55.元帥
見渡す限り岩山の、だだっ広い空間。普段は修行場として使われているそこに、男は一人立っていた。
屈指の肉体に圧倒的な妖気。腰に大剣を携え、何かを待つように微動だにせずただただ立っている。
すると、凄まじい音と扉が吹き飛ばされた。
「……来たか」
扉の向こうに立っていたのは、天狐であった。
「久しいな、天狐よ」
「竜胆…………」
重く、威厳のある声だった。だが天狐は気圧されることなく真っすぐに竜胆を見据える。
「来るとは思っていた。官兵衛は今、赤月のところだろう？」
「……竜胆よ、何故だ。何故、お前は未だ戦い続ける。この争いの果てに、一体何を見ているというのだ」
「何故、か。それは、お前が一番理解できるのではないのか？」
竜胆が剣を抜く。剣圧で地面が割れ、衝撃波が空気を伝う。
「竜胆っ！」
「………問答無用」
竜胆が、天狐目がけて凄まじい勢いで猛進。天狐は紫色の炎で槍を作り出し防ごうとするが、力に押されて吹き飛ばされてしまう。
「……我は、お前のことのほうが理解できん。お前も我と同じ、失った者ではないか。何故、そのような顔をして生きていられる。我には、全くもって理解することができぬ」
「過去に区切りはつけたつもりだ。それに今は、私にも守るべきものがあるのだ！」
天狐が周囲に紫色の炎を展開。下から細い火柱が幾つも立ち上り、竜胆を攻撃する。しかし竜胆が刀を一振すると、炎は風圧で全て消し飛んでしまった。
竜胆がゆっくりと歩みを進め、
「諦めろ。力の半分を削がれているお前では戦いにすらならん。それはお前が一番わかっていることだろう」
竜胆が一気に妖気を解放。天気がひるんだ隙に一気に距離を詰めて刀を振るう。
天狐はギリギリのところで刀を受けることができたが、圧倒的な力になすすべもなく再び吹き飛ばされて岩壁に叩きつけられる。
即座に追撃する竜胆の攻撃を、起き上がった天狐は正面から受け止める――ように見せかけて、やりを傾け衝撃を横に流し体制を立て直した。
「1200年で随分と変わったものだな竜胆よ、私の知っているお前は誇り高き英傑だったはずだ。人格と武勇を兼ね備え、多くの者に愛された『破魔の武神』。とても、妖怪の力を宿しているとはいえど罪なき人間を殺すような奴ではなかったではないか」
天狐が絞り出すような声で竜胆に向けて語りかける。その目からは、長年敵対してきた相手に向けるものとは思えないほどに、哀しみに満ちていた。
「………我は我の理想を追い求めるのみ。ただ、それだけよ。それに、1200年前から変わったのはお前や官兵衛も同じだろう」
竜胆が懐かしむような、それでいて悲しそうな顔をして空を見上げる。
「お前達とは共に戦った仲だ。特に官兵衛やお前の強さは鮮明に覚えている。刀を持たせれば一騎当千、不敗を誇る『刀神』。最強の陰陽師の弟子にして、齢八つと幼いながら一門の最強格に躍り出た『神代の御子』。其々の能力は凄まじかったが―――核はそこではない」
竜胆は少し間を空ける。
「お前達の強さの核。それは、何事にも動じない圧倒的な意志。仲間の死すら、弱きは悪と断じ断ち切り、ただひたすらに己の正義を貫く……それがお前達だったはずだ―――だが、変わった。戦から遠ざかり、安寧を得ようとした主らには、我は倒せぬ」
竜胆の妖気が一点に集中し、膨れ上がってゆく。
「壊せ、〔閼伽爆〕」
水が渦を巻いてできた小さく丸い水の玉が、竜胆の周囲に次々と生成され、水玉のうちの一つが猛スピードで天狐に向なって放たれた。天狐は水の玉を弾こうと迎撃態勢を整える。だが―――
（っ！これは……やばい！）
歴戦の猛者の勘とでも言うべきか。天狐は即座に妖気を足に込めると横に飛んで水を回避する。水玉はそのまま岩山のほうに飛んでゆく。水玉が岩山に触れた。その刹那、轟音が響き岩山が一つ消し飛んだ。
（やはりか……あの水の玉の正体は、凄まじく圧縮した水を回転させ、何かに衝突したのを弾みに爆裂する水爆弾！迂闊に触れていたらまずかったな）
天狐は次々飛んでくる玉を、軽々と避けてゆく。
「竜胆よ、確かにかつてはそうだった。妖怪を滅することこそが我が使命であると、それが平和につながるのだと戦いに明け暮れた。だが、気づいたときにはもう遅かったのだ。憎しみが憎しみを呼び、膨れ上がった憎悪はいつしか己の大切な物すら破壊してしまう。官兵衛も、私も、それに気づいたから変われたんだ」
「甘くなったものよ。よもや、昔と立場が逆になるとはな……お前達は大切な友であり仲間。苦しめるつもりはない、せめて安らかに―――眠るがいい」
玉の速度が上がり、連射される量も増える。
「………お前は何時だって、自分の信念を曲げないような奴だった。だが、その信念を捨ててまで自らの理想に縋り付いたお前に、負けるわけにはいかないのだ！」
天狐は妖気を練り上げると、
「〔三幻歪界〕！」
辺り一帯に幻の力場を展開。幾つもの天狐の虚像が竜胆に襲いかかる。
「このような児戯、通用すると思うてか。〔帝釈天雷〕！」
竜胆の大剣に紫色の雷が走り、剣を振るうと轟音と共に雷が空間を貫く。
天狐の分身は全て雷に打たれ消滅してしまった。
「……掛かったな」
竜胆の背後。何もなかった空間から、天狐が姿を現す。完全なる死角。槍を振り上げて、竜胆の首めがけて一気に振り下ろす。しかし―――
「折り込み済みだ」
竜胆は体を回転させると、再び雷の斬撃を放つ。天狐は妖気で防ごうとしたが、雷のほうが速度が速い。紫色の雷が、天狐の体を貫いた。
「ぐぁっっ……！」
吹き飛ばされる天狐。しかし天狐は、ボロボロになりながらも再び立ち上がる。
「……もういいだろう、天狐よ」
竜胆が、少し悲しそうな顔をしながら天狐の方へ歩み寄る。
「はぁ、はぁ………負けるわけにはいかないと、言っただろう………過去、お前の身に起こったことは知っている。知っているからこそ、私は誤った道を進み続けるお前を止めなければならないのだ」
「誤りなどない、我がゆく道こそが正義だ」
少しの沈黙の後、
「止まれ！竜胆ぉぉぉぉ！」
天狐が一気に竜胆との距離を詰める。竜胆も大剣を再び構えて迎撃の構えにでる。
二つの妖気が衝突し、辺り一帯に凄まじい衝撃が響き渡った。
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