50.幻天会のNo.3
動けなくなった明香。明香の窮地を救ったのは、目に細い布を幾重にも巻き付けた女、骸であった。
「む…骸さん……」
「お前は邪魔だ、死にたくなければ下がっていろ」
明香は自身に巻き付いた根を切ると、骸の後ろに下がってゆく。
「これはこれは……貴方、もしや骸殿では？」
男が、驚いたように骸に問いかける。
「ほう、私を知っているのか？」
「知っているも何も、元帥から聞き及んでいますよ。幻天会のNo.3じゃないそうですか」
「そうなのか、私はそんな自覚はなかったのだがな。名を名乗れ、侵入者」
男はゆっくりと刀を構えると、自身の周りに木の根を展開する。
「修羅第二師団師団長渦白 当麻。以後、お見知りおきを」
何本もの木の根が、骸を襲う。骸はそれを次々によけつつ、ぬるりと当麻の懐へ潜り込む。しかし、攻撃をしようとした瞬間、当麻の姿が消えた。
「自分の姿を消す能力か……？何にしろ、私には効かん」
骸が指でなぞるように空を切る。すると、姿を消していた当麻の姿が再び現れた。
「……また、解かれましたね。先程のお嬢さんと違って、無理やり妖気ではじき飛ばした訳でもない……なんの能力です？」
「言うと思うか？自分で食らって、解析でもしたらどうだ」
一気に骸が当麻に迫る。当麻は根を次々と伸ばすが、なぜか触れられてもいないのに根が次々と断ち切られた。骸はそのまま当麻にむかって足を蹴り上げ、当麻はそれを木の根の壁で受け止めようとする。
……しかし、骸の足が木の根に当たった瞬間に突如として爆発がおき、木の根を貫通した爆風によって後ろに吹き飛ばされてしまった。
（斬撃に、爆発。一体なんの能力だ……？）
当麻は、すぐに体制を立て直す。
「失敬、木の根ばかりでは味がありませんね。次は、少し趣向を変えてみましょうか。〔紅削花弁・散華〕」
甘い匂いとともに、当麻の周りに無数の花びらが舞う。花びらは渦を巻くように一箇所に固まると、骸に向かって一気に放出された。骸は攻撃軌道を先読みし、勢いよく床を蹴って後ろに下がる。花びらは床に叩きつけられるかのように流れ込み、床を深く抉り取った。
「花びらだとて油断は禁物。花弁の一枚一枚が、鋭い刃となっています。〔紅削花弁・天嵐〕」
花びらが再び当麻の周りに展開され、当麻の周りを渦のように高速回転し始める。
「周囲一体を切り刻む刃の嵐です。いくら貴方とて、無傷ではすまないでしょう」
花びらは徐々に勢いを強めていく。当麻が勝利を確信したその時だった。花びらのすき間を縫うように、刀が物凄いスピードで当麻に迫る。当麻は咄嗟に花びらを移動させ、刀を弾いた。徐々に花びらの向こうにいる骸の姿が現れる。
花びらで切り刻まれていたはずの骸は、無傷でそこに立っていた。骸の目の前には、『壁』の文字が宙に書かれている。
「なるほど……それが貴方の能力ですか」
骸の目の前に書いてある文字が、ボロボロと崩れていく。
「おそらく貴方の能力は、書いた文字を現実に顕現させる能力。しかし先程までのやり取りをみるに、書かなくとも念じれば能力使うことはできるが効果は落ちる、といったところでしょうか」
見事なまでの分析を、当麻は披露した。
「ほう、今の少しの間でそこまでわかるか、優秀だな…………だが、わかったところで対策のしようがないのが私の能力だ」
骸の周囲に、数十枚の紙が出現する。
「私の能力は文字そのものが役目を成す。空に書いても使えるが、文字とは物に書くもの。何かに書くことで、力を付与して使うことができる。〔相乗綴札〕」
