魔の子たち

第二章 激動の一ヶ月

42.決着

　「俺の…勝ちだ！」

　連が、全力で背中に刀を突き立てる。

　ドッ…

　鈍い音が響いく。連が突き立てた刀は、酒呑童子の硬い皮膚を貫くことはなかった。

　（クソっ…これでもだめかよ！）

　連は後ろに飛び退いてもう一度構え直す。

　――しかし、酒呑童子はその場から動くことなく連に突き刺された背中を擦る。酒呑童子の指に、一滴ほどの血がついた。

　それはほんの、ほんの小さな切り傷からでた血だった。

　「……一撃をいれられたら勝ちと言ったのは、我の方だ。この勝負、我の負けだな」

　酒呑童子は、あっさり負けを認めた。

　「……本当に、これで勝ちでいいのか？…終わりなら、聞きたいことがあるんだ。なんでお前は、全力を出さなかったんだ？」

　連も、薄々気づいてはいた。酒呑童子は連に対して威圧は放っていたものの、一貫して連(・)の(・)武(・)器(・)し(・)か(・)狙(・)っ(・)て(・)こ(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)。本気を出されていれば、連など一瞬で肉片になっていただろう。

　「そもそもここにいる我は、八咫鏡の力で因子から擬似的に復活した虚像にすぎん。力は一割以下にまで抑え込まれているが、お前に対して振るえばまだ弱いお主は死んでしまうだろう……我は、意味の無い殺しは好かぬ」

　見た目の印象とは裏腹に、酒呑童子は驚くほど理性的だ。連の知っているゲームや漫画などでは、酒呑童子は暴れ者の鬼たちの頭領として描かれることが多い。だが、目の前にいる男の印象は、それらのものとは明らかに真逆だった。

