52.刃と呪い
「なぁ、天狐。少しいいか？」
修羅による侵攻開始から少し前、天狐のもとに官兵衛がやってきた。
「お前は最初、赤月のところではなく即刻元帥を探し出して向かってくれねぇか？赤月は俺がやる」
天狐が、訝しむような顔をして、
「正気か？今の私は呪いの影響で本来の力の半分も出せん。勝てるとは思えんが」
「だからこそだ、赤月の力はヒトバシラにも匹敵しうる。今のお前じゃきついだろう。俺がやったほうが確実だ。元帥――竜胆の奴が出張ってさえ来なければの話だが」
天狐は、少し考える素振りをすると、
「確かにそっちの方が確実か……頼んだ、官兵衛」
「あぁ、任せな」
―――――――――――――――――――――――
――そして現在
一撃、二撃、避けて三撃。瞬きする間もないほどに、すさまじい速さで刃の刃が火花をあげる。
「しかし、何でお前さん単騎で来た？俺のとこに来るのは竜胆だと思っていたが」
「どうせお前らのことだ。天狐には私の相手をさせず、そのまま竜胆様の元へ向かわせる。そして私に対してはお前が相手をし、天狐が竜胆様のもとにたどり着く前に始末する――などと考えていることは読めていた。だからわざわざ、私から出向いてやったのだ」
「だったら尚更、隠れてたほうが良かったんじゃねぇか？」
官兵衛が赤月の刀を上に弾き、そのまま刃を振り下ろす。赤月は後ろに飛び退いて刃をすれすれの位置で躱した。
「心配はいらん。なぜなら天狐の方には、竜胆様が直接向かっているからな。私を倒すより先に天狐を倒してしまえば、我らの勝つ確率はより上がる。私はただの足止めだ。――〔荒廃の呪詛〕」
違和感。官兵衛は即座に後ろに飛び退く。周りにめぼしい変化が起こったわけではなかった。しかし、赤月の周囲から何ともいえないような邪悪な気配を感じ取っていた。
「呪い、か」
「……ほう、知っていたか。天狐から聞いたのか？」
「お前が《邪魅の縁》で呪いをばら撒くのが基本戦術、ということぐらいしか聞いてねぇがな。確かにいやな空気だ」
禍々しいオーラを放ちながら、赤月が官兵衛に斬りかかる。官兵衛は流れるような動きで刀で斬撃を受けた。
しかし、受けた刀は先ほどとは威力が桁違いだった。官兵衛は切られはしなかったものの、後ろに弾き飛ばされる。
「……身体強化の呪いか？いや違うな、今のはそんなちゃちなもんじゃなかった。――弱体化ってとこか」
「御名答」
弾き飛ばされた官兵衛を追撃するように、赤月が迫る。官兵衛は体制を立て直すと、体を捻り即座に刀で受ける。しかし、衝撃を流しきれずにまたも弾き飛ばされる。起き上がった官兵衛の頬から、一筋の血が流れた。
「私の〔荒廃の呪詛〕の効果範囲内ではあらゆるものが弱くなる。筋力も速力も、妖力もな」
――厄介だな。
頬から垂れた血を拭いながら、官兵衛は考える。確かに赤月は強い、ただ、官兵衛の実力を考えれば普通に戦えば勝てない相手ではないのだ。
しかし――それでは時間がかかってしまう。
（そもそもあいつの能力が、時間稼ぎに有効すぎる。それに、おそらくまだ隠し球があるだろう。降魔解放するか……？だが、できれば竜胆相手まで温存しておきたいし……どうしたもんか）
ここで時間を使いすぎれば、天狐の戦いに間に合わない。かといって、力を使いすぎれば竜胆との戦いに後れを取ってしまう。
官兵衛の見立てでは、仮に力が完全に戻ったといえど天狐では竜胆には勝てない。連にしても、どの程度太刀打ちできるか不明瞭な以上、どうしてもここで力を使いすぎるわけにはいかなかった。
「理解できたか？では、続けるぞ――『因子解放80%』」
赤月の刃がさらに速くなる。と同時に、呪いの威力も上がる。官兵衛は刃を流すので手一杯、そこへ赤月の蹴りが入る。官兵衛は、刀を弾かれてしまった。
「この程度か……拍子抜けだな。終わりだ」
官兵衛の胸に、赤月の刃が刺さる。官兵衛は叫び声もあげず、その場に倒れ込んだ。
「……あっけなかったな」
赤月はその場を立ち去ろうとする。しかし、何か違和感を覚える。それは、歴戦の勘とも呼べるものだった。咄嗟に、上を見上げる。
そこには、刀を向けて赤月に迫ってくる官兵衛がいた。即座に刀を抜き、官兵衛の攻撃を防ぐ。
（官兵衛！？なぜ動ける……まさか、さっきのあれは！）
