第十五章「リアルタイムで学習する」
「それに引き換え、俺が物心ついたときからずっとプレイしてきたモードでは」――彼は続けた。その声は、意味を、歴史を、今の彼を、現在のドリアンを作り上げてきたすべてを込めた囁きへと落ちていった。
「最初の遠征に出られるようになったときから、俺はずっと半分の、いや、四分の一の心臓しか持っていなかった」――夜の風が彼の若い顔を打ち、そして撫でた。その優しさに、ドリアン自身も何が起きているのか完全には説明できなかった。「制約だ。俺の首に絡みつく、目に見えない鎖だった」
彼は間を置き、その言葉を宙に浮かせたままにした。記憶はそこに、目の奥にあったが、それを外には出さなかった。まだその時ではなかった。
「そんな単純な理由で、お前たちが俺を憎んでいると思っているそれは、実は俺への愛情なんだよ」――さんざん物思いにふけった末に、ついにドリアンはそう言った。
◇ ◇ ◇
最初のエヴォルトリスが数メートル先に着地し、跳躍の準備をする猫科動物のように背中をしならせた。その頑丈な体が緊張し、鱗が地衣類の光でかすかに輝いた。咆哮はしなかった。ただ待った。
そしてドリアンの経験からすれば、それはどんな咆哮よりもはるかに悪いことだった。
「本当にお前らはほとんど完璧すぎるくらいだな」とドリアンは呟いた。ほとんど聞こえないほどの音だったが、オメガはそれを聞き取った。
「まだそんなことを考える余裕があるんですか、ご主人様?」
オメガの声は、年上の兄が、幼い弟が本来の任務に集中する代わりに他のことに気を取られているのを見ているときのようなものだった。その口調には諦めがあったが、同時に、どんなAIも感じられるはずのない、ある種の愛情もあった。ドリアンはそれをずっと前から気づいていた。一度も口にしたことはなかった。なぜなら、それを指摘した瞬間、オメガがそれを否定するとわかっていたからだ。
「何にでも時間はあるさ、オメガ」とドリアンは答えた。その声と口調には、弟の狡猾さが、常に自分の思い通りに事を運ぶ能力があった。「すべてにな。お前がこの世からいなくなったときにだけ、もう時間はなくなる」
◇ ◇ ◇
地面が割れた。
クモの巣状の亀裂が、あらゆる方向に数メートル広がり、灰色の幽霊のような砂埃の雲が立ち上った。火口の地面は、開けた地形とは違う衝撃の吸収の仕方をした。より深く。より決定的に。まるでここで起きたすべての出来事の重みが、大地をより密にしてしまったかのようだった。
二体目のエヴォルトリスが、一体目の後ろに落ちてきた。
まったく同じ着地の音だった。ずれは一つもなかった。まるでプログラムされているかのように。まるで、目立った違いを一つも見せないよう、そうあるべきだと定める指令が存在するかのように。
「これは減点だな」とドリアンは、批評家が芸術作品を評価するのと同じ真剣さで、エヴォルトリスたちを採点しながら言った。「どうしてこうも皆同じで、同じ重さなんだ。受け入れがたいな。あまりにも重大な、深刻な無礼だ。何か変数があるべきだろう、他と違う一体くらい」
ドリアンは、ようやく地面に降り立った最初の二体に文句を言い続けることができなかった。なぜなら――
三体目のエヴォルトリスが、液状の影のように左の壁を滑り降りてきた。その体は、あり得ないような方法で岩の構造をこすっていった。まるでそこにへばりつけるかのように、あるいは実際には降りたくなく、ただ流れたいだけであるかのように。ドリアンは首を動かさずに、目だけでそれを追った。そんな動きは単なる本能ではなく、もっと……技術のようなものだった。
咆哮はなかった。これも、最初に降りてきた他の二体と同様に、到着後に一切の咆哮を発しなかった。予告すらなかった。ただ一つの陣形、信じがたいほどの軍事的な連携だけがあった。
そしてまるでゲームの管理者がボタンを押したかのように、三体は同時に襲いかかった。
「馬鹿げてるな。あまりにも馬鹿げてる」とドリアンは不満を漏らしたが、彼の体はすでに、頭がその考えを完全に形にする前に反応していた。
「どうやったらこんな風に連携できるんだ。まるで誰かがこいつらを訓練したみたいじゃないか。戦闘陣形を与え、戦術を、機動を、軍事戦術に関するすべてを教え込んだみたいに」
だが、そう言いながらも、それがあり得ないことだとわかっていた。あるいは、そうではないのか? 結局のところ、火口の底には古いヘリオン船があった。そして船体には、衝突によるものではない鉤爪の跡があった。これらの怪物がどれほどの時間、学び続けてきたのか、誰にわかるだろうか?
