43.友として
戦いまで、おおよそ残り二週間。連はそんなことをぼんやりと考えながら、教室の窓の外を眺めていた。
試練をクリアしたあと、天狐と八戒と瑞稀、それと湊は本拠地に戻っていった。みんなに湊を紹介するとともに、戦いに向けての準備を進めるそうだ。
連も一緒に行くと提案したが、天狐に学校に行くように言われた。
「もしかしたら、これが最後になるかもしれない。私たちと違って、君は今を生きている人間だ。心残りがないようにしたほうがいい」
天狐なりの気遣いだったのだろう。明香も、今日は学校には来ていない。
（しっかしこれ…ほんとにすげぇな）
連は、手に持っている人形を眺める。連が休んでいた一週間ほど、連の代わりをしていた人形だ。右京と天狐の合作だそうで、かなりの精度で連の行動パターンどうりに動くらしい。
そのおかげで、連は周りに対して疑われずにすんだ――のだが。
先程から、陽日がずっと連の方を隣から見ている。
「なぁ…なんだよ。食いもんなら持ってないぞ」
「…やっぱ、今日は普通だな。お前、ここ数日ちょっと変だったぞ」
陽日には、勘付かれていたようだ。さすがに幼なじみの目はごまかせなかったらしい。
「気のせいじゃねぇか？」
「……そうなのかなぁ」
陽日は首を傾げながら呟くと、普段の顔に戻って楽しそうに話始めた。
「やぁやぁ二人とも〜お元気ですねぇ」
ふいに、後ろから聞こえる女子の声。連が振り返る。
「桜！久しぶりだな！」
そこにいたのは、黒髪の元気そうな少女。小沼 桜であった。
「いや〜ほんと久しぶりだな。今帰ってきたのか？アメリカは楽しかったか？」
桜は、陽日と同じ昔からの幼なじみである。連たちの学年が上がった直後くらいから、アメリカに短期留学をしていた。
「いやまぁ楽しかったんだけど、それよりも連が通り魔に刺されたれたニュースが衝撃的すぎたかな。大丈夫だったの？」
「大丈夫だったっていうと嘘にはなるんだが…とりあえず、今は元気だ」
「ほんと、無事で何よりだよ」
他愛のない会話を三人で続ける。昼休憩が終わり、桜は自分のクラスに戻っていった。
「そういや、今日明香さん休みなんだな…なんでだろうな」
「さぁな…体調でも崩したんじゃないか？」
残りの授業が進み、気づけば六時間目が終わっていた。天狐からは、今日が終わったら人形を再度設置してこっちに来てほしいと言われている。
千代子に家の近くの公園のトイレに扉を設置して貰ったため、連は陽日と一緒に帰ったらそこに行くつもりだった。すると、帰っている途中に急に陽日が連に詰め寄る。
「……なぁ連。桜ともさっき少し話したんだが、やっぱ今日のお前もなんか変だぞ。昨日までとは別の感じで変だ。お前、なんか隠してないか？」
普段、陽日はいつも笑っている。だが今の表情は、見たことがないくらいに険しかった。連は動揺を堪えて笑顔を作る。
「何でもねぇよ！気にしすぎだ」
陽日は少しうつむくと、再び連の方を向く。
「言いたくねぇならそれでもいい。俺はお前を信じてるからな。だが、困ったことがあるんなら頼れよ。俺らにできることなら、何でもしてやるからよ」
そう言うと、陽日は分かれ道を曲がって自分の家の方に帰っていった。
たぶん、陽日は朝から気づいていたんだろう。連に、周りに言えない重大な秘密があることを。そしてそれが、自分にはどうにもできないほどの問題だということを。
それでも陽日は、連を気遣って声をかけてくれたのだ。深い詮索はせずに、ただ頼ってくれと。
――ありがとな
連は心の中で呟く。そして、絶対に戻ってくると決心を固める。連は公園に向かうと、扉の中に入っていった。
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