番外編.ある日の女子会
幻天会の本拠地には、いくつかの部屋がある。修行場だったり、食堂だったりと様々だがそのなかでも特に人が集まりやすいところがある。談話室である。
連たちが百鬼組のアジトから天の岩戸に向かっている間、談話室には千歌と明香とうらら、それと千代子がいた。
「……なんなんだろ、あれ」
千歌がソファーでアイスをくわえながら、隣で漫画を読んでいたうららに話しかける。
千歌の視線の先には、反対側のソファーでソワソワしながらスマホをみては消して、また見ては消してを繰り返している明香がいた。
「なんか、連が試練かなにか受けに行くって報告受けてからずっとあれだよね…」
「……なぁんか、恋の気配がしますなぁ〜」
うららが、ニヤニヤ笑いながら明香を眺める。
「面白そうな話をしておるのぉ」
違う机で何やら作業をしていた千代子が、千歌とうららの間に頭を突っ込む。
「千代子さん、あれってどうなんですかね！恋ですかね！？」
うららが千代子に耳打ちする。
「まぁ明香も年頃の女の子だし、恋ぐらいするじゃろ。しかし何というか…ちっちゃい頃から見ていたわしらにとっては、感慨深いものがあるのぉ。なぁ、うららよ」
千代子がしみじみと言う。千代子もそうだが、うららも千歌や明香と違って降魔解放会得済の長生きさんである。二百年程前からいるため、明香や千歌を幼いころから見てきた人間の一人なのだ。
「しっかし、なんで明香はあんな生意気な奴を……最近じゃもう、ウチの事先輩って呼ばなくなったし。あんなの、クソガキよクソガキ」
「お主も、ここにいる殆どの者と比べたら後輩じゃろ…というか、連とお主は同い年じゃろうに。そんなにこだわらんでもいいんではないのか？」
千代子が呆れたように千歌の頭に顎を乗せる。
「だいたい、男を好きになるっていうのがわからないわ……男なんて、馬鹿しかいないじゃない」
「ん？そうは言うが千歌よ……お主だって夜な夜な一人でもぞもぞ――」
「ちょわぁぁぁぁ！待って千代子さん！これ以上、言わなくていいから―――ていうか、部屋覗くのやめてくださいって前にも言いましたよねぇ！？」
千歌が大焦りをしながら千代子の頭をつかんでブンブンと振る。
「しょうがないじゃろ…わしの密かな趣味なんじゃ」
千代子がいたずらっ子のようにニヤニヤと笑う。千歌の大声に反応した明香が、こっちに向かってきた。
「千歌…？どうしたの？」
「あ、いやぁ…えっとね！ほら！連が心配だなって、明香もそう思うでしょ？」
「そうだよね。やっぱり、心配……だいじょうぶなのかな…」
明香が、頷きながら肯定する。
「……大丈夫じゃ。少なくとも連は、以前とは見違える程に強くなっておる。お主らとの修行の賜物じゃ。おまけに、向こうには天狐も八戒も瑞稀もおるじゃろう。連たちのことを、信じてやりなさい」
千代子が優しく明香の肩をもつ。明香はこくりと頷くと、そのまま千代子の隣に座った。
「でも…天狐さんから連絡があったじゃないですか。一ヶ月後に、戦いがあるって。私、こんなことしてていいのかな…？連は、頑張ってるのに」
明香が不安そうにうなだれる。隣で話を聞いていた千歌とうららも揃って黙る。少しの間沈黙が流れるが、最初に沈黙を破ったのは千歌だった。
「…わかってるわよ。でもだからこそ、こういう時間を大切にしないと！やることはやる。でもみんなとの思い出も、ウチは大切にしたいの」
「それに、メンバーが揃っとらん今、わしらにできることは限られる。下手に焦って心を乱すのもそれはそれでよくない。油断しろと言っているわけではないが、平穏を保つのは大切じゃ」
「明香、だいじょうぶ。私たちの周りには強い人もいっぱいいるし、何より明香も十分強い。なんとかなるよ」
千歌に続いて千代子、うららも揃って明香を慰める。明香は顔を上げると、目をこすって頬を両手で叩く。
「そうだね…！今の段階で気にしすぎるのもよくないよね。あ、そうだ！この前アイスクリーム買ったんだけど、みんなで食べようよ！」
明香は勢いよく立ち上がると、冷蔵庫の方に向かう。
「そういや、結局連とどうなのか聞いてないね」
「まぁ、それは今から…じっくり聞こうか♡」
千歌とうららが、顔を見合わせて笑う。そんな様子を、千代子は目を細くしながら幸せそうに見つめていた。
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