54.小さな大妖
「おらぁぁ！！」
煙でできた人形が、次々と連を襲う。連は金棒を振り回し撃退しようとするが、煙の人形は砕かれてもすぐに再生してしまう。
（畜生、こんなとこで足止め食らって余計な力を使うわけにはいかないのに……！）
人形は、奥から次々と溢れるようになだれ込んでくる。連は鬼箱で道を塞ぎつつ迂回。再度襲われてまた塞ぐというのを繰り返していた。
（本体は！？せめて本体の場所がわかれば……）
すると、追いかけてきていた煙人形の形が崩れ、徐々に一つの大きな塊となってゆく。
「……そう簡単に竜胆様のところには行かせやしないよ、酒呑童子……！」
煙の塊が形を成し、紫煙の形になっていった。
「お前が本体か！？」
「そうよぉ。第四師団師団長 相葉 紫煙。貴方の力は脅威ではあるけれど、私の能力との相性は絶望的ねぇ。いくらヒトバシラとはいえど、貴方はまだ目覚めたて。この状況は打開できないんじゃないかしら――〔白曇結〕」
紫煙の周りから煙が溢れ、連の周りを覆う。連が煙から離れようとしたその瞬間、連の体が煙に固定される。
（くそっ！動けない！！）
連は刀を出現させると、口にくわえて煙を断ち切ろうとする。しかし、刀は煙をなぞるのみ。連はそのまま拘束されてしまった。
（どうする、降魔解放を使うべきか……？いや駄目だ！今使ってしまったら、その後に温存ができなくなる。元帥のところに向かわなければいけない以上、こいつに力を使いすぎるわけにはいかない）
連がもがく姿を見ながら、紫煙はたばこを吸うと、
「諦めなさいな。貴方じゃ――――」
紫煙が何かを言おうとした、まさにその瞬間だった。紫煙の真横から壁が突き出し、紫煙を向かい側の壁に勢いよく叩きつける。と同時に、連の高速が解かれる。
「――何をやっとるか連。油断しすぎじゃ」
連の後ろから、小さな女の子が歩いてくる。それは、司令室にいるはずの千代子であった。
「ち、千代子さん……なんで」
「お主をここで消耗させるわけにはいかんからのぉ。それに、もうすでに決着が着いたところも多い。もう、わしが司令室にいる理由もあまりなかった故な」
ガラガラと、壁が崩れ落ちる。土煙の中から、再び紫煙が現れた。
「奴はわしがやる。お主はとっとと元帥のもとに向かうがよい」
「わかった！ありがと千代子さん！」
千代子が走ってゆく連を後ろから眺める。
「行かせ……ない！」
紫煙が連の前に煙の壁を作ろうとするも、千代子が天井を操作して紫煙を押しつぶし阻止する。
「させるわけなかろう？」
紫煙は即座に煙で膜を作り、落ちてくる天井を回避していた。
「そういえば、貴方とは途中だったわねぇ。でも、長引かせるつもりはないわ。なるべく早く貴方を叩き潰して、私は酒呑童子を追わなければならないの。……全力よ、『降魔解放:白玉華厳義尊宮』！」
紫煙の周りからとてつもない量の煙が津波のようにあふれ出し、周囲の空間を覆う。
「……〔瘴煙大白世〕。この煙は貴方の妖気知覚と視界を奪い、尚且つ吸ったものの動きも鈍らせる。貴方は強いけれど、能力自体は家を作って操作する殺傷能力の低いもの。このまま何も見えぬ世界で、息絶えなさい」
千代子の周囲の煙の姿が変化し、次々と千代子に襲いかかる。
「………甘いわ」
周囲の空間が大きく軋み、壁や天井が一気に動き出す。床が大きくしたに下がり、壁や天井がガシャガシャと形を変えて大きな空間を生成。
「確かにお主の煙は極めて厄介じゃ。範囲が広い上に妖気知覚さえも遮断する。しかしじゃ、ここはわしの空間の中。目など見えずとも、わしには全て………見えておるぞ」
壁や天井、床の一部が隆起し、的確に煙のなかに紛れていた紫煙を押しつぶす。しかし、
「残念だったわね」
突如として放たれた蛇の姿を象った煙が、千代子を咥えると猛スピードでそのまま壁に激突する。
「降魔解放後の私は、自分の体そのものが煙になる。つまり、私に物理攻撃は全て効かないの。圧倒的質量で攻撃できる貴方も、この能力の前には無力。貴方の負けよ」
吹っ飛ばされた千代子が再び紫煙に向かって突進する。体を空中で捻ると、その小さい体からは想像ができない動きで蹴りを繰り出す。
しかし紫煙にはもちろん効かず、煙の渦に弾き飛ばされてしまった。すぐさま起き上がった千代子は困ったように頭をかくと、
