41.酒呑童子
「うおぉぉぉ！」
連が、金棒を振り上げながら酒呑童子に向かって突進する。酒呑童子は連の前に拳を出すと、中指を親指で弾く。その瞬間、金棒は粉砕され連の体は宙にふっとばされる。
（デ……デコピンでこの威力かよ！）
連は、地面にたたきつけられる瞬間に受け身を取り、すぐに体制を立て直す。
「お前がやばいのはよくわかったよ…こっちも全力だ！」
湊戦で得た経験から、連は自身の因子から力を引き出し、因子解放をする方法を完全に身に着けていた。自身の因子から、妖気を解放する。
猛烈な妖気を放出しながら、連は刀を作り出し妖気を纏わせ、酒呑童子に斬りかかる。
しかし――
「………この程度か」
連は宙に浮いていた。連が全力で振るった刀の先端を、まるで板を摘んだようにに二本の指で摘んでいた。
「くだらぬ。その程度で一丁前に誰かを守るなどと………恥をしれ」
酒呑童子が摘んだ刃をすさまじい力で振るう。連はふっ飛ばされて岩に激突した。
「くっ…そぉっ……」
連は再度刀を生成すると、今度は鬼箱で酒呑童子を囲ってから、刀を伸ばして遠距離から振り下ろす。
酒呑童子はいともたやすく鬼箱を片手で粉砕すると、先ほどと同様に刀を掴んだ。
「愚かな。少し刀を長くした程度で、我に傷をつけれるかと思ったか！」
「……思ってねぇよ！」
連は長くした刀をへし折ると、先端をとがらせて一気に酒呑童子の懐にもぐりこんで側面から斬りつける。酒呑童子はもう片方の手でそれを防ぎ、連を投げ飛ばす。
「なるほど。この我に二度も斬りかかる胆力だけは認めてやろう……抜くぞ」
酒呑童子は大剣を上に持ち上げると、一気に振り下ろす。その剣圧は地面を砕き、衝撃波となって連に叩きつけられる。
「我に抜かせた褒美だ……この勝負、貴様が一度でも我に一撃をいれられたら、貴様の価値でいい」
酒呑童子が少し笑いながら言う。
「後悔しても、知らねぇぞ！」
連は内心では心臓が弾けるくらいに怖かったが、相手のペースに飲まれないように敢えて虚勢を張るようにした。
（さぁて、どうするか…）
恐らく、正攻法で挑んだところで天地がひっくり返っても勝つことは不可能だろう。天狐や八戒、瑞稀などと比べても比較にならないほどに、酒呑童子は強い。
自分より強い相手に勝つ方法はただ一つ、搦手を有効活用することだ。
連は自分の周りに刀を大量に出現させると、それを全て地面に突き刺す。
（少なくとも、酒呑童子には俺が正攻法で挑んでると思わせなくちゃならない…！）
連は刀を振り下ろす。当然、防がれる。連は捕まれた刀をすぐに離すと、直ぐ側に刺さった刀を抜いて再び斬りかかる。
「無駄だ」
酒呑童子は刀で連に一太刀。ギリギリのところで盾で防ぐがそれも簡単に粉砕される。連は後ろに下がると、また刀を持つ。これを繰り返していた。
（俺の能力は想像できれば基本的に何でも作れる…もし、明確にイメージでできれば動くものとかも作れたりするか？）
連は、千歌の〔不知火の武者〕を思い出す。千歌はあれを複数体同時に召喚、操作できていた。連は修行のたびにあれと戦っていた。複数体は無理でも一体だけならば――
連は、即座に行動を変える。
「鬼箱！鬼箱……鬼箱鬼箱鬼箱鬼箱ぉぉぉ！！」
酒呑童子の周りに箱を乱立させる。そして気づけば、酒呑童子の周りは箱で囲まれていた。
「箱で周りを隠した上での闇討ちか……考えは良いが、我には通じぬ」
一瞬、酒呑童子の横の箱の後ろを何かが横切ったことを、酒呑童子は見逃さなかった。息を一気に吸い込むと、
「「喝！！」」
空気に激震が走るほどの声。目の前にある鬼箱が粉砕される。
しかし、そこにあったのは――ただの、鎧だった。
「俺の…勝ちだ！！」
隠れていた連が、真後ろから勢いよく酒呑童子の背中に刃を突き立てた。
