ヘリオン・ハンター ～未知の惑星で魔物を狩りながら銀河を駆ける～

第十八章「抵抗」

「一体これは何なんだ? 一体どんな冗談だ?」とドリアンは自問した。その内なる声は小さく、その瞬間の巨大さの中に迷子になっていた。ドリアンの心は渦を巻きながら、底なしの穴へと落ちていった。すべてが真っ黒だった。何キロも先にただ一つの光の点があり、一秒過ぎるごとにその光は目立たなくなっていき、ドリアンは悟った。それが完全に……消え去るまで、もう長くはかからないと。

彼の緑の瞳、その顔、彼のすべてから、以前持っていたあの「すべて大丈夫だ」という穏やかなオーラが消えていた。この星図に名前もない惑星に着陸してから持ち続けていたその落ち着きは、別の何かに取って代わられていた。瞳孔は皿のように大きく見開かれ、まるであらゆる光を、あらゆる情報を、今見ているものを処理する助けとなるあらゆるものを吸収したいとでもいうように、最大限に拡大していた。

体のあらゆる神経が凍りついた。

あらゆる筋線維が反応を拒んだ。

「いや! いや!」と彼は突然、心の中で叫び始めた。体を動かそうと、今すぐ動けと命じようとしながら。「動かなきゃ。今すぐ動かなきゃ。今すぐに!」

だが驚いたことに、あらゆる筋肉が反応を拒んだ。彼に従うことを拒んでいた。

あらゆる思考が、風に舞う葉のように散り散りになった。

ドリアンは再び渦を巻き始め、今度はさらに速く。視覚的にでも、物理的にでもなく、精神的に。彼の意識は渦を巻きながら、抜け出せない穴へと落ちていった。彼は人生で多くのことを感じてきた。痛み、恐怖、感動、興奮、そして絶望を。

彼はレーザーの熱さを、宇宙空間の真空の冷たさを、他の世界での海底の圧力を感じたことがあった。

だがこれは……これは新しいものだった。

これまで一度も感じたことのない感覚だった。彼が知るどんな言語にも名前のないものだった。

その場所はそれと共に震えた。物理的な震え――それもあったが――だけではなかった。もっと別の何か。空気の中の、岩の中の、彼自身の骨の中の振動だった。

音速の衝撃波がドリアンに向かっていた。目に見えない、だが致死的な波だった。その通り道にあるものすべてを崩壊させられるほどの力を持っていた。ドリアンにはそれが、どういうわけか見えた。空気の中で感じ取れた。埃の粒子が振動し始める様子で、光がその周りでわずかに歪む様子で。

「くそっ、くそっ」と彼は歯の間から毒づき始めた。その言葉は、あまりにも切迫した何かのように唇からこぼれ出た。「動け、今すぐ。動け! 動け! 動け、今すぐに!」

そして彼は、ほとんど動くことができなかった。

その波が近づいてきた。

十メートル。

八。

五。

「危険。危険。危険」――オメガの声が、彼の心の中の混沌を貫いた。嵐の中の鐘のように澄んでいた。パニックはなかった。ただデータだけ、分析だけ、彼を生かし続けるために設計された人工知能の冷静な決意だけがあった。「ご主人様、戦闘スーツの電磁パルスを起動します。皮膚周辺への電気放電。今すぐ!」

ズズズズッ。

青い電流が頭から足まで彼の体を駆け抜け、外骨格スーツのプレートの間を、小さな稲妻のように跳ね回った。それは痛みではなかった。刺激だった。まるで千本の小さなエネルギーの針が、あらゆる神経終末を同時に突き刺し、稲妻の力で筋肉を目覚めさせたかのようだった。

彼の筋肉が反応した。

彼の思考が戻ってきた。

彼の体が動いた。

彼は横へと素早く転がった。何も考えず、ただ本能に制御を委ねながら。音速の衝撃が体をかすめて通り過ぎるのを感じ、皮膚への圧力を、押しのけられたエネルギーの熱を、死が数センチのところを通り過ぎるのを感じた。

フゥゥゥ!

その衝撃は彼の背後の壁に命中した。

岩が崩壊した。

砕けたのでも、ひび割れたのでもなかった。崩壊したのだ。細かい塵となり、灰色の霧のように空気を満たした。瓦礫。破壊。かつて堅固な壁だった場所に、小型の宇宙船ほどの大きさの穴が現れた。

そのすべてが、あの咆哮の後、一瞬のうちに起きたことだった。

だがそれは、ドリアンがこの惑星に到着してから、この場所でゲームの駒のように弄ばれてきた何時間よりも致命的だった。エヴォルトリスをすべて合わせたよりも致命的だった。この悪夢のような惑星に足を踏み入れて以来、彼が対峙したどんなものよりも致命的だった。

「ご主人様」――オメガの声が彼の心の中で響いた。落ち着いて、プロフェッショナルに、まるで何事もなかったかのように。「どうか少し落ち着いてください。これはまだ序の口です」

ドクン。ドクン。

彼の心臓は、まるで逃げ出したいとでもいうように、まるで彼自身もあの存在を感じ取り、それから逃れたいと思っているかのように、胸を打ち続けていた。

「借りができたな、オメガ」とついにドリアンは答えた。声はかすれ、ざらついていた。ほとんど囁きに近かった。「命を救ってくれた、ありがとう。本当にな」

「あなたを助けるのが私の務めです、ご主人様。私に借りなど何もありません」

「本当に」――ドリアンは唾を飲み込み、恐怖がゆっくりと消え、もっと馴染みのある何か、決意に取って代わられていくのを感じた。ヘリオン人の決意、戦士の決意、死ぬことを拒む者の決意だった。「今回はほとんど数に入らなかったな。あのクソったれの獣は、あまりにも破滅的すぎる。本当に」

