44.決起
連は、息を吐きながら扉を閉める。公園の扉を通り抜けたそこは、見慣れた景色。幻天会の本拠地内だった。横をみると、天狐が立っていた。
「…思い残すことはないかい？」
「あぁ、もう大丈夫だ……生きて戻りゃ、何も問題ない」
「そうか…」
天狐はうれしそうに頷くと、連とともに会議室にワープする。そこには千代子、千歌、明香、うらら、心笑、瑞稀、八戒、一心、右京、そして湊の十人が既に座っていた。
「すごいな…ここまでいっぱいいるなんて、初めてじゃないか？」
「状況が状況だからな、全員強制集合だ。幻天会はこの前入った湊を含めると全員で十六人。あと四人来て全員だ」
連は、湊の隣に座る。
「よぉ湊、腕治ったんだな」
「あぁ…正直、自分でもびっくりだ。あの心笑って人、すげぇな」
暫く湊と話していると、扉がゆっくりと開く。まだ見たことのないメンバーが、三人入ってきた。
「やぁやぁ皆の衆！久しぶりなのだ！」
水色のフードを被った、少し背の低い少女がハイテンションでみんなに挨拶する。
「銀華さん！お久しぶりですね！」
心笑が銀華という少女に駆け寄る。どうやらこの二人は中が良いようだ。心笑は、続いて二人にも声をかける。
「骸さんも啓介さんも久々ですね～。あ、啓介さんは違いますね。この前会いましたもんね」
「心笑も、久方ぶりだな。……見慣れない顔が二人ほどいるな。この前言っていた新人か……どこまで役に立つかだな。せいぜい、野垂れ死なないことだな」
骸と呼ばれた女が、連と湊の方を見ながら近くの席に座る。目の周りを包帯でぐるぐるまきにした、奇妙な女だった。雰囲気的には天狐ににているような気もするが、言葉づかいが少しトゲトゲしい印象だ。
「あ～〜頭いてぇっ！オエ……くっそ…飲みすぎたか…？」
最後に入ってきた啓介と呼ばれる男は、何というか…ものぐさな男だった。金髪で、ヨレヨレの服にボサボサの頭。顔を真っ青にしながらフラフラと歩いている。
「あはは〜！啓介、また二日酔いなのだ！こんなんで役に立つのか〜？？」
銀華と呼ばれていた女が、フラフラの啓介を馬鹿にするように駆け寄る。
「うるせぇ、イカレババァが…あんたはまずそのキモい語尾をどうにかしたらどうなんだ」
悪態をつきながら、啓介は席につく。
「ムッ！ひどいこというな！これが現代の『可愛い』というやつなのだ！お前もその終わってる酒癖をまずどうにかしろ！」
銀華も啓介の隣にドサっとすわる。
「これで残るはボスだけかぁ〜。あの人、来るのかなぁ？連クンが来たときとかも呼んだけど連絡つかなかったしねぇ〜」
右京が両手に顎を乗せながら呟く。
「まぁ…あの爺はカスだが、状況的にも流石に来るだろう。あと何時間後に来るかは分からんがな」
一心がため息をつきながら、呆れたようにいう。
「いやぁ～そんなにみんなが俺に会いたがっていたとは！照れちゃうな〜」
急に、一番奥の席から声がする。みんなが一斉に声の方を向くと、いつの間にかそこには一人のおじさんが座っていた。白髪に白いひげ、特徴的に見れば一心と似ているが、一心は厳しめの師匠というイメージなのに対し、こっちは気さくなイケオジという感じだ。
（あれが――幻天会の会長。声がするまで全く気配を感じなかった…）
連の背筋が、少し寒くなる。
「でたか、クソ爺。百五十年ぶりだな」
一心が会長の方を真顔で見ながら悪態をつく。
「爺っつったってなぁ。お前のほうが見た目的には爺だぞ、一心。……ところで天狐、おじさんを横から刺すような視線で見るのやめてくれない？おじさん怖くて泣いちゃう」
会長の隣をみると、天狐が立ちながらゴミをみるような目で会長を眺めている。