「まあいい」――彼はすべての疑問を脇に置き、戦闘を優先した。「戦いに集中しよう」
◇ ◇ ◇
最初の一体が彼の首めがけて飛びかかった。ドリアンはその顎が開くのを、頸動脈を狙う複数の歯を見た。四つの顎が、それぞれ異なる角度で動いていた。
それぞれが違う地点を狙っていた。
二体目は彼の脚に飛びかかり、動きを封じようとした。その鉤爪は、この世界には存在するはずのない何かの刃のように伸びていた。
三体目は背後に回り込み、とどめを刺そうとした。その体は血も凍るほどの滑らかさで動いていた。走ってはいなかった。流れていた。
まるで大地が自分の体の延長であるかのように。
「まるで、どう攻撃すべきか、いつ攻撃すべきかを知っているみたいだな」とドリアンは言い、その顔には懸念よりも感嘆が浮かんでいた。まあ、懸念もあった。少しだけ。
だが何よりも感嘆が勝っていた。それが彼にとって大きな危険を意味するにもかかわらず。だが結局のところ……その少年は、ドリアン以外の何者でもなかったのだ。
だからこそ、オメガはその口調から彼がそうなっている――エヴォルトリスたちを叱っている最中に――ことに気づいていたが、あえて彼に話しかけ、ドリアンに必要な説教をすることはしなかった。二人はあまりにも長く共に生きてきたため、彼女はドリアンがどういう人間かを知り尽くしていた。
「この獣どもがこんなに賢いのは、実に鬱陶しいな」――彼の緑の目は非常に滑らかに動き、一体目から二体目、三体目へ、そしてまた一体目へと、次々に移っていった。「戦術を変えないとな、こいつらは俺が他の場所で戦ってきた他の怪物とは違う」――彼は認めた。「こいつらは、そう言えるなら、あまりにも異質だ」
ドリアンは包囲される前に反応した。上半身をひねり、前腕を上げた。一撃。精密な振り。一秒遅れれば失敗だった。
一秒早すぎても失敗だった。
その余裕には、名前すらつけられないほど狭かった。
彼は前腕で斜め下への弧を描き、一体目の顎を弾き飛ばし、その牙を横に逸らした。その衝撃は金属を打つような音を立てて響き、骨の奥深くまで振動が伝わり、肩から首へと駆け上がった。
前腕のプレートが衝撃の大部分を吸収したが、緩和されなかった部分だけで、ドリアンの腕全体が耐え難い痛みで震えるには十分だった。
最初から曲がっていたあの同じプレートだった。
三度も無視してきたあのプレートだ。
今、それがすべてまとめて代償を求めてきていた。
ドリアンは痛みにうめいたが、それを考える時間はなかった。
「一体を弾き返せば、もう一体が飛びかかってくる」――一体目に対処し終えると、彼の緑の目は今度は二体目を次の標的として捉えた。「息苦しいったらないな。少し息をつかせてくれよ、お前ら」
彼はもう一方の腕の肘を使って、二体目の突進をそらした。同じ質量。同じ考えだった。
その獣は彼の脇腹をかすめて通り過ぎ、鉤爪が地面を削って火花を散らした。生体の刃が石にぶつかったのだ。
すぐに、焼けた鉱物の匂いが漂ってきた。
同じ軌道の中で、その怪物は体格に反する俊敏さで身をひねり、次の攻撃に備えた。最初の突進が効かなかったことをすでに学んでいた。
それを一秒足らずで処理していた。
「敏捷性がなかなかのものだな」とドリアンは、ほとんど笑みを浮かべながら言った。
ドリアンは半歩後退し、ちょうど三体目が背後から届かない距離を取った。鉤爪が背中の数センチのところをかすめて風を切った。肩甲骨の間で空気の動きを感じるほど近かった。
すべては一秒足らずの出来事だった。
だが、その緊張と、ドリアンが行ったあらゆる心の中の計算――いつ何をするか、しないかを判断する――にとっては、それは何千年もの時間だった。永遠かもしれなかった。
それが戦闘における本当の時間だった。時計が刻む時間ではなかった。ほんのわずか遅ければ、エヴォルトリスたちの夕食になっていただろう。
「適応パターンを確認」とオメガが報告した。その声は、長い沈黙の後、混沌の中から浮かび上がってきた。「この生物たちは学習しています、ご主人様。あなたの反応に基づいて、リアルタイムで戦術を調整しています」
