1. とても奇妙な惑星
惑星の太陽はようやく昇り始めたところで、岩の連なりを金色と紫の色合いに染めていた。ヘリオン・アストラよりも濃い大気を通った光は、雲の縁にプリズムのような反射を生み出している。それは、いつもの光ではなかった。もっと重く、ほとんど触れられそうなほどで、まるで光そのものに質感があるかのようだった。
地表は、暗く荒々しい植物に覆われていた。黒い樹皮の木々は光を吸い込み、現実に空いた穴のように見えるほど深い影を作り出している。
遥か上空で、一つの無垢な白い球体が大気圏に突入しようとしていた。
その表面は太陽の光を反射しない。むしろ、吸い込んでいるように見えた。
球体はゆっくりと降下していく。金属粒子を含んだ雲に包まれて一瞬その姿を隠したが、やがて雲の反対側から抜け出し、ほとんど意図的とも言える落ち着きをもって降下を続けた。まるでパイロットが、地に降り立つ前に、異星の空気の一メートル一メートルを味わおうとしているかのように。
やがて、カプセルは地面から突き出した平らな岩の上に着陸した。眠る巨人の背中のような岩だった。音もなく。衝撃もなく。
ただ、そこにあった。
岩の下では、より小さな石が自然の階段を形作り、頂上と谷とをつないでいた。偶然の地形ではない。その縁は、浸食ではなく、繰り返し踏みしめられたことによってすり減っていた。
何かが、長いあいだここを通っていたのだ。
そして、それが何であれ、これらの石に痕を残せるだけの重さを持っていた。
その位置からは、すべてが見渡せた。東には起伏する平原、西には濃密な黒い森、そして北には、壁面がナイフで切り取られたかのような渓谷の入口。
逃走経路を調べるにも、待ち伏せを企てるにも、完璧な場所だった。
キャビンは、油圧の音もなく開いた。
ハッチは、機械の目の瞼のように上へとスライドした。
風が、谷の低い場所から枯れ葉を運んできた。その中の一枚、錆びたような赤をした、開いた手の形の葉が、気流から離れ、まっすぐキャビンの内側へ飛び込んでいった。
それが敷居を越えようとした瞬間、暗がりから一本の手が伸び、空中でそれを掴み取った。
指節にセラミックの補強がついたマットな黒い手袋に包まれた指が、ミリ単位の正確さで閉じる。
それから、手は引っ込んだ。
あとには、風だけが残った。
男は慎重に降りた。まず片足を岩に置き、全体重を預ける前に表面を確かめる。
強い重力が、すぐさま筋肉を張りつめさせた。ヘリオン・アストラの外に出てから最初の数分間、いつも訪れる、あの余分で慣れ親しんだ重さだった。まるで新しい惑星が、最初から誰が支配しているのかをはっきりさせようとしているかのように。
痛みではない。むしろ、ただのささやかな念押しだった。肩から下へと押しつけてくる絶え間ない圧力。まるで地面が、ただ支えるのではなく、引っ張っているかのようだった。
ドリアンは、体が慣れるのに任せた。
重力に逆らわなかった。
息を吸い、肩の力を抜き、脚がリズムを見つけるのを待つ。
痛い目に遭って学んだことだった。抵抗すれば、消耗が早まるだけだ。
「呼吸可能な大気」と、彼はつぶやき、スーツのマイクがその音を拾った。「放射線は最小限。捕食者の可能性、非常に高い。知的生命の兆候、検出なし」
最後の一言は、安堵と、わずかな落胆の混ざった口調で言った。
彼が身にまとっていたのは、ステルス・エグゾスーツだった。マットな黒の非対称なデザインで、肩と腕に沿って柔軟なセラミックの鱗が走っている。機械仕掛けの背骨がむき出しになっており、骸骨のような外見をしていたが、それは単なる飾りではなく、すべての部品に役割があった。
鱗は衝撃を受けると硬化することができる。そしてプレートの上を走るフィラメントは、必要なときにスーツを影に溶け込ませてくれた。
ヘルメットは開いていた。ひとつ思考しただけで後ろへスライドし、首と頭があらわになっている。
