53.悪辣なる暴食者
崩れ落ちた壁、散らばる瓦礫。静まり返った廊下で、瓦礫の中から誰かが立ち上がる。
「はぁ……はぁ……ゲホッ！くそったれ……！」
フラフラと立ち上がったのは、《雷獣の縁》である雷電透という男。前回の侵攻で千歌に敗北し、再び今回の作戦に参加するも当麻と戦う前の骸に遭遇して、敗北してしまっていた。
「なんだよあの女、強すぎだろ……まずい、このままだと俺は………」
「おやァ？こんなところでどうかしたのかィ？」
透の体が凍りつく。このねっとりとした、人の精神のすき間に潜り込んでくるような声――
「ら、乱童師団長……」
透の後ろににいたのは、ニヤニヤとした笑みを浮かべて佇む、乱童だった。
「どうしたんですか、こんなところで…」
「いやァ、あちこち彷徨いてまわってたんだけどさァ、み～んな違う人に取られちゃって、暇してたんだよねェ。ところで、君は？」
「じっ、自分はその…敵を探している最中でありまして」
怯えるように、透が乱童に報告する。
「そうかいそうかい！君も暇してたのかァ。仲間がいてほっとしたよォ」
乱童が笑いながら、透の肩に手を通す。透は機嫌が良さそうな乱童の様子を見て、ほっと胸をなでおろした。
「しかし、君も疲れたろゥ？後は僕がやっておくから君はもう休みなよォ」
「え？いいんですか？」
「あぁ、いいとも。なんせ君はもう――」
ドッ
鈍い音と共に、透の胸が熱くなる。胸を触ると、硬いものが手に当たる感触がする。
「え……あれ？」
直後、猛烈な痛みと出血が透を襲う。この時点でようやく、透は自分が刺されたことに気がついた。
「――用済みだからねェ」
乱童が勢いよく剣を抜き取る。透は叫び声もあげることなく、その場に倒れた。床にうずくまった透は、傷口を手で押さえながら短い呼吸を繰り返している。
「僕が渡した因子、返してもらうよォ。今まで、ありがとう。そして、サヨナラ――」
止めを刺そうと、乱童が剣を振り上げて、透に向かって叩きつける。しかし――
「――ひどいことするんだね。仲間なんじゃないの？」
突風が乱童の目の前を一瞬吹き抜ける。既にそこには透の姿はなく、乱童の視界の端には透を抱きかかえた瑞稀がいた。
「おやおやァ。これはこれは…この前八戒にあったけど、今度は君かァ。つくづく、君らとは縁があるねェ」
そんな乱童の言葉を無視し、瑞稀は透の手当てをする。
「がんばって！あーしそこまで得意じゃないけど回復系の技使えるから！」
「無視しないで……おくれよォ！」
剣を構えた乱童が、流れるように瑞稀に向かってくる。
「じろっち！！」
瑞稀が叫ぶ。すると、突進してくる乱童の後ろに突如として八戒が現れる。乱童が振り返る間もなく、八戒の巨大な手が乱童の頭を鷲掴みにする。
「よぉ……久しぶりだな」
八戒はその場で回転すると、そのまま乱童を壁に叩きつける。乱童は壁を突き抜けて、違う廊下までふっ飛ばされた。
「おいてめぇ、大丈夫なのか？」
瑞稀に抱えられながら、虫の息になっていた透に八戒が駆け寄る。
「はぁ、はぁ…………ぐっ！あぁぁぁぁぁ！！」
徐々に回復していたように見えた透だったが、突如として叫び声を上げる。口から血を撒き散らして苦しみ悶え、暫く痙攣した後完全に動かなくなりそのまま息絶えた。
「な……なんで！？あーし、何もしてない……」
「……その剣にはねェ。毒が塗ってあるのさァ」
吹き飛ばされた乱童が、壁の穴をくぐり抜けて戻ってきた。
「悪辣な……！」
瑞稀が怒り絞り出したような声を出す。八戒は何も言わず、乱童を睨み続けていた。
「邪魔したのは君たちじゃあないかァ。君たちが余計なマネさえしなければ、そこのそいつは苦しまずに逝けたというのにィ。自分のこと棚に上げて人のこと責めるのはやめておくれよォ……！」
「おま――」
身を乗り出そうとする瑞稀を、八戒が手で遮る。
「動揺するな、瑞稀！奴のペースに乗せらたら負けるぞ！」
