45.戦いのはじまり
「おはようございます…」
会議の数日後の朝、連は起きたあと食堂にやってきた。
「おはようございます、連くん！今、朝食を作りますね」
食堂では、心笑が一人でご飯を作っていた。心笑の働きっぷりには本当に頭があがらない。
幻天会の本拠地に留まり続けてから数日間。連は修行などをしつつ、来たる日の戦いに備えていた。
「そろそろ、戦いがいつ始まってもおかしくない時期ですね」
心笑が自分の朝食と一緒に、連のサンドウィッチを持ってくる。
「そうですね。心笑さんも戦うんですか？」
「回復能力が高い私や右京さんは基本的には前線に出る予定はありませんが…状況次第ですね。特に右京さんは普通に戦っても強い方なので」
連はサンドウィッチをほおばる。やっぱり、心笑のサンドウィッチは格別だ。
「そういえば、他の皆は何してるんですかね」
連は基本的には明香と千歌と一緒に修行をしているが、決起集会以降殆ど誰とも会った記憶がない。
「皆さんは各々各自の持ち場につきながら、牙を研いでいらっしゃいますよ。古くからいる人たち程、修羅の恐ろしさはわかっていますので」
連は食べ終わると皿を片付けて、持ち場に行こうとする。すると、
「連くん。貴方がここに来てから二ヶ月くらい経ちますね。幻天会は、貴方にとっていい居場所になれているでしょうか」
心笑が、連に向かって問いかける。
「あぁ、最高の場所だよ！」
連が笑顔で返す。心笑は安心したように優しく微笑んだ。
「それはよかったです………連くん、ご武運を」
連は心笑に手を振ると、自分の持ち場にワープした。
千代子が広げた空間は、何本ものうねうねした廊下や大小様々な空間が密集して円盤状になっている。戦況把握役の千代子と、治療班の右京と心笑以外の十三人は、千代子や右京がいる中心の空間を円状に囲うようにそれぞれ配置されていた。
連が自身の持ち場に戻ると、そこには官兵衛がいた。
「あ、会長」
「やぁ連くん。調子はどうだい？」
「まぁ別に普通ですけど……なにか用ですか？」
官兵衛が気さくに連に話しかける。官兵衛は近くの壁に寄りかかると、少し真面目な顔になった。
「連くんには、頼みごとがあってね。修羅が攻めてきたあと、君にはなるべく早く元帥の下へ向かって貰いたい」
元帥……いまだに正体がわからない、修羅のボス。
「それはその…何で僕が……？適任なら他にもいるのでは？それこそ天狐とか、会長とか」
「俺は訳あって、違う奴の相手をしなければならない。天狐も本格的に動けるようになるには時間がかかる…そこで、唯一動けるヒトバシラである君に頼んでいるというわけだ。頼めるかな？」
連は、考えることもなく即答する。
「わかりました。僕に任せてください！」
官兵衛は満足そうに笑いつつも、少し悲しそうな顔をしながら連の方に手をポンと置く。
「ありがとうな。まだ若い君にこんなことを頼まなければならないことを、本当に申し訳なく思うよ」
「大丈夫ですよ、僕も何度も助けて貰いましたから。ところで会長、一つ聞いてもいいですか？」
「あぁ、何でも聞いてくれ」
「会長って、修羅の元帥と面識あるんですよね。どんな奴なんですか？怪物と言ってましたが」
官兵衛は少し黙ると、再び真面目な顔になり連の質問に答える。
「……奴とは大昔、一緒に妖怪と戦った仲間みたいなもんだ。奴は元々、人格と武勇を兼ね備えた聖人のような男だった。だが、とある事件のせいで奴は過剰に妖怪を憎むようになってしまった。そして、妖怪を殲滅したあとも、今度は妖怪の力を持った縁を根絶やしにしようとしていたんだ。そこで、奴と俺は道が分かれた」
官兵衛は、険しい顔をしながら続ける。
「奴の強さは正直、計り知れない。あの時から千年以上たっているからな。だが、かつて奴は『破魔の武神』と呼ばれたほどの英傑。絶対に、油断はするなよ」
そう言うと、官兵衛は自分の持ち場へと戻っていった。
かつて、破魔の武神と呼ばれた英傑……一体、どれほどの強さだったのだろう。それになぜ、妖怪を憎んでいたとはいえ縁すらも根絶やしにしようという考えに至ったのだろう。
連がそんなことを考えていると、急に頭の中に千代子の声が響いた。
『各員、それぞれの持ち場所について戦闘準備！……きたぞ！』
その瞬間、なにかが割れるような音が遠くからいくつも聞こえてきた。
『敵は五ケ所から空間に穴を開けて侵入！各個撃破せよ！！』
連は、音のする方に向かって走った。
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空間の割れ目から数人の人間が現れ、最後に一際凄まじい覇気をを放つ二人の男女が現れた。
「ようやく来ましたね…このときが」
女のほうが、男に話しかける。
「あぁ…そうだな。さぁ、千年にわたる戦いに、今こそ決着をつけよう……総員、各自殲滅行動を開始しろ……！」
開戦の咆哮が、空間中に響き渡った。
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