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56.力の化身

　千代子のおかげで窮地を脱した連は、ひび割れた廊下を全速力で走り抜ける。

　（このバカでかい妖気……間違いねぇ！それと、デカい妖気に押しつぶされてあまり感じ取れないがこの弱った妖気は………天狐か？急がねぇと…！）

　既に、殆どの敵は幻天会メンバーによって壊滅状態。連の邪魔をするものはいなかった。角を曲がり、階段を駆け上がる。その先の壁に、大きな穴があいていた。

　（ここかっ！）

　そこは、修行場と同じ大きな空間だった。既にあちこちがひび割れており、そこには男と血まみれで倒れ込んでいる天狐がいた。

　「天狐！！」

　即座に連は天狐の下へ駆け寄る。生きてはいるようだが、かなりの重傷だ。

　「連……私のことはいい、敵を見ろ」

　天狐の前に、男が立っていた。巨大な体に鍛え抜かれた体。そして何より、空気が震えるほどの莫大な妖気。連は一瞬で理解した。

　――こいつが元帥か！

　男はゆっくりと連を見下ろす。

　「……次は、お前か？」

　連は即座に金棒を生成し、竜胆に飛びかかろうとする。しかし、倒れ込んでいた天狐が掠れた声で連に声をかけたことで踏み止まった。

　「連、冷静になれ！……策がある、よく聞いてくれ―――」

　天狐が連に何か囁く。

　「……わかった。やってみる」

　連はそれを聞いた後、今度は冷静に竜胆に向き直った。

　「作戦会議は終わったか？」

　黙って見ていた竜胆が、少しずつ歩みを進める。

　「あぁ……いくぞ！」

　連は因子を解放。一気に距離を詰め、金棒を竜胆に向けて叩きつける。しかし竜胆は金棒を素手で掴み取ると、発泡スチロールのように握り潰す。

　（嘘だろ……素手でとりやがった！）

　竜胆は金棒を掴んだまま、物凄い速度で連ごと振る。連は吹き飛ばされたものの、受け身を取って体制をを整えた。

　「何故、一人で向かって来る。相手の力量が分からんほど未熟というわけでもあるまい」

　「あんたが強いのはわかる。だけどそれでも、護らなきゃならないものが俺にはあるんだ！」

　「……俺の強さが分かる、か。――どの程度の話だろうな？」

　周りの空気が一気に重くなる。竜胆の覇気が、連の体を硬直させる。

　連は覚醒してからの期間、短いとはいえそれなりの修羅場をくぐってきた。修行もして、かなり実力は上がっている。それ故に、竜胆の覇気から少なからず本当の強さを読み取れた――読み取れてしまった。

　（強さの……強さの底が見えない！）

　力を制限されていたとはいえ、あの酒呑童子よりも格上。ここに来る道中で感じた他の幹部の妖気が赤子に感じるレベルの圧倒的力。

　見た目よりも、とても大きく感じる威圧感。それでもなお連は、刀を生成し固まった体を無理やり動かして攻撃を仕掛ける。

　（まだだ、まだ時間を稼がねぇと……！）

　連は鬼箱をそこら中に作り出す。酒呑童子を攻略したときと同じ戦法をとる。しかし、竜胆は落ち着いた顔で大剣を振り上げて凄まじい力で地面に叩き付けた。

　とてつもない衝撃が空間を震わせ、周りの鬼箱が全て砕け散る。

　「………弱いな」

　予期せぬ出来事に連は混乱。一瞬、反応が遅れる。その瞬間に竜胆に拳をたたき込まれ、ふっとばされてしまう。

　「やはりこの程度か。お前はたしか、酒呑童子だろう？ヒトバシラといえど覚醒した直後、少しは鍛錬を積んだようだが、それでもお前は今の天狐にも及ばない。並の相手なら通用するかも知れんが、同じヒトバシラである我には通用せん。お前など、術を使うまでもない」

　岩山に叩きつけられた連の方を眺めると、竜胆は天狐の方を向く。

　「終わりか……」

　突如、強烈な衝撃と共に竜胆の視界が歪む。

　（っ！？何だ、何をした！）

　倒れこそしなかったものの、竜胆の体はふっ飛ばされる。

　横をみると、そこには連がいた。手には壁に刺さるほどの長い刀を持っている。

　「少しは、効いただろ……これが俺の必殺、ソード・ジャンプ・キックだ！」

　揺れる視界で連の方を見ながら、竜胆は冷静に分析する。

　（おそらく、奴はふっ飛ばされた後刀を壁に突き刺し刀を掴んだまま勢いよく伸ばした！刀の伸びるスピードを蹴りとして、我に食らわしたというわけか）

　竜胆が不敵に笑った。

　「……流石にこれは予想外だった。礼と言ってはなんだが、我もいいものを見せてやろう」

　そう言うと、竜胆が上向きに剣を掲げる。

　「さぁ、死ぬなよ――〔雷轟(らいごう)〕」

　剣の先から巨大な雷を思わせるほどの電気が迸り、凄まじい音と光を放つ。竜胆は呆気に取られる連に向かってその剣を振り下ろす。

　（これはっ……防ぎきれない！）

　連は、盾で一次的に剣を止めてその隙に離れようと盾を正面に展開する。だが、盾は竜胆の剣に少し触れた瞬間に弾け飛んでしまった。

　（やば―――）

　巨大な衝撃波と、轟音と共に辺りの岩山が弾け飛ぶ。傍から見れば、竜胆の完全勝利だった。だが、竜胆は違和感に気づく。

　―――余りにも、手応えがない。

　例え自分の身を守りきれず、雷で燃え尽きてしまったとしてもある程度手応えはあるはずだ。だが、竜胆は何もないところに剣を振るったようにさえ感じるほど、手応えを感じなかった。

　粉塵が晴れる。竜胆の目に最初に映ったのは、連を担いで立っている天狐だった。さっきまでとは雰囲気が別物。しかし竜胆は、どこか懐かしさを感じていた。

　「……そうか、解けたのか。封印が」

　天狐が、連を下ろす。

　「天狐……もう、いいのか？」

　「あぁ、ギリギリだったが間に合った。連、よく頑張ってくれたな……ここからが本番だ。いくぞ、連！」

　「……あぁ！」

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