51.報いるために
「『降魔解放:矢取万経祓』」
骸の周りに、巻物のようなものが複数出現。それらはカラカラと音を立てながら広がっていった。
「――いくぞ」
とてつもない量の文字の羅列が巻物にうつし出され、文字が一つ一つ宙に舞っていく。それらの文字は周りに広がると、輝いて周りの能力の影響を掻き消してゆく。
「……量には量というわけですか。よろしい、ならば小細工など使わず、純粋な力の奔流で叩きつぶしましょう。――〔樹王〕！」
周りから何本もの根が地面を突き破り、龍の形に固まってゆく。骸は、次々と襲いくる樹木の龍をいとも容易くするりと躱し、宙を舞う。それはまるで、野原で舞っている蝶のように優雅だった。
「〔刻命一文〕」
骸の手に、筆のような形をした刀のようなものが出現。木の龍の猛攻を抜けた骸は、当麻に向って一閃を食らわす。当麻は自分自身を根で攻撃することで攻撃の位置をずらし、かろうじて致命傷を回避した。
「甘いですよ……！」
「……咄嗟のその判断力は驚嘆に値する。だが今……私の刀を僅かでも食らったな？」
刹那、空間が弾け飛び三人は元の空間に引きずり戻される。
「な……なぜだ！？なぜ私の空間が……」
流石の当麻も、これには動揺を隠せなかった。ふと、何かに気がついたように先程の骸に攻撃されたところをみる。そこには、『領域を解除する』と書かれていた。
「これは……まさか……！」
「私の〔刻命一文〕は、相手に文字を刻むことによって相手の行動を強制できる。お前の負けだ」
当麻は腕を震わしながらも、再び刀を骸に構えて突進する。
「私はっ！あの方の恩に報いるために！負けるわけにはいかんのだぁぁ！」
「……まだ向かってくるか。やはり貴様、殺すには惜しいな」
半狂乱で向かってくる当麻に、骸は一閃。刀で斬り伏せる。
「出直してくるがいい。いつでも相手になろう」
「……っ！」
骸の一撃を食らった当麻が倒れる。だが、意識を失ってもなお刀を手から離すことはなかった。骸は少しよろけながらも、明香の元へ向かう。
「あの……いいんですか？とどめ、刺さなくて」
明香が、骸に尋ねた。
「構わん、放っておけ。………倒れてなお、闘志は消えずか。敵ながら天晴なやつだ……まだ敵はのこっている。向かうぞ、明香」
「りょ、了解！」
戦いの殆どを骸に任せてしまっていた悔しさを噛み締めつつ、明香は骸の後をついていった。
―――――――――――――――――――――――
「おーおー。どこも激しくやってるねぇ」
骸と当麻の戦いのさなか、官兵衛は建物内の妖気を探知しながらふらついていた。
（すぐに見つかるとおもっちゃいなかったが、こりゃひょっとして潜伏されたか？）
官兵衛は敵の中のとある二人を探していた。一人は元帥。もう一人は―――
「あぁ〜ん？何でこんなところに薄汚えジジイがいるんだぁ〜？」
官兵衛の目の前に突如として現れた巨漢。官兵衛を見下ろすように、その男は立っていた。
「ん？あぁ、俺のことか。悪いが急いでるんだ。そこ、どいてくれんか？」
「ぶぇへへ、そういうわけにはいかねぇな。皆殺しって命令なんだわ――『因子解放80%』！」
男の体がみるみるうちに膨れ上がる。体は黒く染まり、その背丈は官兵衛の倍以上となっていた。
「ったく、面倒くせぇな〜」
官兵衛は刀を抜くと、自身の目の前の床に一本線を引き、
「ここを越えたらお前を切る。命が惜しかったらとっとと失せるんだな」
官兵衛は気だるげに男にそういった。すると、男が怒ったようにふるふると震えだす。
「んだとこのジジイ！馬鹿にしやがって。命乞いしなきゃならねぇのはてめぇのほうだろうがぁ！」
男は拳を振り上げ、ドスドスと官兵衛に向かって突進する。そして男は官兵衛が引いた線の上を越えた。
「―――愚か」
瞬間、官兵衛の姿が目の前から消える。
「あぁ！？どこ――――」
男は言葉を言い切る間もなく、体が頭頂部から股にかけて縦に裂ける。
「あ、あぇ……？」
男は血しぶきを上げながら、その場に崩れ落ちた。刀についた血を拭きながら、官兵衛は男だった肉片に対して見向きもせずに立ち去ってゆく。
「さっきから、こういう馬鹿はたびたび見かけるんだけどなぁ〜。早いとこお目当てさん見つけねぇと……」
官兵衛は急に歩みをとめる。刀に手を置きながら、すぐそばの曲がり角を睨み、
「……俺の目は節穴ってわけじゃねぇぞ、出てこい」
すると、曲がり角から女がでてきた。そして官兵衛は、その女に見覚えがあった。
「佐々木官兵衛だな？お前は私が相手をしよう」
女は鋭い眼光を放ちながら、奇妙な形の刀を官兵衛に向ける。
「第一師団師団長、赤月 りん……まさかお前さんから出てきてくれるたぁな。てっきり俺の前に来るのは竜胆だと思ってたが……まぁこっちのほうが都合がいい。さぁ、やろうや」
辺り一帯の空気がずんと重くなる。
刹那、二つの刃が重なる。周りに鉄と鉄がぶつかり合う音が響いた。
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