、その鱗は歪んだ鏡のように光を反射していた。三角形の頭には多数の目が列をなして並び、それぞれが独立して動いている。長く湾曲した爪は、ひと振りで金属を引き裂けるだろう。音は立てなかった。唸り声も、聞こえる呼吸もない。

ただ、動きだけ。

ドリアンは六体数えた。

そして、岩の後ろで影が動いたとき、七体。

そして、八体。

八体、対して、彼ひとり。

最初の敵が、前触れなく跳びかかった。

その爪は、一瞬前までドリアンがいた場所の空気を切り裂いた。

ドリアンは身をひるがえした。重力があらゆる動きを増幅するのを感じながら。動くには余計な力がいるが、命中した一撃には、より大きな威力が乗る。

反撃した。

拳が怪物の脇腹に当たり、金属と金属がぶつかるような、深い音が響いた。

怪物は後ずさり、ふらついたが、倒れはしなかった。

鱗が、衝撃の一部を吸収していたのだ。

指の関節も、ありがたがってはいなかった。面白い。

「左、0.7秒後に衝撃。回避確率：89%」

オメガが言い終える前に、彼の体はすでに動いていた。

一歩下がり、右足を軸に回転する。首を狙っていた爪は、顔から数センチのところを唸りを上げて通り過ぎた。

ヘルメットに金属がかすめる感触があった。

あと一センチずれていたら、今こうして語ってはいなかっただろう。

『もらった』と、彼は心の中で言った。爪をかわしたあと、怪物が自ら作ってくれた隙を見て。

バランスの崩れを突いた。

脚が弧を描いて持ち上がり、回し蹴りが怪物の頭蓋の付け根に命中した。

今度は違った。もっと決定的だった。

怪物は倒れ、二度と起き上がらなかった。

だが、すでに別の個体が影から現れていた。その後ろにも、もう一体。

『ずっと前から、こんなことをやってきたみたいだな』と、ドリアンは思った。動物たちが集まって自分を追い詰めてくるのを見ながら。それは新しいことではなかった。陣形に、ひとつの過ちもなかったからだ。

怪物たちは連携して攻撃した。ひとつの心を共有しているかのように。

一体が退けば、別の一体がその場所を埋める。

一体が側面に回れば、二体が正面から襲い、注意を釘付けにする。

それは知性的なパターンだった。獲物を見くびった狩人を殺してきた類のパターンだ。

ドリアンは彼らを見くびらなかった。だが、恐れもしなかった。

『だが、同じ戦術を使う奴らとは、前にもやり合ったことがある』彼は怪物たちに包囲を完成させなかった。最も離れた一体に向かって走り、陣形をいくらか崩して、その壁を突き破ろうとした。

◇ ◇ ◇

より速く。より正確に。打撃は、最小限のエネルギー消費で最大限のダメージを与えるよう計算されていた。

呼吸のひとつひとつが、測られている。

動きのひとつひとつが、無駄がない。

体は、戦いがあたり前のことであるかのように動いた。ある意味で、そうだったからだ。

違うふうに感じられることなど、あり得ないほど長く訓練してきた。

戦いは、数時間にも感じられる数分間、続いた。

ボフッ！

何か重いものが、乾いた音を立てて地面に落ち、土埃を舞い上げた。

そして、ついに、最後の敵が倒れた。