ヘリオン・ハンター ～未知の惑星で魔物を狩りながら銀河を駆ける～

12. 破損したファイル

中でドリアンが見つけたのは、技術の残骸と、凄惨な戦いの痕跡だった。

壁には深い引っかき傷が刻まれていた。まるで巨大な爪が、船体を貫こうと、外から力ずくでこじ開けようとしたかのように。

いくつかの傷は、金属を紙のように貫通し、内側の断熱材までも引き裂いていた。それは絶望の跡ではなかった。几帳面だった。平行だった。まるでそれを作った生き物が、どこを攻撃すべきか正確に知っていたかのように。

「これはいったい何だ？」これで何度目になるだろうか、ドリアンが降り立ったこの奇妙な惑星が、彼を驚かせるのは……。次から次へと驚きを、顔に叩きつけてくる。

それはまるで、ドリアンが丸一日、「おやすみモード」を機器に設定していたかのようだった。すべて順調。その日は一度も解除しなかったから、ずっと静かに過ごせた。だが、制限時間を過ぎたからと解除を決めた瞬間。

それまで消音され、ブロックされていた通知が、一つまた一つと積み重なり始め、止まる気配すらなかった。ドリアンはいま、それほどまでに圧倒されていた……この、とても奇妙な惑星で。

酸の跡があった。金属に円形の焼け跡が穿たれ、あちこちに拳ほどの、あるいはそれ以上の穴が開いている。そして、生物の体から発射されるような、生体弾によるものらしい穿孔もあった。

ドリアンは、穴のひとつに指を差し入れた。

縁は内側に曲がっていた。これをやったものが何であれ、外から来たのだ。そして、ヘリオンの装甲を布のように貫けるだけの力を持っていた。

それだけでも、すでに……

ひとりぼっちのドリアンにとって、いい知らせではなかった。

「まるで、この場所に映画のワンシーンが組まれたみたいだ」ドリアンの顔はとても真剣で、ときどき少し驚いていたが、それは真剣な顔に戻るより短い時間だった。「いや、これはホラー映画の撮影よりひどい」ドリアンは、目にしているものが信じられなかった。ドラマでさえ、こんなものは見たことがなかった。

乾いてもろくなった有機物の層が、そこで何があったかを物語る無言の証人として、金属に貼りついていた。ドリアンは指先でそのひとつに触れた。それは粉になって崩れた。エヴォルトリス・アルファの腐食性の液体と、同じ匂いのする粉に。同じ、まったく同じ。彼は何も言わずに、手袋を太ももで拭った。

「……」何も言えなかった。船の状態を、上にいて初めて目にしたときから、似たようなことをずっと考えていた。巨大なクレーターの底へ降りると決める前から。

メインコンソールでは、ひとつのインジケーターがかすかに点滅していた。あれだけの時間が過ぎたあとでも、まだエネルギーが残っていた。黄色がかった、ほとんど瀕死の光が、死にかけた心臓の不規則なリズムで瞬いている。

「まだ動いてるのか、あれ」若い探検家の驚きは本物だった。オメガのデータによれば、100年以上が過ぎている。コンソールは、あらゆる損傷にもかかわらず、まだエネルギーの痕跡を保っていた。100年。ヘリオンの工学は、さまざまなものだったが、何よりも頑固だった。

思わず、右の唇の端に笑みがのぞき、少し曲がった。

「まったく、信じられない」しかし彼の驚きは、ほんの数秒しか続かなかった。突然、わがままな子供が、伝説的な登場を果たしたからだ。「でも、あの船を操縦できないのは残念だな！ ああ！ なんでこんなに壊れちゃったんだよ、なあ？ お前がやったんだぞ、シグマ12」

それから、彼の内なる子供は、深みから現れたときと同じように消えた。そして再び、あの瞬く黄色い光に意識を集中させた。

「でも……」彼は目を細めた。「何かのメッセージか？ 音声か何かか？」光が瞬き続ける中、彼は自分に問いかけた。

ドリアンは近づき、指で操作盤をなぞった。技術は古かった、確かに。だが、原理は同じだった。記号はわずかに変わり、配置も違っていたが、操作盤を見れば、それとわかった。ボタンを押した。何も起きない。別のを押した。琥珀色の光が、応えるかのように二度続けて瞬いた。ドリアンは角度を調整し、どんな最新鋭の船でも使うのと同じ論理で、記録パネルを探した。記録は常に操縦席の近くにあり、常に保護されていて、常に最後まで残る。

「じゃあ、やっぱり音声だったのか」彼は疑いが確かめられて笑みを浮かべ、これを録音した人物、あるいは人々が自分に何を伝えたかったのか、急いで聞こうとした。「これを録音した人が何を言うか、聞いてみよう。そうすれば、この場所で何があったのか、わかるかもしれない」

記録の再生ボタンを見つけた。ヘリオン古来の習慣だ、すべてを記録する、常に。そして、それを押した。

彼は、したくないようで、同時にしたいかのように、深く息を吸った。音声を聞くために。

壊れた音声記録が再生され始めた。声は、時間と損傷のせいで歪んでいた。

「こちらシグマ12……」声は張りつめ、切迫し、ドリアンがすぐに見分けがつく何かを帯びていた。死ぬとわかっている者の、抑えられたパニックだった。「我々は攻撃を受けた。この惑星の生物は……ただの動物じゃない。組織化されている。知性がある。待ち伏せされた、場所は……【雑音】……乗員3名が倒れた。コアが損傷している。離陸できない。繰り返す、離陸できな……【雑音】……このメッセージを受け取った者がいたら、来るな。来ない……【雑音】……コアが故障する。封じ込めは持たない。触れるな、あれ――」

