ヘリオン・ハンター ～未知の惑星で魔物を狩りながら銀河を駆ける～

第十二章「破損したファイル」

内部でドリアンは、技術の残骸と激しい戦闘の痕跡を見つけた。壁には深い引っかき傷が刻まれていた。まるで巨大な鉤爪が、船体を無理やり突き破って外から侵入しようとしたかのように。いくつかの傷は紙のように金属を貫き、内部の断熱材までもが引き裂かれて露出していた。それらは絶望から生まれた傷ではなかった。それは計画的だった。平行だった。まるでそれを作った生物が、どこを攻撃すべきか正確に知っていたかのように。

「これは一体全部なんだ?」――ドリアンがこの奇妙な惑星に着陸してから、いくつ驚かされてきただろうか……驚きの上にまた驚きが、彼の顔を殴りつけていた。まるでドリアンが、丸一日デバイスの「邪魔しないで」設定を有効にしていたかのようだった。まったく問題なかった。なぜなら、その日は一度もそれを解除しなかったからだ。だからこそ、その日は大いなる平穏の中で過ごせたのだ。だが、それを解除しようと決めた瞬間、すでに設定された時間の限度を超えてしまっていた。

そして、あの消音され、あるいはブロックされていたすべての通知が、一つまた一つと積み重なっていき、止まる気配を見せなかった。それほどまでに、今この瞬間ドリアンは圧倒されていた……この非常に奇妙な惑星で。

酸の跡があった――金属を複数箇所で貫通させ、拳大かそれ以上の穴を作っていた円形の焼け跡――そして、いくつかの生物が体内から発射する類の生体投射物によって作られたと思しき貫通穴もあった。ドリアンは、その穴の一つに指を入れてみた。縁は内側に曲がっていた。それを作った何かは、外側からやってきたのだ。そしてヘリオンの装甲を布のように貫通させるほどの力を持っていた。

それだけですでに……

一人きりのドリアンにとって、良い兆候ではなかった。

「まるでこの場所で映画のワンシーンを撮影したみたいだな」――ドリアンの表情はひどく真剣で、時折わずかに驚いたものになったが、それは彼の顔が再び真剣な表情に戻るまでの短い間だけだった。「いや、これはホラー映画のワンシーンを撮っているときよりもひどいな」――ドリアンは、自分が見ているものが信じられなかった。ドラマシリーズでもこんなものは見たことがなかった。

乾燥して脆くなった有機物の層が、そこで起きたことの無言の証言のように金属にこびりついていた。ドリアンは指先でその一つに触れると、それは埃となって崩れた。その埃は、エヴォルトリス・アルファの腐食性液体とまったく同じ匂いがした。まったく同じ、寸分違わず。彼は何も言わずに手袋を太ももで拭った。

「……」――彼は何も言うことができなかった。すでに、上にいる間から、この巨大な火口の底に降りることを決める前から、似たようなことを考えていた。

主コンソールには、インジケーターが弱々しく点滅していた。それだけの時間が経ってもなお、まだ電力が残っていた。黄色っぽい光が、死にかけた心臓の不規則なリズムで点滅していた。

「まだこれ、動いてるのか」――若き探検家の驚きは本物だった。オメガのデータによれば、百年以上が経過しており、受けたすべての損傷にもかかわらず、コンソールはまだわずかなエネルギーの痕跡を保っていた。百年。ヘリオン工学は多くのものであったが、何よりもまず頑固だった。

思わず、右の口角に笑みがのぞき、わずかに弧を描いた。

「まったく信じられないな」――だが、その驚嘆はほんの数秒しか続かなかった。なぜなら、突然、あのわがままな子供の姿が伝説的な登場を果たしたからだ。「だが、あの船を操縦できないのは残念だな。ああ! だってお前、そんな風に壊れちまったんだからな? そうだろ、シグマ-12」

それから、彼の内なる子供は、湧き上がってきたときと同じように、すぐに消えていった。そして再び、あの点滅する黄色い光に焦点を戻した。

「だが……」――彼は目を細めた。「何かのメッセージか、音声か何かだろうか?」――彼は自問した。その光は瞬き続けていた。

ドリアンは近づき、指先を操作パネルにかすめさせた。技術は確かに古かったが、原理は同じだった。記号は少し変わっており、配置も違っていたが、彼は操作パネルというものを見ればそれとわかった。ボタンを一つ押した。何も起きなかった。もう一つ。琥珀色の光が二度続けて点滅した。まるで応答するかのように。ドリアンは角度を調整し、どんな最新の船でも使うのと同じ論理で記録パネルを探した――記録は常に操縦席の近くにあり、常に保護され、常に最後まで生き残るものだ。

「やっぱり音声だったか」――自分の予想が当たったことに笑みを浮かべ、これを録音した人物、あるいは人々が彼に何を伝えようとしていたのかを急いで聞いてみようとした。「これを録音した人が何を言うのか、見てみよう。そうすれば、この場所で何が起きたのかわかるかもしれない」

彼は記録再生ボタンを見つけ――何でも記録する、常に記録する、というヘリオンの古い習慣だった――それを押した。

深く息を吸った。まるで聞きたくないような、それでいて聞きたいような気持ちで。あの音声を聞くことを。

壊れた音声記録が再生され始めた。声は時間と損傷によって歪んでいた。

「――こちらシグマ-12……」――その声は緊張し、切迫していて、ドリアンがすぐに気づいたある感情を帯びていた。自分が死ぬとわかっている者の、抑えられたパニックだった。「我々は攻撃を受けている。この惑星の生物は……単なる動物ではない。組織性がある。知能がある。奴らは……で待ち伏せしてきた」――[ノイズ]――「乗組員三名が倒れた。コアが損傷している。離陸できない。繰り返す、離陸でき――」――[ノイズ]――「もし誰かがこのメッセージを受信したら、来るな。来る――」――[ノイズ]――「コアが暴走する。封じ込めが持たない。あれに――触るな――」