「物理攻撃が効かないのは本当のようじゃのう。面倒くさい相手に当たったものじゃ。じゃが、お主を連の元に行かせるわけにはいかんしのぉ。わしも、本気を出さざるをえんか……『降魔解放:大黒屋船大霊』」
紫煙がまず最初に感じたのは、ある種の違和感であった。
（なんだ……？この奇妙な感覚は）
通常、降魔解放を行った者は姿が変化し妖怪に近くなった姿になる。外見の変化の少ない紫煙でさえ、常時周りに大量の煙が纏われているのだ。
それなのに、千代子にはさしたる変化が見られなかった。それに、一瞬感じた奇妙な感覚。明らかに千代子が何かしたはずだ、しかし周りにも変化はない。
「どうした？かかってこんのか？」
千代子が紫煙にかかってこい、のジェスチャーをとる。紫煙は自身の周りの煙を一箇所に集めると、
「〔白蛇の舞〕！」
蛇の姿を象った煙の塊が、千代子を襲う。しかし千代子は避ける素振りをを見せない。
すると、千代子に迫っていたはずの白蛇が突如軌道を変えて千代子の背後の壁に激突する。
（なぜ！？奴は今何もしていなかったぞ……誤作動か？）
「おや、外れたのう。しかし、一歩も動いとらんわしに対する攻撃を外すとは、お主も運がないのう」
「くそっ……！」
紫煙は再度攻撃を仕掛ける。しかし、全ての攻撃は千代子を避けて、あらぬ方向へと飛んでゆく。
「さて、そろそろわしの番かの」
紫煙の右側から壁が突きだして紫煙に迫る。
「馬鹿ね、物理攻撃は無駄だとさっきも―――」
その瞬間、はじけるような音と共に紫煙の纏っていた煙が消える。
（！？降魔解放が解け―――）
紫煙は迫る壁に激突し、はるか向こうに吹っ飛んでいく。紫煙は吹き飛ばされた後、即座に煙で道を作って元の場所に戻ってきた。
「はぁっ、はぁ………どういうことかしら？」
「どうもこうも、わしの能力じゃよ」
千代子は再び天井、壁、床を操作し、次々と紫煙に猛攻を仕掛ける。紫煙は防ごうとするが、何故か壁を作ることができず全て正面から食らってしまう。
「縁には、それぞれ司る属性のようなものがあるのは知っておろう。わしの場合は『家』、お主ならば『煙』とかな。降魔解放は、因子の完全解放。それ即ち、妖怪に限りなく近くなることを意味する。だから司るものをさらに強力に、精密に、さらには自身の力を最大限に活用できる空間を生成するものなどもおる。だが、実は別のパターンもあるのじゃ」
床に叩きつけられた紫煙に、ゆっくりと千代子が近づいてゆく。
「元々の妖怪が司るものを複数持っていた結果、降魔解放によって司るものが増えることもある。わしがまさにそれじゃ。わしの降魔解放によって増える司るものは『運』。範囲世界における人ごとの運勢を、わしは掌握することができるんじゃ。まぁ、わかりやすく言うとだな――」
紫煙が起き上がり、最後の力を振り絞るように煙で渦を作って千代子に向かって放つ。しかし千代子に当たる直前で、煙の渦は弾け飛んでしまった。
「――お主の攻撃はわし自身の『幸運』によって当たらず、わしの攻撃はお主の『不運』によって必中となるのじゃ」
「…………何よそれ、ずるじゃない。貴方ってそんなに強かったのね」
フラフラと立ち上がった紫煙が、千代子を見ながら弱りきった声で話す。
「わしは戦いはあまり好きじゃないんでのう。普段は降魔解放なんぞ使わんのじゃ……もう、終わりにしようぞ」
千代子は壁を操作して、紫煙に向かって最後の一撃を放つ。
「私も、もう限界みたいね………申し訳ございません、竜胆様―――」
紫煙は避けることなく、千代子の一撃を受けて壁に勢いよく押し潰される。
戦場が、静寂に包まれた。
「戦いというのは何時だって、くだらぬものじゃというのに………なぜまだお主は戦い続ける。一体、戦いの先に何を見ているというのだ、のぉ、竜胆よ…………」
瓦礫の山の中、千代子の声だけが巨大な空間の中に響いた。
最後までお読みいただき、誠にありがとうございます！感想やご意見があれば、ぜひとも書いて頂けると嬉しいです！
星の評価、ブックマーク、リアクション等、作者のモチベーションに繋がりますのでやっていただけると嬉しいです！
今後とも応援、よろしくお願いします！