ファイルは破損し、そこで終わった。沈む船に水が満ちるように、操縦室を満たす唸るような沈黙だけを残して。

ドリアンは、しばらく動かなかった。コンソールと、黄色がかった光の瞬きと、100年前に、誰かが聞いてくれるかどうかもわからないまま最期の言葉を録音した、あの声のあとの沈黙を見つめていた。

「どうして、そこで切れるんだ！」彼は、拳でコンソールを殴りつけながら抗議した。その衝撃は金属に響き、黄色いインジケーターは、永遠に消えようとしているかのように、さらにかすかに瞬いた。

苛立ちが、生き物のように胸の中で煮えたぎり、内側から引っかいた。知るまで、あとほんの少しだった。理解するまで、あとほんの少し。それなのに宇宙は、破損したファイルでそれを拒んだ。聞く前に、時間が情報を食い尽くした。

「いつも同じクソみたいなことばかりだ」ドリアンは苛立って繰り返した。そして、そうなるのも当然だった。「大事な場面で、聞かれるべき部分が、いつも欠けてる。いつも」彼は眉をひそめ、拳を握りしめて空気をつかんだ。もしそこに何かがあれば、虚空に対してやったのと同じように、ドリアンはそれを握り潰していただろう。そして一瞬、その緑の瞳が、それまでなかった青い閃光を放った。「宇宙には、ねじれたユーモアのセンスがあるみたいだ。あらゆる意味で、ろくでなしだ」

床に唾を吐いた。いちばん重要なところでの切断は、認めたくないほど彼を苛立たせた。失われた情報だけではなかった。声だった。その声の調子。死ぬとわかっていながら録音を続け、警告しようとし続けた誰か。それなのに宇宙は、メッセージを最後まで届かせるという礼儀さえ与えなかった。

「まるで本当に映画の中にいて、誰かが俺で遊んでるみたいだ」彼は言った。その声は恨みに満ちていた。「情報を明かすためのくだらない演出だ。なんて馬鹿な連中だ。全部いっぺんに出せよ。『ふさわしい瞬間のために』なんて言い訳で、取っておくなんて……」彼は眉間の中心をもみほぐした。それで怒りが少しでも和らぐかのように。そして驚いたことに、それは収まる気配がなかった。「いまがその瞬間だ。いまがそうじゃないなら、いつだっていうんだ？ くそっ！ ちくしょう！」

ドリアンは歯を食いしばり、顎が怒りを食い物のように噛みしめた。彼は、身体的に痛むほどの明瞭さで悟った。この敵意に満ちた惑星に足を踏み入れたヘリオンは、自分ひとりではなかったのだ。自分が最初ではなかった。自分より前に、他にもいた。正確には、7人。機能する船で、完全な装備で、訓練を積んでやって来た7人。そして誰も戻らなかった。彼らを殺したものは、運で打ち負かせるような類のものではなかった。研究し、計画し、情報をもって立ち向かうべき類のものだった。

そして彼には、何の情報もなかった。

「推奨：即時撤退」オメガの声は、いまや切迫していて、落ち着きの色合いも、職務的な体裁もすべて失われていた。「生物反応が、クレーターへ接近しています。複数のエヴォルトリス。少なくとも7体、おそらくそれ以上。連携した隊形で移動しています」

「足りないと思ってたところだ」ドリアンはつぶやいた。「どこにいるのかと思ってたんだ。まだ来てなかったからな」

◇ ◇ ◇

その時点で、ドリアンはすでに船を後にしていた。実際には、後にさせられたのだ。彼は、聖なる遺物のような場所で、複数を相手に戦いたくなかった。すでに壊れていようと、あの古い船をこれ以上壊したくなかった。

ドリアンは身構え、手が本能的に剣の柄へ向かった。今回は、一体や二体ではなかった。バイザーの信号が、クレーターの壁じゅうをすばやく動き、蜘蛛のように、爪を持つ影のように降りてくる。7つの赤い点が同期して動き、彼を取り囲んでいる。音声と同じパターン。100年前に、訓練された7人の探検家を殺したのと同じ隊形だった。

「近接モード全開」彼は命じた。声は戦闘の調子を取り戻していた。「ヘリオン・パルス、準備」

剣は手の中で共鳴し、刃の音色は淡い青から、ずっと明るい、ほとんど白に近い青へと変わった。唸りは強まり、ドリアンは、武器の核にエネルギーが蓄積し、解放される準備を整えるのを感じた。熱が、グローブ越しに手のひらにまで届いた。彼の存在のあらゆる繊維が、これから来るものに備えた。

息を吸い込み、姿勢を整え、待った。

バイザーの信号が近づいてくる。10メートル。8メートル。5メートル。音はなかった。それが最悪だった。咆哮する捕食者は、自分がどこにいるかを知らせてくれる。こいつらは、何も知らせなかった。

そして、最初の爪が壁から離れた。