ファイルは破損し、そこで終わった。あとに残ったのは、沈む船に水が満ちていくかのように、キャビンを満たす唸るような沈黙だけだった。

ドリアンはしばらく動かなかった。コンソールを見つめ続けた。黄色っぽい光が点滅し、百年前にその最後の言葉を録音した、誰かがそれを聞いてくれるかもわからないまま残したあの声の後の沈黙を。

「なんでよりによってそこで切れるんだよ!」と彼は抗議し、拳でコンソールを叩いた。その衝撃が金属に響き、黄色いインジケーターはより弱く点滅し、まるで今にも永遠に消えそうだった。

苛立ちが、内側から引っかく生きた獣のように、彼の胸の中で煮え立った。彼は知ることに、理解することに、あまりにも近づいていた。それなのに宇宙は、破損したファイルでそれを彼に拒んだ。情報を彼が聞く前に、時間がそれを食い尽くしてしまった。

「いつも同じくそったれだ」とドリアンは苛立ちながら繰り返した。そして、それには十分な理由があった。「肝心な瞬間に、聞く価値のある部分がいつも欠けている。いつもだ」――彼は眉をひそめ、拳を握りしめて空を掴んだ。もしその空間に何かがあれば、ドリアンは虚空にしたのと同じように、それを叩き潰していただろう。そして、ほんの一瞬、彼の緑の瞳から、それまでなかった青い閃光が放たれた。「まるで宇宙が、ひねくれたユーモアのセンスを持っているみたいだな。あらゆる意味で、とんでもない野郎だ」

彼は地面に唾を吐いた。その最も重要な瞬間での切断が、彼が認めたい以上に彼を苛立たせていた。失われた情報だけの問題ではなかった。あの声だった。あの声の調子だった。自分が死ぬとわかっていながら記録を続け、警告しようとし続けた誰か。そして宇宙は、そのメッセージが完全に届くという最低限の礼儀すら与えなかった。

「本当に映画の中にいるみたいだな、しかも俺で遊んでいやがる」と、彼は恨みのこもった声で言った。「情報を明かすための馬鹿げた演出だ。愚かにも程がある。一気に全部出せばいいだろ、『肝心な時のために』なんて言い訳で溜め込むのは……」――彼は眉間を揉んだ。まるでそれで少しは怒りが和らぐかもしれないと思ったかのように。だが驚くべきことに、それは一向に起きそうになかった。「今がその時だろうが。これがそうじゃないなら、いつなんだよ! くそっ! ちくしょう!」

ドリアンは歯を食いしばり、その顎が怒りを噛み砕くように動いた。彼は、身体的な痛みを伴うほどの明晰さで理解した。自分がこの敵意ある惑星に足を踏み入れた唯一のヘリオン人ではないのだと。自分が最初ではなかった。自分より前に、他の者たちがいた。正確には七人。機能する船で、完全な装備で、訓練を受けて到着した七人。そして誰一人として戻らなかった。彼らを殺した何かは、運で勝てるような類のものではなかった。それは研究され、計画され、情報を持って対峙されるべき類のものだった。

そして彼には、何の情報もなかった。

「推奨事項:即時撤退」――オメガの声は今や切迫していた。あらゆる落ち着きの色を失い、プロフェッショナルらしさの見せかけすら失っていた。「生体反応が火口に接近中です。複数のエヴォルトリス。少なくとも七体、おそらくそれ以上。連携した陣形で移動しています」

「これで揃ったな」とドリアンは呟いた。「一体どこにいたのかと思っていたところだ。まだ来ていないなんてな」

◇ ◇ ◇

この瞬間、ドリアンはすでに船を離れていた。いや、実際には離れさせられたのだ。彼は、こんな神聖な遺物の中で複数を相手に戦いたくはなかった。すでに破壊されているとはいえ、この古い船にこれ以上の破壊を望まなかった。

ドリアンは構えを取った。手が本能的に剣の柄へと向かった。今回は一体や二体ではなかった。彼のバイザーに映る反応は、火口の壁全体を素早く動いていた。蜘蛛のように、鉤爪を持つ影のように降りてきていた。七つの赤い点が同期して動き、彼を取り囲んでいた。あの音声記録と同じパターン。百年前に訓練された七人の探検者を殺した、あの同じ陣形だった。

「剣モード、フル起動」と彼は命じた。声は戦闘の口調を取り戻していた。「ヘリオン・パルス、準備」

剣が手の中で唸り、刃の色を淡い青からはるかに明るい青、ほとんど白へと変えた。唸りが強まり、ドリアンは武器の核心にエネルギーが蓄積され、放出される準備が整っていくのを感じることができた。その熱は手袋を通して掌にまで伝わってきた。彼の存在のあらゆる繊維が、これから来るものへと備えた。

息を吸い、構えを固め、そして待った。

バイザーの中の反応は近づいてきていた。十メートル。八メートル。五メートル。音は一切なかった。それが最悪だった。咆哮する捕食者は、自分がどこにいるかを知らせてくれる。だがこれらは、何一つ知らせなかった。

そして、最初の鉤爪が壁から離れた。