「……百五十年も私らをほったらかしにしといて、ただで済むとでも……？」
天狐から凄まじい怒気と、日ごろ苦労を感じる。皆も、天狐に同情の視線を向けていた。
「やだなぁ。俺だって仕事してたんだよ？」
「じゃあせめて、その仕事内容を言ってから消えたらどうなんだ？」
天狐の語調が強まる。このままだと喧嘩に発展すると感じたのか。心笑が仲裁に入った。
「まぁまぁ、せっかく皆さん全員揃ったんですし、その話はあとから…ね？」
天狐は、しぶしぶ席に戻る。
「おっと！そこに座っているのは連くんと湊くんだね。天狐から話は聞いているよ。連くんは確か酒呑童子だっけ、大変だねぇ。改めまして、俺が幻天会の会長佐々木 官兵衛だ。よろしくね！」
やっぱり、すごい気さくなおっさんという感じだ。一心と右京を足して二つに割ったような感じがする。
「さて……ではこれから、作戦会議と致しましょう」
心笑が、司会進行を始める。
「まぁ、主に話すのはわしじゃけどな」
千代子が席を立つと、心笑の横まで行く。千代子が指をパチンと鳴らすと、円卓の中央にモニターのようなものが出現した。
「今回は前回の反省を生かし、かなり本拠地を広げた。恐らくだが、扉は今回も破られる。だからなるべく散り散りにすっとばせるように、広さは前回の百倍程に拡張しておいた」
今更だが、これだけ広い空間を作り出せるって結構すごいことなんじゃないだろうか。さらに千代子が続ける。
「ただ、複数箇所から入ってこられるといくらわしとて素早く全員を転送はできん。だから今回は、事前に何人かずつで配置する感じになる。ちなみに、通路や広めのスペースもかなりあるから、有効活用してくれ」
千代子がモニターを消滅させる。と同時に、官兵衛が話し始める。
「さて、敵さんの当初の目的は恐らく連くんだったが…連くんが降魔解放を会得した以上、もはや連くんのみ狙う理由などない。この状況でもまだ攻めてくるということがあるとすれば、理由は我々の完全殲滅だろう」
流石は会長といったところなのか。さっきまでのふざけた感じはなくなって、真面目な顔をして話はじめている。
「元帥も来るという話だ。俺はそいつと面識があるが、はっきり言って怪物だ。他の幹部連中もどう出てくるかが分からん。残り一週間程度、気を抜かずにいくぞ」
官兵衛が会議を締めくくり、会議が終わった。各メンバーはそれぞれ部屋に戻っていく。連は、一人で部屋に戻っても特にすることがないのでなんとなく修行場にいくことにした。
相変わらず修行場は殺風景な場所だ。白い岩山しかない。連は、岩山の一番上に座りながら、永遠と続く修行場を眺めていた。
「……何してるの？」
後ろを振り返ると、そこには明香がいた。明香は心配そうな顔で連を見つめる。
「やっぱり……怖い？」
明香が連の隣に座る。
「…怖いとかそういうのじゃねぇよ。俺にはここの皆がついてる。それに、ここにいる人以外の親友も、家族もな。今はただ、暇だったからここに来ただけだ」
「そうなんだ…連は、すごいね。私は連よりも長くここにいるし、修羅場もそこそこくぐってきたつもりだけど……やっぱり、怖いや」
明香が、体操座りをしながら膝に顔を埋める。
「心配すんな。明香は、俺を鍛えてくれた張本人じゃねぇか。明香や千歌の修行のおかげで、助かった場面だってあった。今度は俺が、護る番だ」
連はそう言いながら、うずくまった明香の背中を優しくさする。
「……ありがとう。私も、皆を護れるように頑張るよ」
明香は顔を上げると、にっこりと連に向かって微笑んだ。
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