彼はヴェネモックスを観察した。その生物は彼の前に堂々とそびえ立ち、六本の肢があの巨大な質量にはあり得ないほどの優雅さで動いていた。複数の目が、あるはずのない知性で彼を見つめていた。個人的とすら思えるほどの憎悪を込めて。

そしてそれは事実だった、とドリアンは思った。自分がしたことの後で、そのプライドを傷つけた後で、あえてその縄張りで挑戦した後では……それは個人的なものになっていた。

「よし」――ドリアンは剣の握りを調整し、手袋越しに柄の馴染みの感触を感じた。「戦闘の準備をしよう。お前は俺をそう簡単には行かせてくれないだろう。俺もだ」

彼はベルトに手をやり、区画の間を手探りで探った。必要なものを見つけた――もう一つのエネルギードリンクだった。今度は標準的な回復用の緑の液体ではなく、別のものだった。赤みがかった、ほとんど透明な液体で、火口の闇の中でそれ自体が光を放っているように見えた。

それを飲むと、喉を伝って下りていく――いや、舌に触れた瞬間から、それは燃え始めた。炎や燠火ではなく、彼が感じたのは火ではなかったが、それでもひりひりと痛んだ。強烈な、ほとんど苦痛に近いひりつきが口の中に広がり、食道を下って胃の中に落ち着いた。まるで爆発寸前の爆弾のように。

これが最後のエネルギー回復用の液体だった。予備用、緊急用、他に選択肢がないときにしか使わないものだった。この液体は赤く、刺激的で、爆発的だったため、その効果が続く限られた時間を活かさなければならなかった。

だが一つ問題があった――誰も、いや、若い探検家たちは、この新しい薬の効果がどれくらい続くのか知らなかった。誰もそれを教えてくれなかった。それも訓練の一部なのだろう、と彼は推測した。未知のものを管理することを学ぶための。

ドリアンは剣で一つの動作をした。手首の素早く正確な回転で、刃を前方に向けて終えた。滑らかな動き、ほとんど愛撫のようなもので、彼の体に何をすべきかを思い出させた。

構えを取った。

「あいつに攻撃させるわけにはいかない」と、感覚を取り戻し、薬が効き始めて筋肉の震えが止まった後、彼は言った。「まっすぐ突っ込むのも危険だが、あいつの突進を受けるのはその千倍悪い。千倍致命的だ」

決意した。

ヴェネモックスに向かって飛び出した。

両足が地面を強く打ち、ブーツが機械式のバネのように彼を推し進めた。足の下で距離が急速に縮まっていった。十メートル。八。五。今や、その怪物のあらゆる細部が見えた――甲殻のプレート、彼を追う複数の目、振動する顎。

「よし、やるぞ、ドリアン」と彼は動きながら自分を鼓舞した。風が周りで唸る中。「お前ならできる、やり遂げられる。お前ならできる」

半分の距離まで来たところで、彼は集められる限りの力で地面を蹴った。ブーツ、スーツのサーボモーター、彼自身の筋肉、すべてが一体となって彼を弾丸のように上へと打ち上げた。

跳躍。

上からの攻撃。

垂直の斬撃。

うまくいくかもしれない……あるいはいかないかもしれない。だが、迷っている時間はなかった。不確かさの余地もなかった。ただ行動だけがあった。

彼の剣は、あらゆる力を、あらゆる決意を、あの赤い薬が体内に解き放ったあらゆるエネルギーを込めて、ヴェネモックスの背中の上に完璧な弧を描いた。

「あああああああ!」

その咆哮は、計画することなく彼の唇から漏れ出た。それは練習した戦いの雄叫びではなく、もっと原始的な何かだった。虚空へと身を投げ、その先に確かな地面があることを願う者の、抑えられた感情だった。

ガキィィン!

その音は、非常に硬い金属同士がぶつかり合うような音だった。致死的な鐘の音がその場所全体に響き渡り、火口の壁に反響し、増幅されながら、破壊の交響曲を作り出した。

流線型のヘルメットが、ドリアンが考える間もなく起動した。それは彼の意志によるものであり、宿主を保護するためのスーツの自動防衛策だった。

それはミリ秒の間に彼の頭を覆い、振動によって鼓膜が破れるのをちょうど間に合って防いだ。

刃はその怪物の背中に沈み込んだ。

だが、十分ではなかった。

わずか数センチだけだった。表面を削り、あの夜のように黒い甲殻に一本の引っかき傷をつけるのがやっとだった。

「チッ。くそ、力が足りなかったか」とドリアンは自分に苛立ちながら言った。体が地面へと、いや、正確にはヴェネモックスの背中へと落ちていく間に。

その頂点捕食者は咆哮した。痛みからではない――あの程度の引っかき傷は、彼にとって何でもなかった――怒りからだった。純粋な、根源的な、宇宙的な激怒からだった。

これは二度目だった。この惑星で最も完全な捕食者にとって、一匹の虫けらが自分に触れようとするなど。一度ではなく、二度も。その貴重な緑色の濃い血を、自分自身の縄張りの上にこぼさせるとは。

そしてドリアンはそれを知っていた。直接攻撃はできないとわかっていた。すでに別の戦略が必要だと想像していたが、これは単に死を求めているようなものだった。あいつを扉から招き入れるようなものだった。だが時には、と彼は落下しながら思った、それをしなければならない。敵を試し、その限界を知り、何ができるのかを把握しなければならないのだ。

その怪物は跳んだ。

上へ。

まっすぐ、火口の天井へと。

「待て……!」――何かが完全にかみ合っていなかった。今この瞬間、何かがひどく間違っていた。「一体全体、いつから……この火口に天井なんてあったんだ」