　「……以前、夢をみたんだ。お前と同じような気配を持つ影が、俺を襲う夢。そいつからは、怒りや怨嗟、悲しみしか流れて来なかった。あれもお前なのか？」

　酒呑童子は少し考えたあと、

　「恐らくだがそれは、我の因子に残る感情の残穢のようなものだろう……確かに、我は人間が嫌いだからな」

　さっきから話している感じだと、とてもそうには見えないのだが――

　「なんで、人間が嫌いなんだ？」

　連が、酒呑童子に尋ねる。

　「今から千二百年ほど前か、人間と妖怪の大きな戦いがあったのだ…だが我ら鬼族は、中立としてどちらの陣営にも居座らなかった」

　連の背筋に寒けが走る。凄まじい怒気が、酒呑童子から漏れ出ているのだ。

　「ある日、人間共が訪ねてきた。我々は争うことに疲れた、人間と妖怪の架け橋になってくれないか――とな。我らは快く人間共を受け入れた」

　地面に亀裂が走る。酒呑童子が何かしているわけではないのに、連の体は震えが止まらなくなった。

　「だがその日の晩の友好の宴で、人間共は卑怯にも毒を盛ったのだ。倒れゆく仲間の姿と、下卑た笑い声を上げる人間共の姿は今でも目に焼きついている――」

　酒呑童子は連の方を見る。そして、自分が発していた怒気に気がつくと、一息ついてそれを抑えた。

　「……すまなかったな。今話したのが、我が人間が憎む理由だ」

　連はその場にへたり込む。気がつくと、連の体は冷や汗でビショビショになっていた。連は立ち上がると、垂れてくる汗をぬぐう。　

　「そこまで人間を憎んでるのに、なんで俺に対してはそこまで優しく接してくれるんだ？」

　「我は人間を恨んでいる。今封印が解かれれば人間共を滅ぼしてしまおうと、そう考えてしまうほどにな。だが我のこの怒りは――今を生きる者共には、関係のない話なのだ」

　酒呑童子が、連の目を見て言い放つ。その瞬間、酒呑童子の体が徐々に崩れはじめた。

　「……時間だな。小僧よ、最後に伝えねばならないことがある―――」

　酒呑童子が連に何かを話し始める。

　「――わかった。ありがとうな、酒呑童子」　

　酒呑童子は目を閉じ、少し笑った。そして、酒呑童子が完全に消えると同時に、周りの風景も崩れてゆく。連の意識も、だんだんと薄れていった。

―――――――――――――――――――――――

　まぶたが、ぼんやりと明るい。頭の後ろに柔らかい感触を感じる。鳥の声が耳に響いた。

　目を開けると、そこは鳥居の近くの岩場だった。

　「おはよう、連」

　連が上を向くと、そこには天狐の顔があった。どうやら連は、天狐の膝枕の上で寝ているようだ。横をみると、瑞稀と八戒、湊が横たわって寝ている。

　「…おはよう、天狐」

　連は、無事に戻ってきたのだった。

　「うぉぉぉ！！連！無事だったか！」

　「心配してたんだよぉ！？」

　目を覚ました八戒と瑞稀に抱きしめられる。その様子を、湊と天狐は眺めていた。

　「まぁ…帰ってくるわな。あの馬鹿は」

　湊が担がれている連を見ながら呟く。

　「それで、君はどうするんだい？私たちと一緒に行くということで、納得してくれたのかな？」

　湊は連の方を見ながら笑うと、天狐の方を向きなおる。　

　「あんたらも大層お人好しだな。敵だったやつを仲間に引き込むのか。その提案に魅力を感じる俺も、大概馬鹿なのかもな………これから、よろしく頼む」

　「あぁ、もちろん」

　天狐は湊のほうを見ると、微笑みながら答えた。

　連たちは、新幹線に乗って東京にもどる。駅に向かう途中で騒ぎすぎたのか、八戒と瑞稀は眠ってしまった。湊も、八戒と瑞稀に絡まれて疲れたのか眠ってしまっている。

　「それで連、酒呑童子はどんな奴だったんだ？」

　隣に座っていた天狐が、お菓子を連に向かって差し出しながら尋ねる。

　「なんか、印象とは違ったやつだったよ。理性的で、威厳に満ちあふれた、それでいて優しい奴だった。鬼の頭領っていうから、もうちょっとヤバイ奴なのかと思ってたよ」

　天狐が、少し怪訝そうな顔をしながら首をかしげる。

　「ふむ…私が知っている話と随分印象が違うようだな…」

　「…？どういうことだ？」

　「私が読んだ文献によると、酒呑童子は千二百年前の人と妖怪による大戦の引き金となった原因の一つだと描かれていた。何でも、友好を求めた人間を皆殺しにしたらしい。私が生まれるずっと前の話だから、詳細はわからないが」

　酒呑童子は、人間に騙し討ちされたと言っていた。ひょっとすると―――歴史が改ざんされている？

　「まぁ、昔の話だから、史実とは異なるのかもな…結果的に見れば、妖怪は負けたのだ。歴史は、勝者が決めるものだからな」

　天狐の話を聞きながら、連は酒呑童子のことを思い浮かべる。

　酒呑童子は、あれで本来の力の一割だと言っていた。ということは、本物は十倍の力を持っているわけで…それが十体。他の妖怪も、弱くはなかったはずだ。

　「なぁ天狐。何で妖怪は負けたんだ？酒呑童子ほどの化け物を封印できる奴がいたんだろ？」

　連が、不思議そうに天狐に尋ねた。天狐は手に持っていたお菓子を口にくわえると、食べ終わってから連の質問に返答する。

　「……昔は、人間にも化け物が何人かいたんだよ。例えば、陰陽師と呼ばれる者たちがいた。今はもういないがね。それ以外だと、武器のみで妖怪を撃退する様な者もいたな。うちの会長がまさにそれだ」

　幻天会の会長。この前八戒から少し話を聞いたが、いまだに会ったことがない。

　そんなことを考えていると、いつの間にか新幹線が駅に着いた。寝ている三人をたたき起こし、そそくさと電車をおりる。

　――あと、二週間

　二週間後に、戦いが始まる。正直なところ、連には実感がわかなかった。だが、今回の試練で乱入してきた修羅の強さを目の当たりにし、連は覚悟を決める。

　自分が戦わなければ、大切な人たちが傷ついてしまう。最悪、死んでしまうかもしれない。

――俺が、護るんだ

　覚悟を胸に、連は歩み始めた。

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