49.違和感
「はぁぁぁっ！」
廊下に、明香の声が響く。侵攻開始から数刻、明香はあちこちに散らばっていた侵入者を着々と狩っていた。
「う……クソッ……」
また一人、侵入者を打ち倒す。今のところ、自分の近くに大きな妖気は感じない。明香は再び侵入者を探しに駆け回る。
（他のみんなは大丈夫かな……連、無事だといいけど………）
至る所から妖気のうねりを感じる。遠すぎてぼんやりとしかわからないが、銀華や啓介も激しく戦っているようだ。
ふと、明香は急に立ち止まる。何かはわからないが、奇妙な違和感がある。
（なんだろう……何か、変な感じ）
違和感の正体を探っているうちに、一つのことに気がついた。余りにも何も無さすぎるのだ。
（さっきまで、ある程度付近には侵入者がいた。この周りに味方はいないから、他の人達が片付けたとかではない。この付近だけ、ぽっかり穴が空いたみたいに誰の気配もない！）
明香は周りを見渡す。しかし、自らの視界には何も映らない上に、妖気の探知を前回にしても何も感じ取ることはできない。
（やっぱり気のせいかな……）
明香が再び走り始めようとした時だった。明香の背筋に悪寒がはしる。
明香は千歌とほぼ同じ時期に幻天会に入っている。そのため、幻天会のメンバーでは群を抜いて若い。だが幻天会にいる以上、今までも数多くの修羅場くぐって生き残ってきた。その経験から、自身が感じ取ったものの正体に気づく。この凍てつくような、針に刺されるような感覚の正体。
――殺気！
明香は咄嗟にその場から飛び退く。と同時に、空に風を切る音が走った。
「おや……バレましたか。驚きです」
さっきまで誰もいなかった場所に、いつの間にか男が現れていた。チョビ髭の生えた、落ち着きのある雰囲気を持った男。手には刀が握られている。
「なぜ、私がいるとわかったのですか？」
「……勘だよ、ただの」
男が姿を現したことで、明香にその男の強さが伝わる。
（こいつ、強い……！）
侵入時にいくつか確認できた巨大な妖気。それに余裕で匹敵する目の前の男は、おそらく団長格であると判断する。明香は懐から短刀を抜き取ると、男に向かって斬りかかる。
「……無駄です。貴方の刃は私には届きませんよ」
確実に当たる軌道だったはずだ。だが、明香のナイフが男に当たることはなかった。それどころか男は、一歩も動いてない。
「どういうこと……！？」
「貴方は何もわからなくていいのです。ここ一帯は私の領域。貴方に勝ち目はありません」
男の姿が再び消える。妖気の探知もできなくなった。
（一体、なんの能力なの……？）
姿だけが消えたわけではない。足音や、気配すらも感じ取ることができない。かろうじて感じ取れたのは、相手が攻撃する瞬間の殺意だけである。
しかし――
「ぐぁっっ！！」
明香は殺気を感じ取り、かわそうとした。しかし、相手の刀が明香の肩を切り裂く。姿が見えていた段階で、明香よりも遥か格上の超越者。姿が見えない状態で、完璧にかわすのは困難であった。
その上、明香は先程から連戦状態。派手な手傷を負ったわけではないが、一つ一つの戦いは確実に明香の体力を削っていた。
「『妖気解放80%』！」
妖気を一気に解放する。一瞬だけ、男の姿が現れた。男が一瞬怯む、その隙に明香は攻撃を仕掛けた。
「〔影ノ細道〕！」
明香は影で道を作り、凄まじい速度で男に接近して斬りつける。しかし、
「……ぬるい」
何かが明香の体に巻きついて、明香の体が突然動かなくなる。
（これは……木の根！？動けない！）
男は刀を振り上げる。
「一瞬でも、私の能力を剥がしたことは驚きでした……が、所詮貴方の底はそこまで。動かないでくださいね。なるべく、苦しませずに逝かせてあげます」
明香は自身の影から黒い鳥を何羽か出現させると、自身の周りを高速回転させて木の根を断ち切り、影に乗って後ろに下がる。
「往生際の悪い……！」
男が恐ろしい速度で明香に迫る。明香は再び躱そうとしたが、動くことができない。
（また木の根！？全く気が付かなかった、一体どうやって……）
明香が木の根を解くほどの間もなく、男が明香の目の前に追いつく。
「潔く、死になさい！」
明香は、恐怖の余り目をつぶった。
（連……くん……）
一秒、二秒……自身が切られた感覚はない。明香は恐る恐る目を開ける。刀は、自身に到達する直前に止められていた。明香の前に誰かいる。
「……巨大な妖気を感じるから何かと思って来てみれば……全く、運が良かったな」
鋭く、覇気のある言葉。明香の前にいたのは、目の周りに細い布を巻いた女。骸であった。
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