風が黒とオレンジの髪を揺らし、異星の太陽がそれを温かな輝きできらめかせた。緑の瞳は、休むことなく地平線を走査している。
顔は若く、長い戦いが刻む痕はまだなかった。だが顎の線や、その眼差しの向け方からは、子供時代がとうの昔に過ぎ去ったことがはっきりと見て取れた。
深く息を吸った。空気には金属的で、わずかに甘い味があった。濡れた銅に、正体のわからない何か有機的なものを混ぜたような。不快ではない。ただ、奇妙なだけだ。
喉に居座って、完全には消えてくれない類の奇妙さだった。
「ドリアン」と、彼はささやいた。自分の名前を聞く必要があるかのように。まだ生きていると、確かめるために。「落ち着け。ゆっくりでいい。すごく落ち着いて。どうせ、今までと同じ新しい世界のひとつだ。リラックスしろ」
以前にも、別の世界に降りたことはある。
はっきり覚えている最初の世界は、兄がほとんど気まぐれで選んだ場所だった。星図の座標を人差し指で指し、「あれだ」と言っただけで。ドリアンは確か、その頃……もう彼は覚えていなかった。その惑星は、軌道上から見れば穏やかそうだった。緑の植生、安定した気温、危険な大型生物の兆候はなし。
スキャナーが検知しなかったのは、リスだった。
小さくて、毛むくじゃらで、油の滴のように光を反射する黒い目をしている。兄が先に笑いながら指さした。この世で一番無害なものだと思って。
その意見は、きっかり三秒しか持たなかった。一匹が枝から飛びかかり、あんなに小さな動物に存在する権利などないはずの爪で、スーツの袖を引き裂いたのだ。
二人とも走って逃げた。威厳もなく。ドリアンは、その途中でブーツを片方なくしたことを覚えている。どこに行ったのか、結局わからなかった。
ドリアンはそれを決して忘れなかった。本当に危険だったからではない。未知の世界における根本的な規則を、初めて理解した瞬間だったからだ。上から見えるものは、見たままではない。
決して。
そしてそれ以来、新しい大地を踏むたびに、その教訓を眉間のどこかに突き立てたまま、足を下ろしてきた。
◇ ◇ ◇
惑星の音は奇妙だった。岩そのものから響いてくるような低い唸りが、濃く湿った風に擦れる植物の軋みと混ざり合っている。
ヘリオン・アストラの乾いた風ではなかった。
これは、濡れた手のように肌を撫で、スーツの襟から入り込み、ここでは……と思い出させる風だった。
ドリアンこそが、よそ者であり、侵入者なのだと。
この世界の自然のほうではなく。
ドリアンはほとんど無意識のうちにスーツを調整し、マイクロプレートが筋肉の上で組み直されるのを感じた。岩の間を縫うように続く自然の小道を進む。ブーツは、黒くふかふかした土に、かろうじて見える程度の足跡を残した。
小道は、動物たちによって作られたように見えた……
……一匹の姿も見えなかったが。
「向こうが、俺の存在に気づいて逃げたのか、それとも……」彼の目は、ひと目の戦術的な一瞥で周囲全体を確かめた。「何かのせいで、隠れ場所から出てこられないのか」
それだけで、すでに十分な情報だった。
動物は理由もなく姿を消したりしない。退くのだ。あるいは、何かから隠れている。
そしてそれが何であれ、いくつもの異なる種を一度に消し去るだけの存在感を持っている。
「どうにも妙だ。最悪の事態に備えたほうがいいな」
ドリアンは歩調を落とした。両手が、本能的にスーツの側面へと下がる。そこにある武器の握り部が、掌の熱に反応し、かすかな脈動を返してきた。挨拶のように。
一瞬、立ち止まった。
耳を澄ます。岩の低い唸りは変わらずそこにあり、一定だったが、それ以外の何かが、環境の中で変わっていた。
風の匂いが違う。
より濃く。
より生々しく。
そのとき、声が届いた。
「敵対的生命反応を600メートル先で検知。群れでの狩りを行う動物に適合する行動パターン。直接の接触は避けることを推奨します」
一拍の間。
「直接の対決はもはや回避できません……接近しています」
