40.八咫鏡
光が、弱くなってゆく。周りの景色が徐々に見え始めた。
連たちは白い空間にいた。上も周りも、果てが見えないほど長く続いている。
「クリア…したのか？」
「どうやら、そうらしいな」
全員が一斉に喜びの声を上げる。
「ハッハッハ！！お手柄だな！連！」
八戒が、連の背中をバンと叩きながら言う。しかし、思いつきで言った自分の考えでクリアできてしまうとは。連は、少し嬉しい気持ちになった。
あたりを見渡すと、近くに白色の四角い台座があった。上には、五つのくぼみがある。
「ここに鍵を入れろってことか…」
連が、手に持った玉を一つづつ入れてゆく。五つ目の玉を入れ終わると同時に、玉が輝いて真ん中に光が集まる。
光の中から現れたのは、緑色の縁に細かい装飾が施された古い鏡だった。
「これは…」
「これが、三種の神器の一つ『八咫鏡』だ」
天狐が、鏡を手に取って連に渡す。
「その鏡を覗けば、君は最後の試練を受けることになる。ここからは、私たちは手助けしてあげることができない。成功することを、祈っているよ」
連は、天狐から受け取った鏡を覗き込む。何のことはない、普通の鏡だ。すると、写っていた自分の顔がぐにゃりと歪む。
「…？なんだこれ…」
次の瞬間、連の意識は鏡の中に吸い込まれる様な感覚に襲われ、ブラックアウトした。鏡を持ちながら倒れる連を、八戒が受け止める。
「おい！大丈夫か！連……連！」
「大丈夫だ、八戒……連は、最後の試練へむかったよ」
天狐が、八戒の肩に手を置きながら慌てる八戒を抑える。
「連っち…大丈夫かな。帰ってくるよね？」
瑞稀が、倒れ込む連をのぞきながら呟く。
「正直、賭けだ……この試練は、連にとっては余りにも危険すぎるんだ」
「天狐……そもそも八咫鏡って、一体なんなんだ？俺たちもかなり長いこと生きてきたが、存在すら知らなかったぞ」
八戒が、連が持ってる鏡を拾い上げると、天狐に尋ねた。天狐は、少し考えるような素振りを見せた後に、八戒の質問に答える。
「……正直、私も詳しく知っているわけではない。なにせ、神話の時代の遺物だからな。……八咫鏡とは自分自身の虚像を映し出し、それらと向き合い、打ち倒すことで自身の力の段階を上げる祭具だ。例えばそうだな…君たちも知っているだろうが、縁が降魔解放を会得するには通常かなりの時間がかかる」
「まぁ…確かにあの修行はしんどかったな」
八戒が、思い出したくないことを思い出したような渋い顔をする。
「縁が八咫鏡を使うと、リスクはあるが降魔解放の習得を早めることができる。無論、失敗したら死ぬし難易度も高いがな……」
「じゃあ、連っちは今…自分自身と戦っているってこと？」
天狐が首を横に振る。
「ここまでの話しは、あくまで普通の縁の場合だ……ヒトバシラは、少々事情が異なる。知っての通り、ヒトバシラは封印された十大妖帝の因子を宿した縁。つまり、十大妖帝は他の妖怪因子と違って因子のもととなった妖怪がまだ生きているんだ。連が今戦っているのは恐らく、自分自身ではなく……酒呑童子の虚像だ」
―――――――――――――――――――――――
意識がだんだんとはっきりしてくる。気がつくと、連は暗く、混沌とした空間を漂っていた。以前、百鬼組のアジトで暴走していた時に見ていた夢にでてきたところと全く同じ場所だ。
しかし、前回と違うところもあった。あの怒りと怨嗟が交じり合った様な声が聞こえない。そして何より、前回連を襲ってきた影がいないのだ。
「またここか…今度はここで一体何しろってんだ…」
ふと、目の前に光の点が見えた。それはまるで一等星のように輝き、薄暗く何もない空間のなかでもハッキリと輝いて見える。
次の瞬間、その光が一瞬で大きくなったかと思うと、暗かった空間がはじけ飛び、周りの景色が一変する。
そこは、辺り一面が赤い大地だった。空は赤く、辺りには枯れ果てた木々が細々と生え、赤黒い岩がゴロゴロと転がっている。近くにあった湖は赤黒く、とても生物が住んでいるとは思えない。
地獄と言う場所があるのなら、恐らくこういう場所のことを言うのだろうと連は思った。
「……来たか」
重く、威厳に満ちた声。連は素早く正面を向く。そこには、男が立っていた。連の二倍はあるだろう巨大な体躯、古びた分厚い鎧、白く長い髪、赤く光る鋭い眼球。そして何より目を引くのが、額に映えた赤黒く太い巨大な二本の角だった。
――こいつはやばい！
本能が、連に逃げろと訴えかける。
連は、その男が誰かはわからなかった。知っているような気もするし、知らないような気もする。ただ一つだけ分かったのは、その者の持つ圧倒的な『格』だった。連の足が、自然に震える。
「……あんたは、誰だ？」
連は、男に尋ねる。足の震えを必死に抑え、何とか男に話しかけることができた。男は表情を変えることなく、連を一瞥する。
「我は酒呑童子……この世の鬼を統べるもの。小僧、お前は何を求めてここにきた…」
酒呑童子と名乗ったその男。もはや、疑う余地はなかった。そうでなくては、逆に説明がつかないほどその男は圧倒的だった。気配は以前連の夢に出てきていた者に似ているが、それとは比べ物にならないほどに大きい。
連は思いっきり息を吸い込み、自分自身に喝を入れる。
「俺は、俺の大切な人たちを守りたい。その願いを叶えるための、力が欲しい。それが理由だ」
「そうか、ならば――」
酒呑童子の圧が一気に強まる。辺りの空気が一気に重くなり、連は逃げたい気持ちでいっぱいになっていた。だが連は、仲間たちのことを思い浮かべて何とかこらえることができた。
酒呑童子は手に妖気を纏うと大剣を出現させる。それは、連が普段使っている技と全く同じだった。
「――ならばその信念ををもってして、我を打ち破ってみせよ。我に、力を示してみせよ」
酒呑童子が構える。連はすさまじい、圧に耐えながらも妖気で金棒を生成する。
「……上等だ…いくぞ！！」
連は叫びながら、酒呑童子に突進していった。
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