46.痛みなど
至る所から、妖気のうねりが響きわたる。
「とうとう来ちゃった…」
千歌は、自分の持ち場所から至ることころから発せられる妖気を感じていた。
（私のちょうど正面方向に、裂け目が発生してる……何これ！？対して強くはないけれど、大量の妖気が全方向に散らばってる……？それに、裂け目の近くにいるコイツ……すごい妖気）
千歌は、裂け目の近くにいる者が団長格であると判断。同時に、その妖気のもとへ誰かが向かっていることに気づく。
（これは……銀華と啓介？あの人たちが向かっているならば、私のできることは……）
千歌は探索範囲を広げる。すると、先程の妖気よりは小さいが大きめの妖気を発見する。
（こっちから潰したほうがよさそうね）
既に自分より強い人たちが対処に行っているのを確認した千歌は、まだ対処が追いついていない相手を発見。即座に標的として妖気の発生源に向かう。
ある程度近づいたところで、千歌の探知に異変が生じる。
（…？探知面積が、だんだん広くなってる？）
妖気の発生源が、もぞもぞと動きながら大きくなっていく。次の瞬間、千歌の背後の壁が砕け散る。
壊れた壁の方を見てみると、なにかがうねうね波打ちながら壁の奥に戻っていく。そして、土煙の中から一人の女が現れた。
「こっちに向かって来る妖気があると思ったら……なかなか可愛い子がきたじゃない。可愛いがってあげる………わっ！」
長い髪の毛が、ぞわぞわと波打つ。すると、髪の毛が物凄い勢いで千歌のほう目めがけて伸ばされる。
千歌はそれを間一髪で躱す。髪が叩きつけられた場所は、粉々に粉砕されていた。
（髪の毛を操る能力……リーチが長い上に攻撃力が高い。すごい厄介ね）
寸前で躱した千歌を見て、女はケタケタと笑う。
「いい動きするわね、楽しめそうだわ。名前くらいは名乗っておきましょうか。修羅第五師団団長補佐《毛倡妓の縁》の天内 朧。さぁ、貴方も名乗りなさいな」
「《火車の縁》の火祭千歌。ここに侵入したことを、後悔しながら逝きなさい！」
「でかい口叩くのねぇ！ますます……潰しがいがあるわ。〔破砕荒髪〕！」
朧の髪が何本もの大きな棘のように固まり、千歌を襲う。千歌はそれらを躱しながら、炎で髪を焼き払う。壁、天井に次々と突き刺さる髪の上に乗り、一気に朧の近くへと潜り込む。
「くらえ！〔戦炎斬〕！」
手に炎で剣を形成し、巨大な炎の斬撃を放つ。が、朧は髪を自身と千歌の間に滑り込ませると、髪を回転させて炎をはじき飛ばす。
「甘い！甘すぎる！落雁のように甘いわっ！その程度で私をやれるだなんて……思い上がりもいいとこね！」
朧は高笑いをしながら髪をさらに伸ばす。再び、千歌に向かって髪の棘が飛ぶ。一つ一つは重いが、速度はそこまで速くはない。千歌はじっくりと観察をしながらそれらをかわしてゆく。
「落雁って……例えがわかり辛いのよ！」
千歌は炎を前方に撒き散らして髪を燃やす。だが、髪を燃やしてもすぐにまた伸びてきてしまう。
「あら、落雁ってそんなマイナーだったかしら……まぁ、キャンディとかのほうがわかりやすいかもしれないわね」
髪の毛の速度が上がる。千歌は一度後ろに下がると、
「〔円天炎壁〕！」
髪の毛が通れないように、自分の前に炎の壁を張る。炎の向こう側にいる朧は眩しそうに目を覆うと、
「ふん、こんな程度で私を止められるなんてなめられたものね。『因子解放80%』」
朧は一気に妖気を開放し、目の前の炎の壁を吹き飛ばす。
「悪いけど私、遊んでる暇なんてないのよ。終わらせて貰うわね………〔黒糸無双〕」
朧の髪の毛の塊がほどけ、一本一本の細い糸となり千歌に襲いかかる。
（数が多すぎる……かわせない！）
千歌は目の前に炎を放つ。しかし燃えたのは一部のみで、燃えなかった髪が針のように千歌の体に何本も突き刺さる。
「ぐぅっ！」
「今の私の髪が、その程度で燃えるとでも？」
千歌はそのまま持ち上げられるとら壁に叩きつけられた。
「……終わりね。さて、私は別の――」
朧が別のところへ行こうとする。すると、千歌が叩きつけられた壁の方から、勢いよく炎の玉が朧に向かって放たれた。朧は即座に髪を伸ばすと、放たれた炎の玉を打ち消す。
崩れ落ちた壁から、至る所から血が滲み出した千歌がフラフラと立ち上がる。
「あら、生きてたの。そのまま息を潜めていれば、まだあと少しは生きられたのに……馬鹿な子ね。その怪我じゃ、もうまともに動けないでしょうに」
立ち上がった千歌はよろめきながらも、顔を上げる。
「馬鹿で結構よ………命惜しさに仲間見捨てるくらいなら、こんな怪我や傷なんて無視するわ」
鬼気迫る表情で、朧を睨む。
「はいはい……貴方の勇気ある無駄死に、しかと見届けてあげる」
「こんなところで死にはしない！『因子解放80%』！」
チリチリと、周りが焦げてゆく。千歌から発せられる強力な熱が、周りを燃やしているのだ。
「なんだ、できるじゃないの……なんで今まで隠していたの？」
「ウチも、貴方たちが来るのがわかってて遊んでたわけじゃないのよ。ウチは元々、因子を馴染ませるのが苦手でね……最近80%まで解放できるようになったのもあって、解放までに時間がかかるの。その上、開放準備中は使える技が少し制限されたりする。例えばこんなふうにね……〔命の灯火〕」
千歌が炎に包まれる。すると、みるみるうちに傷がなおってゆく。
「そんな馬鹿な……！傷が……」
「朧。貴方の敗因は、ウチを侮って長い間遊んでいたことよ。墓穴を掘ったわね」
朧は暫く千歌を眺めていたが、再び髪を猛烈に伸ばし始める。
「傷が治ったくらいで、ずいぶんと調子づいたものね。開放しようがしまいが、貴方の炎じゃ私の髪は燃やせない！またズタズタにしてやるわ。〔黒糸無双〕！」
幾千幾万本の黒い針の雨が千歌に振り注ぐ。千歌は避ける事なく、炎で刀を作り上へ振り上げる。
「押し通る！〔火華金剛円斬〕！」
思いっきり、刀を振り下ろす。千歌の最大出力の火力を一点に集中させて放つその斬撃は、先程まで全く燃えなかった髪を一刀両断に焼き切り、朧の体を切り裂いた。
「……ふふ、甘かったのは私の方だったって訳ね……」
肩から腰にかけて焼き切られた朧の体が崩れ落ちる。千歌は因子開放を解除すると、その場にへたり込んだ。
「……まだまだ、修行だなぁ。少し、休んでから行こうかな」
未だ至る所から鳴り響く轟音を耳に、千歌は一人で呟いた。
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