先程、赤月が刺殺したはずの官兵衛はまだ地面に寝そべっているはずだった。しかし、倒れていた場所を確認するとそこには既に何もない。
「分身……！」
赤月は空中で回転して、官兵衛と距離を取る。
「いやぁ、流石流石。初見で見切られたのは初めての経験だよ。ホントは見せるつもり、なかったんだがなぁ」
「……それが貴様の能力か」
「これだけってわけじゃないけどな。能力なんて久々に使ったよ…〔明鏡止水めいきょうしすい〕、分身とは少し違うが……まぁ、さっきまでそこで寝そべってた俺は幻みたいなもんっていう認識でいいと思うぜ」
官兵衛は赤月との距離を保ちながら、刀を構える。
「成る程、搦手としては有効だな。だがそれも、私には通用しなかったな……」
「そうでもねぇさ」
官兵衛が勢いよく赤月に対して突進。赤月が刀を構え、官兵衛の刀を受け止める。しかし、その官兵衛は赤月の刀に接触した瞬間、粉々に弾け飛ぶ。
「はずれだ」
真後ろから官兵衛の刀が迫る。赤月はその場で一回転して足で刀を弾くと、官兵衛の脳天に刀を突き刺す。しかしそれも、先程と同様に砕ける。
「残念……そっちもはずれ」
頭を貫かれた官兵衛の幻影がいた位置の真下に、官兵衛は刀を構えて身をかがめていた。赤月が反応するよりも速く刀を抜いて刃で斬りつけ、避けようとした赤月は後ろに飛び退く。
結果、致命傷をさけることはできたが、上半身に大きく傷跡を刻まれた。
「良かったな、呪いで俺の力を削いでいなかったら今頃真っ二つだ。ま、次は奥まで切るがね」
官兵衛が再度刀を構える。立ち尽くした赤月は暫く呆然としていたが、ふいにニヤリと笑うと、
「……このくらいは予想していた。だが、まだだ。まだ終わりではない……『降魔解放:邪心奏歌黒百合御前』」
ドス黒い何かが周囲の壁を這う。赤月の姿が変化し、周りに紫色の魔法陣のようなもの浮き出る。魔法陣の周囲を囲むように、何やら文字のような紫色の禍々しいものが立ち上り、檻をつくる。
「〔呪界怨殺壇〕！この陣の内部に閉じ込められたものは妖力や体力が著しく低下する。さらに、時間経過とともに呪いが体内に侵食し魂ごと崩壊させる！一度入れば脱出不可能の呪いの檻だ……魂ごとすり潰されるといい」
官兵衛の体に呪いの印が浮き出て、徐々に増えてゆく。しかし、官兵衛は落ち着いていた。
「なるほど、なるほど。確かに脱出不可能というのはマジっぽいな。妖力とかも根こそぎ吸い上げられるし、大抵のやつならならこれで死ぬだろう。全く、こんなチートみてぇな技持ってるのは想定外だったわ……まぁ、俺には効かねぇがな」
官兵衛の刃が空を斬る。次の瞬間、赤月の張った陣が、先程の幻影と同じようにガラスのように砕け散る。
「な…！？」
「びっくりしたか？」
いつの間にか、赤月の後ろに官兵衛が立っていた。赤月は急いで距離を取る。
「……お前、何をした」
「俺の〔明鏡止水〕の能力は、発動した瞬間からある地点までで起こった『現実』のうちの一つを破壊することができる。だからさっきのお前は実際に俺を刺してるし、今だってきちんとお前は技を発動した。俺はその『現実』を破壊しただけだ。わかりやすく言えば、現実改変だな」
淡々と、官兵衛が説明する。赤月は能力を破壊されたことに少し動揺しつつも、すぐに心を落ち着かせる。
「なるほどな、竜胆様がお前を危険視する理由がよくわかったよ。だが、だからといって引くわけにはいかないんだ。もう少し、時間を稼がせて貰おうか――〔呪崩斬〕！」
呪いの力を纏わせた刀を構えた赤月が、凄まじい速度で斬りかかる。
「悪ぃな、もうそろそろ時間がやばい。先に行かせてもらうぜ……『因子解放50%』」
因子を解放した官兵衛は刀を鞘に収め、大きく息を吐く。
「――〔仁王〕！」
赤月の刃が官兵衛に当たる瞬間、目にも留まらぬ速さで官兵衛が抜刀。赤月の体を居合切りで刀ごと断ち切る。赤月はそのまま、官兵衛の隣に倒れた。
「俺が因子解放するまで追い詰められるとか何年ぶりだろうなぁ。とんでもねぇやつだった……お前、強かったぜ」
横たわる赤月を見下ろしながら、官兵衛は呟いた。
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