プロローグ「王の憤り」
「衝突まで五秒——」とオメガが告げた。その声音は平坦で、諦めきっていた。あらゆる緊急性も、あらゆる希望も失われており、それはすべての変数を処理し尽くし、ただ一つの結論に達した知性の声だった。「回避経路はありません。お仕えできて光栄でした、ドリアン・アストラ様」
「よせよ、そんなこと言うなオメガ」とドリアンは答えた。その口調には、これまで彼を生かし続けてきたあの茶目っ気と、現実に対する挑戦的な響きがまだ残っていた。「まるでお前の方が先に死ぬか、機能停止するみたいな言い草じゃないか。こんな若さで俺を未亡人にするつもりか?」
「お願いします、こんな時に冗談なんて……」とオメガが彼の心の中で囁いた。そして初めて、ドリアンはどんなAIにも生み出せるはずのないものを聞いた——脆さだった。「今この瞬間こそ、私たちが共に過ごした時間を振り返るべきではありませんか?」
その言葉はドリアンの心を強く揺さぶった。初めて、彼は一人の相棒に別れを告げようとしていた。システムにでも、道具にでもない。あらゆる転落の中で、あらゆる勝利の中で、忘れられた惑星での眠れぬ夜のすべてで、彼と共にあった誰かに。
「その通りだな、オメガ。それで、どこから始める?」
このギャラクシーで、この宇宙で過ごす最後の数秒間、彼らにできるのは冗談を言うことだけだった。他にできることは何もなかったからだ。名誉も、義務も、ヘリオンも、すべてが虚ろで遠く感じられた。
唯一現実だったのは、原初の守護者の触手の影がドリアンの上に大きくなっていくこと、あり得ない質量によって押しのけられる空気の低い唸り、そして今や彼の脊髄の奥、頭蓋の中心に感じられる、あの欠片の鼓動だった。
「五」とオメガが告げた。カウントダウンは、封じられた運命の不可避さとともに進んでいった。
「思うに……思い出から始めるべきだよな?」とドリアンは言った。触手によって押しのけられた風が顔を打ち始め、周囲の砂埃を巻き上げていくのを感じながら。
彼はシグマ-12の乗組員たちのことを考えた。最後の忠告が「それに触れるな」だった船長のことを。名前を知ることのないまま惑星に吸収され、今や彼を見つめる黒い網の一部となった乗組員たちのことを。
もっとも、彼自身はその欠片に触れていなかった。だがドリアンはそれを破壊しようとし、それが引き金となった。そして今、惑星はその借りを取り立てようとしていた。
「四」
「他に何を振り返るべきかな?」と彼は呟いた。触手の圧力が周囲の空気を圧縮し始めるのを感じながら。
彼は昨日の生物発光する川のことを考えた。彼のブーツをよじ登り、恐れることなく彼を調べたあの生物のことを。贈り物として小さな六角形の構造物を差し出してくれた、あの建築ガニたちのことを。
風とともに歌う木々のことを、踏むと光るキノコのことを。彼の体を癒し、傷を閉じ、力を取り戻させてくれた、あの琥珀色の果実のことを。ここにあるのは死だけではなかった。獰猛で、無関心な美しさがあった。そして彼は、正当だったとはいえその傲慢さゆえに、この地の戸口に戦争を持ち込んでしまったのだ。
「三」
「もう他に考えることはないな」と彼は言った。その声にあったのは諦めではなく、奇妙な安らぎだった。「本当にこんな形で終わるのか? 情けないぞ、ドリアン」
触手が降下を始めた。ほとんど無限とも思える、重力に従う、不可避の落下だった。空気は圧縮され、水のように、鉛のように、一つの世界に重くのしかかる神の手のように濃密になっていった。ドリアンは動くことができなかった。
傷のせいだけではない。精神圧が彼を身動きできなくしていた。彼のあらゆる筋肉を、あらゆる腱を、彼という存在のあらゆる繊維を、原初の守護者の胸にある欠片から発せられる純粋なエネルギーの枷のように締め上げていた。
「二」
「オメガ……」と彼は囁いた。ひび割れた唇はほとんど動かず、その言葉は瀕死の者の最後の息のように漏れ出た。
「はい、ご主人様?」
「不干渉プロトコル……抑制の……」一語一語が息を、命を削っていった。地面へと彼を押し潰す圧力の中で、一音一音が超自然的な努力だった。
無限に小さな間があった。オメガが処理していた。オメガが理解していた。
「ご命令、承知いたしました、ご主人様」
「プロトコル『クーナ』作動中。スーツの損傷にもかかわらず、ヘリオン反応の抑制レベルは89%を維持しています。確認してください」
「まったく、こいつはずっと鬱陶しかったよ」とドリアンは呟いた。
純粋で本能的な怒りの火花が、彼を包む闇の中の閃光のように、ドリアンの胸に生まれた。恐れはなかった。あるのはただ憤りだけだった。自分を押し潰そうとする山を前にした王の憤りだった。屈することを拒む魂の反逆——今こそ、その枷から解き放たれる時だった。
「解除」
その言葉は囁きではなかった。彼の心の静寂に響き渡る内なる咆哮であり、一瞬だけ精神圧を打ち破り、守護者の触手をほんの一秒、わずかに止まらせるものだった。
「確認が必要です」とオメガが答えた。その声は今やより明瞭になっていた。まるで命令を口にしたこと自体が、システムに力を取り戻させたかのように。「プロトコル『クーナ』の解除は、減衰されていないあなた本来のエネルギー反応を解放します。精神感応性の生態系における影響は予測不能です。桁外れの規模の連鎖反応の可能性があります。解除を確認しますか、はい、または、いいえ」
触手は十メートルの距離にあった。五メートル。影が彼を完全に覆った。空気は鉛であり、コンクリートであり、自らの肉体の上に閉じていく墓石の蓋だった。
ドリアンは目を閉じた。死を受け入れるためではなく、内側を探るためだった。この惑星に来て以来、一度も訪れたことのない場所へ。銀河と銀河の間の宇宙よりも深く、星々よりも古く、ヘリオンが創り得たいかなるものよりも純粋な、青く冷たい炎を宿す場所へ。
そこにそれはあった。眠り、抑えつけられ、閉じ込められ、そして待っていた。
彼の血統、彼の力、彼の祝福、彼の生得のシステム、そして彼の真の名。
「ヘリオン」
「ご主人様。確認を」
ドリアンは目を開いた。もはやただの緑ではなかった。その奥底で、幾世紀もの深淵に生まれる星々のように、この世界のいかなる太陽にも属さない、最初の木々が根を張るよりも前からこの恒星系で見られたことのない、氷のように冷たく古い青が瞬いた。
「ああ」と彼は言った。その言葉には、宇宙的な誓いの重みがあった。
「一」