「……案外冷静じゃないか、驚いたよォ。てっきり君は、真っ先に僕の方に向かって来ると思ってたのになァ。前回君は逃げていったけど、できることなら僕のことを仕留めたかったはずだ。今だって僕のこと、殺したくてたまらないんだろォ？」
乱童がヘラヘラと嘲笑いながら、ゆっくりと八戒に近寄ってくる。
「もちろんだ。だが、頭ごなしに突っ込んでくだけじゃお前は倒せない。安心しろよ、今回は逃げやしねぇからよ………瑞稀、もういけるか？」
「うん……ごめんね。もう、大丈夫」
先程まで乱童のことを、憎悪で染まりきった目で睨見つけていた瑞稀も、八戒の言葉で落ち着いたように前をむく。
「いやァ、仕方の無いことだと思うがねェ。誰だって、親友の敵の前じゃそんなもんさァ。そうだ！この前八戒に見せてあげたあれ、もう一回やってあげるよ。きっと君もよろこ―――」
饒舌に語る乱童の顔の横を、凄まじいスピードで拳ほどの大きさの瓦礫が通り過ぎる。瓦礫は乱童の後ろの壁に衝突して粉々になり、乱童の頬から一筋の血が流れた。
「乱童、てめぇのおしゃべりに付き合ってる暇はねぇ、とっととかたをつけてやる。――俺と瑞稀の二人でな。フェアな勝負とは言えねぇが、俺らは正々堂々とした試合をしにきたわけじゃねぇんでな」
「別に構わないよォ。命を賭けた戦いに卑怯もクソもない……何より、僕にとっちゃおかずが増えただけさァ」
「寛大なことだな……後悔するぜ。『降魔解放:弁天大拳白浪鬼』！」
「前回あーしはいなかったけど、あーしだってじろっちと同じ気持ち……あの夜のことを、一度たりとて忘れたことはない！八百年前の罪を償わせてやる。『降魔解放:断凰風姫』！」
八戒と瑞稀が同時に降魔解放。周りの壁や床に亀裂が走る 。乱童は興奮したように両手をバッと広げると、
「実に、実に素晴らしいィ！やはり君たちは最高のメインディッシュだ！あァ………本当に、あの時殺さないで良かった……そろそろ、平らげさせて貰おうかなァ！――『降魔解放:狍鴞貪餓獣』」
乱童の姿が変形し、凄まじい妖気が放たれる。三つの巨大な妖気が一気にぶつかり合い、周りの壁を全て吹き飛ばす。
「ラッシャぁぁぁぁ！！」
乱童が勢いよく地面を蹴り、瑞稀に飛びかかる。瑞稀は自身の足下に上昇気流を発生させて上空に飛び上がると、
「〔風魂一閃・光風戦斧〕！」
瑞稀の手に緑色に輝く両手斧が出現。乱童に向かって思いっきり振り下ろす。しかし、乱童は避ける素振りを一切見せない。瑞稀の斧が乱童の肌に触れる――ちょうどその時だった。
鈍い音と共に、乱童に当たった部分だけ抉れるように斧が消失。体制を崩した瑞稀を、乱童が蹴り飛ばす。
「僕の降魔解放の能力さァ。今の僕は、妖気すらも喰らう！しかも全身でね――もうお前の攻撃が、僕に当たることはない！」
すかさず後ろから、八戒が乱童に強烈な一撃をたたき込む。乱童はそれを全身を捻りながら避けると、八戒に向かって剣を振りかざした。
八戒はその場で横向きに一回転すると、後ろ回し蹴りを乱童の剣にぶちかます。たちまち、剣は粉々になってしまった。
「あーあ。これ、そこそこお気に入りの呪具だったのになァ……」
粉々になった剣を、乱童が無造作に放り投げる。
「そこまで俺の拳避けるっつーことはよぉ。さてはお前、妖気は食えても物理的攻撃の威力までは食えねぇか？」
「ご明察……僕が食えるのは妖気まで、衝撃は別さァ。だが、妖気のこもっていないへなちょこなパンチで僕が倒せると思うかィ？」
「いや、お前のそれが何でも食っちまう能力だったらしんどかったがな。光が見えた気がするぜ」
八戒が不敵に笑う。
「そうかい、そりゃあ良かったねェ……でも、油断はしちゃあいけないよォ。〔貪惏身降・万〕」
乱童の体がぶくぶくと膨れ上がると、みるみるうちに変化してゆく。その体は天井スレスレまで膨らんでゆき、凄まじい妖気と共に乱童の体から炎や雷が放たれる。
「……！？なにっ、これ………」
瑞稀が絶句し立ち尽くす。やがて膨れ上がった体が徐々に形を成してゆく。乱童の体は、至る所から違う部位が突出している、完全な奇形へと変貌した。