真っ白だった札に、『瀑』の文字が浮かび上がる。何が起こるかを悟った当麻は、花弁で自らの身をつつみ、さらに上から根っこでシェルターを作る。
札が当麻に向かって飛んでゆき、何重もの大爆発を引き起こした。もうもうと立ちのぼる煙のなかから、黒焦げになった木の根のシェルターが現れる。それは、爆発が終わったと同時に崩れ落ちた。
「あれを耐えきるとはな、敵ながら天晴なやつだ」
当麻は少し息を切らしながらも、すぐに状態を整える。
「お褒めに預かり光栄至極。ですが私も、負けるわけにはいかないのです。――全ては、竜胆殿の大義のために。『降魔解放:真緑葬花』」
当麻の足下から出現した樹木が、当麻を覆ってゆく。やがて木の真ん中が徐々に開いていき、中から姿を変化させた当麻がでてきた。
顔の半分に木の面のようなものを付け、肩には花が咲いている。
「全力で参ります……『展界:弑逆神域樹海』」
辺り一帯に物凄い勢いで木が次々と生えてゆく。骸の後ろに下がっていた明香も、森に巻き込まれていいった。
「明香！」
咄嗟に骸が明香の腕を掴む。やがて、木の成長がおさまっていた。骸と明香が、辺りを見渡す。
果てしない樹海、暗く淀んだ空、不気味な木々。そこは、明らかに幻天会のアジトではなかった。
「む、骸さん。これは一体……」
明香が、おそるおそる骸に話しかける。
「おそらく、領域型の能力だ。稀に降魔解放をすることによって、独自の領域を展開する者がいる。過去に何度か経験したことがあるが、こういう領域は、基本的に術者本人を倒さないと出ることはできん」
骸が明香に説明する。すると、鈍い音と共に骸が吹き飛ばされる。
「うっ……！」
「骸さん！！」
何もいなかったところから、先程と同じように当麻が現れた。
「肌に根が触れる瞬間に、防ぎましたか。さすがの判断能力、凄まじいですね」
再び当麻の姿が消える。最初に明香に攻撃した時のように、骸は殺気のみでしか対応することができなかった。骸は手に『解』の文字を刻んで能力を発動させる。しかし、当麻の姿は現れない。
「無駄ですよ」
当麻の声が、何もない場所から響く。
「私は《古椿の縁》。〔艶華芳香〕………私はこの能力を使って、私に対する認識阻害を起こしています。普段なら範囲は狭いのですが、降魔解放をした今………効果範囲は、この空間全域となっています。いくらあなたとて、消しきれる量ではない！」
当麻の猛攻が、骸を襲う。当麻の説明通り、今の骸は当麻の姿も攻撃も知覚することは不可能。
そのため、僅かな空気の揺らぎや殺気のみでしか対応ができない。致命傷は避け続けてけているものの、明香を守りながらでは反撃する余裕もなかった。
「貴方は、とても強かった。敬意を評します」
骸が避けようとする。しかし、いかに骸といえど体力が無尽蔵というわけではない。遂に骸は、根に足を取られてしまった。
「……終わりです」
木の根が風を切る音が響く。そのときだった、
「〔黒鳥舞踏〕！！」
明香の放った鳥が周りを回転し、根を断ち切る。
「まだ足掻きますか……しかし貴方では、相手にならなかったのをお忘れで？」
当麻の声が響く。
「私は確かに、骸さんよりも弱い……でも弱くたって、できることはあるんだよ」
明香が不敵に笑った。
「よくやった……明香。感謝する」
骸の妖気が跳ね上がる。骸は立ち上がり、明香に向かって少しだけ微笑むと、真っすぐと前を見据える。
「認めよう、お前は強い。私も、私の全霊を持ってお前を叩きつぶそう」
骸は明香を後ろに下げる。
「―――『降魔解放:矢取万経祓』」
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