「「これが僕の降魔解放の真価……食べた食物が体を巡り血となり肉となるように、僕は取り込んだ因子の真価を引き出し、それを自身の体に顕現させることができる………さぁて、君たちはどうしようかなァ……こんがり焼くか、スライスするか、今から楽しみが止まらないよォ………」」
乱童の至る所に現れた口から、声が幾重にも重なって聞こえる。
（まずいな……これは流石に普通のパンチじゃ無理だぞ！？）
さすがの八戒も、巨体となった乱童に太刀打ちできる技はもはや持ち合わせていなかった。乱童の巨拳が炎と雷を纏い、八戒たちに向かって振り下ろされる。
八戒は咄嗟に瑞稀を抱きかかえると、超スピードで拳をかわした。乱童の拳は地面をたたき割り、辺り一帯に凄まじい衝撃を生む。
（考えろ……まず、あいつに妖気ありきの攻撃は吸収されて通用しない。かといって、シンプルな物理攻撃が効くような質量だとも思えねぇ。どうする……？）
すると、瑞稀が何かを思いついたように八戒に耳打ちする。
「ねぇねぇじろっち、例えばだけど……………」
「……お前、正気か！？」
「でもこれ以外、方法ある？」
瑞稀の提案は、正直賭けの要素が多かった。しかし、現状勝ち筋のある手はこれしかなさそうだ。
「やるしかねぇか……まったく、お前っていつもすげぇこと考えるよな。じゃ、いくぞ！」
「うん！任せて！」
乱童の拳を避けまくっていた八戒が、瑞稀を乱童の目の前で話す。
「「何をくっちゃべってたかは知らないけど……何しても無駄さァ！！」」
瑞稀に向って拳が振り下ろされる。
「あーしを…なめんな！！」
瑞稀は再び斧を生成。乱童の足下の地面に思いっきり叩きつける。すると一撃で、乱童の足下に向って大きな凹みができ、乱童が体制を崩す。
（！？どこにそんな力が……違う！こいつの斧だ。地面を砕くのではなく、凄まじい勢いで風化させている！）
乱童が体制を立て直す間もなく、倒れた乱童の顔の前に八戒が飛びかかる。
「おぉ……おららららららぁぁぁぁ！！！」
八戒は一呼吸した後に、目にも止まらぬ速さで幾度も拳を乱童の顔面に叩きつける。乱童の頭は地面に叩きつけられ、衝撃で地面がひび割れる。
だが乱童も、いつまでも無抵抗というわけではなかった。妖気を練り上げて雷の混じった咆哮を放ち八戒を吹き飛ばす。
「「なかなかいい連撃だったがァ。その程度じゃ僕は………倒せないィィィィ！！！」」
背中からさらに二本の巨拳が生え、乱童の腕が四本に増える。
「「終わりだ」」
乱童が四本の腕を振り上げる。一方で八戒は、乱童に向かって助走の体制をとった。次の瞬間、八戒が乱童に向かって突進する。
「「玉砕覚悟かァ！？そんなもの、意味はない！！」」
乱童が腕を振り下ろす。すると、走ってくる八戒のちょうど直線上に瑞稀が現れる。
「いまだ、やれ！瑞稀！」
「合点！こい！〔芭蕉扇〕！」
瑞稀は芭蕉扇を出現させると、ちょうど八戒が瑞稀の真横を通り過ぎたタイミングで八戒に向かって芭蕉扇を一振りする。
「吹っ飛べぇぇぇ！」
拳を構えた八戒が、乱童に向かって猛スピードですっ飛んでゆく。
（こいつ…風で加速を……！）
四本の腕を全て振り下ろしていたために、乱童は八戒の突撃を止めることができない。
「終わるのはお前だ、乱童！」
超速度の一撃が、乱童の腹に突き刺さる。
「ゴァッッ………！！！！」
乱童は白目を向きながら、凄まじいスピードですっ飛ばされ、はるか向こうの壁に激突した。
「くそ……この僕が……食材……なんかにィ…！」
乱童は起き上がろうという仕草を見せるが、そのまま崩れ落ちて降魔解放が解け元の姿に戻り、白目を剥いて動かなくなった。
「じろっち……やった……？」
「あぁ……終わったみたいだ」
八戒と瑞稀はお互いに笑みを浮かべた後、その場に崩れ落ちた。
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